Vilde, fritsvømmende hvalhajer på Galapagos fik med succes ultralyd og blodprøver for at observere deres reproduktive tilstande - første gang disse teknikker er blevet anvendt i naturen!
Spørgsmål og svar
Hvad er nogle af udfordringerne ved at lave undervandsultralyd? Hvordan overvandt holdet dem?
Disse teknikker var ret udfordrende at anvende. For det første arbejder vi 10-30 m under overfladen, ofte i stærk strøm. For det andet er hvalhajer vidunderligt rolige, men de er meget hurtigere end os og dukker op fra det blå med lidt advarsel; vi får kun kort tid til at arbejde med hvert dyr. Ultralydsenheden er på størrelse med en stor dokumentmappe, så den er langt fra hydrodynamisk. Rui, hovedforfatteren af undersøgelsen, brugte en 'jetpack' (faktisk en undervandspropel monteret på hans lufttank) til at holde trit med hajerne og scanne dem med ultralydsstaven. Jeg følte mig cool ved almindelig tilknytning.
Fortolkning af scanningerne kræver også meget erfaring. Rui filmede processen med en GoPro, så vi kunne synkronisere ultralydsbillederne med positionen på hajen. Kiyomi Murakumo har undersøgt undervands-ultralydsbilleder i fangede hajer og rokker i Okinawa Churaumi Aquarium i årevis nu og overvåget graviditet hos arter fra sygeplejerskehajer til djævlerokker, og hun var i stand til at skelne de udviklende æg i disse gråtonebilleder, der beviser, at disse hunhvalhajer er så sandelig voksne – noget der tidligere kun var muligt gennem dissektioner.
Indsamling af blodprøver fra fritsvømmende hajer er på samme måde noget, der har krævet en del trial and error at få ret. Hvalhajer har ekstremt tyk hud, så vi kan ikke nå deres egentlige årer – i stedet forsøger vi at trække blod fra vaskulariseret væv på deres finner. Det virker generelt kun på afslappede hajer og kræver en stor portion held! Vi skal også undgå forurening fra havvand, hvilket har nødvendiggjort udviklingen af et to-sprøjtesystem, hvor det ene skaber et indledende vakuum, der gør det muligt for den anden at trække rent blod.
• Hvorfor ved vi så lidt om hvalhajens reproduktion, når de holdes i fangenskab i et stykke tid nu og betragtes som en 'ikonisk' hajart?
Hvalhajer er en forholdsvis velundersøgt haj, men 'slægtning' er stadig et nøgleord her. Kun én gravid hun, fanget i et taiwansk fiskeri helt tilbage i 1995, er nogensinde blevet undersøgt af videnskabsmænd – og vi ved heller ikke, hvor babyerne bor. Det er for det meste unge hanhajer, der frekventerer kystområder og turiststeder. Hunner, både unge og voksne, lever sandsynligvis offshore, hvor de er svære at finde, endsige studere.
Der er et par hvalhajer i nogle store akvarier, såsom Okinawa Churaumi Aquarium og Georgia Aquarium, men ingen voksne hunner. Okinawa-akvariet har en meget seksuelt frustreret voksen hanhvalhaj, som modnede i deres anlæg, men hunnerne bliver nok ikke voksne, før de er over 30 år, så den skal måske fortsætte med at vente et stykke tid endnu.
• Hvorfor valgte holdet Galapagos til at udføre denne forskning frem for andre hot spots for hvalhajer?
Darwin Island i Galapagos, hvor denne forskning blev udført, er et af de eneste steder, hvor voksne hunhvalhajer konsekvent ses. Mellem juni og oktober hvert år er der en god chance for at se dem svømme forbi. Galapagos Whale Shark Project-teamet har enorm ekspertise på dette område, så det var en fantastisk mulighed for at teste og forfine disse nye teknikker.
• Hvordan hjælper denne teknologiske teknik forskerne med at forstå hvalhajens fysiologi – og kan den hjælpe andre sårbare hajarter?
Hajbiologiske undersøgelser plejede at være baseret på dissektioner. For truede arter som hvalhajen, hvor vi gør alt for at holde dem i live, har det gjort os ret kreative i udviklingen og anvendelsen af nye teknikker, såsom undervandsultralyd og blodprøvetagning i vandet. Nu kan vi begynde at undersøge deres reproduktion, mens de er i naturen – og det vil også give mulighed for andre undersøgelser, såsom at se på stress eller forureningsniveauer i deres befolkninger, hvilket virkelig forbedrer vores forståelse af deres bevaringsbehov.
Hvalhajer er blide kæmper, så de er dejlige dyr at arbejde med, og de er blevet lidt af en 'plakat-art' for brugen af nye teknikker, som foto-identifikation og laserfotogrammetri, der så er tilpasset til andre truede hajer og stråler. Andre grupper er allerede begyndt at bruge undervands ultralydsstave på pæle til at scanne tigerhajer, mens de svømmer forbi. Det vil låse op for en masse nye muligheder for minimalt invasiv forskning, som kan give os et væld af informationer og samtidig undgå enhver skade på dyrene. Det har været et super spændende projekt at være en del af!
Spørgsmål og svar af Don Silcock
