Et fransk transatlantisk linjeskib, der sank under usædvanlige omstændigheder for 168 år siden med tab af de fleste af sine 132 passagerer og besætning, er blevet opdaget af et dykkerhold i New Jersey - 320 km ud for kysten af Massachusetts.
Kaptajnen på fartøjet, der kolliderede med Le Lyonnais i 1856 var fortsat på sin vej, idet han hævdede at have været uvidende om, at den var dødsdømt.
Atlantic Wreck Salvage-dykkere, der opererer ud af New Bedford på deres ekspeditionsfartøj Tenacious, havde søgt vraget i en årrække. Dens nøjagtige dybde og placering er ikke blevet oplyst, men det siges at ligge på "dybt vand", meget af det begravet i den sandede havbund.
I overgang
Le Lyonnais blev bygget i England for Compagnie Franco-Americaine i 1855, året før hendes forlis, af Laird & Sons of Birkenhead. Hun var et af seks skibe beregnet til brug med passagerer og post over Atlanten – i hendes tilfælde mellem Le Havre og New York.
Skibsbyggeriet var på det tidspunkt i omstilling, og Le Lyonnais blev bygget både med sejl og dampmaskine.
"At være et af de første franske passagerdampskibe, der havde en regelmæssig overfart
Atlanterhavet og et tidligt overgangsdampskib gør Le Lyonnais' opdagelse betydningsfuld," siger Eric Takakjian, det medlem af dykkerteamet, der havde arbejdet længst på at finde vraget.
"Hendes jernskrogskonstruktionsmetoder repræsenterede nogle af de tidligste eksempler på den type skrogkonstruktion til oceangående skibe, der vides at eksistere.
"På samme måde er hendes fremdriftsmaskineri unikt ved, at det repræsenterer et af flere motordesign, der blev prøvet før præcedens blev skabt på havdampskibsmaskineri.
"Le Lyonnais' Direkte virkende horisontal motor går forud for inverterede sammensatte motorer, som blev normen kort derefter," siger Takakjian.
'hit-and-run' synker
Le Lyonnais var på sin første returrejse til Frankrig, da hun den 2. november 1856 kolliderede med den amerikanske bark Adriatic, som sejlede sydpå fra Maine til Georgia. Linjen fragtede en række passagerer fra prominente New York og Boston familier.
Adriatic blev beskadiget, men var i stand til at nå havn i Massachusetts for reparationer. Det antog hendes kaptajn Le Lyonnais var intakt, fordi hun havde holdt sin kurs, og ikke anmeldte hændelsen.
Dog det lille hul i skroget af Le Lyonnais ville til sidst tillade nok havvand til at overvælde skibet, og hun sank dage senere.
De fleste af de ombordværende formodes at have haft tid til at komme væk i redningsbådene, da skibet endelig gik ned, men kun 18 personer blev til sidst reddet efter at have tilbragt en uge på havet. Katastrofen omtales i romanen 20,000 Leagues Under the Sea af Jules Verne.
Længere ud til havet
Atlantic Wreck Salvage-partnerne Jennifer Sellitti og Joe Mazraani, begge kriminalforsvarsadvokater, havde arbejdet sammen med Takakjian siden 2016 for at lokalisere vraget, efter at de var blevet fascineret af den usædvanlige historie om kollisionen.
På trods af nutidige avisberetninger, der indikerer det Le Lyonnais endelig var gået ned sydøst for Nantucket Shoals, fandt vragforskerne ud af, at overlevelsesregnskaber og retsdokumenter i stigende grad pegede dem længere ud på havet, til Georges Banks.
Vragstedet var et af flere potentielle mærker, der blev sidescannet af et opdagelseshold for et år siden, og dykkerne vendte tilbage i august for at undersøge dem.
At finde matcher
Mazraani, Andrew Donn, Tom Packer og Tim Whitehead dykkede vraget 13 gange for at tage målinger, video og stillbilleder. Efter at have gennemgået dataene ovenpå, var de i stand til at foretage en foreløbig identifikation baseret på skibets størrelse, placering, jernbelægning, koøjer og dampmaskine.
"Et af de store topstykker pegede vandret og ikke meget højt fra sandet," sagde Mazraani. Han og Packer kunne bekræfte, at den målte 145 cm - "den nøjagtige størrelse for cylindrene på Le Lyonnais'motor'.
Ved et efterfølgende dyk opdagede han også en tømmer-deadeye, der blev brugt til rigning og indikerede, at dette havde været et skib udstyret til både sejl og damp. "Disse spor, med placeringen, ekkolodsdata og målinger størknede yderligere, at vi dykkede ned i den tabte franske liner."
Opfølgningsplaner
Holdet planlægger nu at bruge mere tid på at udforske og fuldt ud dokumentere vraget. "Vi vil vende tilbage til vragstedet så hurtigt som muligt," fortalte Jennifer Sellitti Divernet.
"Vores ekspedition i august 2024 fokuserede på at identificere vraget. Efterfølgende dyk vil fokusere på at kortlægge og dokumentere vragstedet, samt at redde genstande.
”Nordatlanten er ugæstfri over for skibsvrag. Storme, strømme og fiskeredskaber kan begrave vrag og rive dem fra hinanden. Dette gør det afgørende at dokumentere og redde det, vi kan, før der går endnu mere tid."
Bjærgning af Atlanterhavsvrag har opdaget en række vrag, bl.a U-550, den sidste tyske WW2 U-båd, der er kendt for at hvile i nordatlantiske farvande, der kan dykkes.
Næste februar udkommer Sellittis hardback-bog The Adriatic Affair: A Maritime Hit-And-Run Off The Coast Of Nantucket, udvides nu til at omfatte et kapitel indeholdende en detaljeret beskrivelse og fotografier af selve vraget.
Også på Divernet: ANDREA DORIA WRECK VISER SIN ALDER VED 60, ANDREA DORIAS FOGHORN LYDER IGEN
