MATTHEW FLOYD fra Northumbria University, Newcastle, har brugt mere end tre år på at studere, hvad det er, der driver havgræshabitatets udvidelse på Maldiverne
Når man svømmer gennem det krystalklare vand i Maldiverne, en nation kendt for sit marine liv, kan det være let at glemme, at disse delikate økosystemer står i frontlinjen af klima forandring og det havgræshabitater er i krise globalt.
Nu min forskning, som kombinerede hundredvis af timers feltarbejde med tusindvis af satellitbilleder, har afsløret noget uventet: Maldiviske søgræsser er tredoblet i løbet af de sidste to årtier - og øbefolkningen kan spille en rolle.
Jeg opdagede også, at der er overraskende tre gange større sandsynlighed for, at havgræs findes ved siden af beboede øer, snarere end ubeboede. Så denne blomstrende plante ser ud til at have gavn af at leve i have tæt på mennesker.
Søgræs vokser langs kyster over hele verden. De kan hjælpe værn mod klimaændringer, men de bliver ofte undervurderet. På Maldiverne, strandenge graves op at bevare de ikoniske hvide strande, der er et hyppigt træk ved bryllupsrejsebilleder.
Vigtige marine levesteder er faldet på Maldiverne. Midt i denne baggrund af miljømæssig usikkerhed har jeg brugt mere end tre år på at studere havgræsser her sammen med et hold videnskabsmænd.
Vi fandt ud af, at havgræsser klarer sig bemærkelsesværdigt godt, og en af de mest plausible drivkræfter kunne være tilførsel af næringsstoffer fra tætbefolkede områder, såsom turiststeder.
Hver dag kunne menneskelige aktiviteter give værdifulde næringsstoffer til havgræshabitater i et ellers næringsbegrænset miljø.
Madaffald kasseres traditionelt i havet fra stranden, og regn kan skylle overskydende gødning fra landbrugsjord ud i havet. Som menneskelige befolkninger og gødningsbrug har begge steg, formoder vi, at strandenge er begyndt at trives og udvides som følge af denne øgede næringsstoftilførsel.
Derudover kan byggearbejde omkring øer skabe mere egnede levesteder for søgræs. Landindvinding er udbredt over hele landet, efterhånden som befolkningen er vokset med 474% siden 1960.
Under denne udvikling graves sand op fra havbunden, og noget spildes uundgåeligt i vandet. Strukturen af strandenge kan bremse lokale vandstrømme, hvilket får suspenderede sandkorn til at synke og skabe mere sediment for fremtidige generationer af søgræs at vokse ind i.
I øjeblikket ser det ud til, at tilførslen af næringsstoffer skaber de helt rigtige betingelser for søgræsser. Men hvis næringsstofferne fortsætter med at stige, er der risiko for, at søgræsserne udkonkurreres af tang og kvæles.
Fortsat landindvindingsarbejde, der ser bort fra søgræs, kan også fjerne dette vigtige levested. Så fremtiden for denne maldiviske succeshistorie ligger måske i høj grad i vores hænder.
Økoturismeparadokset
Selvom fjernelse af søgræs ikke har gjort meget for at bremse udvidelsen af levesteder, fremhæver det et problematisk forhold til turistindustrien, hvor så mange job på Maldiverne afhænger.
Fordi det i sidste ende kan gøre vanddybder lavere, kan søgræs begrænse både adgang og fortøjning og derfor forstyrre dagligdagen. Spredningen af søgræs i områder med husholdningsaffald har forståeligt nok skadet dets image i offentlighedens øjne.
Men ved at gøre kystnære farvande lavvandere, havgræsser styrke kystbeskyttelsen. Og ved at vokse tæt på affaldspladser optager de overskydende næringsstoffer og rense vandet for patogener. På trods af at det er et vigtigt redskab i kampen mod klimaforandringerne, har havgræs tydeligvis et imageproblem på øerne.
Som havøkolog er jeg overbevist om, at naturbevaringsforskere – og økoturister – har en vigtig rolle at spille i at formidle værdien af søgræsser. Naturfredningsfolk skal også fuldt ud værdsætte de udfordringer, som engudvidelse kan give lokalsamfund, og forstå, hvordan behovene for bevaring og turisme kan variere.
Der er håb. En kampagne kaldet #BeskytMaldiverne Havgræs, for nylig lanceret af Blue Marine Foundation og Maldives Underwater Initiative, førte til, at 37 feriesteder (ud af i alt 168) lovede at beskytte deres strandenge.
Desuden data fra min forskning kan bruges til at beskytte havgræshabitater og kvantificere deres værdi for mennesker og natur.
Forhåbentlig er den uventede – men alligevel kærkomne – succes for søgræs på Maldiverne en årsag til bevaringsoptimisme. Og måske kan turiststeder lære at elske deres nyligt ekspanderende naboer.
MATTHEW FLOYD er ph.d.-kandidat i marin økologi ved NORTHUMBRIA UNIVERSITET, NEWCASTLE
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Også på Divernet: ’Sandfabriks’ søgræs kan redde dykkerøer, Great Seagrass Survey overrasker arrangørerne, Havgræsboost i Cornwall, hjernebølge i Australien, Verdens største plante afsløret i Shark Bay