Vores bedst bevarede hemmelige anbefaling i år er en klippe, der engang markerede enden på den kendte verden. John Bantin rapporterer.
I DAGENE FØR COLUMBUS, da alle troede, at Jorden var flad og understøttet af fire skildpadder, der red på ryggen af en elefant, var øen El Hierro, i den vestlige del af Atlanterhavet, ved de grænser, ud over hvilke det blev anset for dumdristig at vove sig.
Denne sorte lavaklump, spyet ud af havet ud for den afrikanske kyst af en stigende vulkan, var på det vestligste punkt i den kendte verden.
Det var fra dette punkt østpå, at geografiske afstande blev målt. Faktisk passerer Greenwich Meridian gennem den. I dag er det få mennesker uden for De Kanariske Øer, der overhovedet har hørt om El Hierro.
Omkring 25 minutters flyvetid fra Tenerife er det den mindste af De Kanariske Øer. og har lidt at tiltrække den almindelige turist.
Nogle få sjældne firben, et halvt dusin træer forvrænget af vinden, en sjælden urskov og et hotel med kun to værelser er blandt dens prale.
Disse attraktioner repræsenterer den typiske rejseplan for dem, der begiver sig forbi hovedstaden Valverde på jagt efter eventyr.
Ellers er der kun veje, der snor sig evigt op gennem skyerne og har hyppige panoramaudsigter over havet, der glitrer langt nede, sammen med lejlighedsvis glimt af en grim, industrialiseret bananplantage.
El Hierro er et godt sted at indhente din læsning.
La Restinga, en fiskerby på sydspidsen, ligger 45 minutters kørsel fra Valverde, for du kommer aldrig ud af lavt gear.
At nærme sig det ad landevejen er som at lande i en helikopter. Du ser det tusindvis af fod under, og så går du ned.
Dens sikre havn er oversået med småfiskeri både, der dupper ved deres fortøjninger og gemmer sig bagved en massiv havmur.
En klynge af moderne skure rummer et kølerum, men ellers består landsbyen af nogle få slemme bygninger bygget uden henvisning til nogen arkitektoniske finesser og skarp mod en baggrund af sort lava.
Limpet og chips
EU-midler er gået til at bygge en kompleks promenade, men den har brug for besøgende til at gå langs den.
Den samme kilde giver penge til at forlænge havnen, en proces, der lige var startet i november sidste år, mens jeg var der.
Jeg talte fire restauranter, to barer og en butik. Restauranterne blev sandsynligvis betjent af et enkelt køkken forbundet med pneumatiske rørledninger, så deres menuer var ens.
Lapas og papas-frittas (limpets og chips) blev mit yndlingsmåltid. Jeg vænnede mig til at drikke kulsyreholdige drikkevarer på dåse, der var blevet en smule rustne og normalt var forbi deres sidste salgsdato.
Den lille strand ved La Restinga har sort sand, der trænger igennem overalt. Vandet i min bruser kom ud plettet så sort, som om det var blevet brugt til at vaske en bil.
Jeg boede på White Sands (Arenas Blancas) lejligheder.
Hvorfor navnet? Før de byggede havnen, var der en lille strand med hvidt sand. Den forsvandt under tonsvis af sorte sten. Det er en smuk historie!
Lyder det ikke for forførende indtil videre, vel? Nå, det særlige ved La Restinga er, at det ved sidste optælling havde ni dykkercentre. Der er et fingerpeg!
Jeg repræsenterede som dommer for OpenFotosub 04, en prestigefyldt international foto konkurrence, der kredser om billeder taget under begivenheden, og tiltrækker top spanske konkurrenter.
Farvandet omkring La Restinga menes at give den bedste dykning på spansk territorium.
La Restinga var fyldt med mennesker, indtil begivenheden var forbi, og de alle gik hjem, og efterlod mig alene for at dykke med David Marrero fra El Submarino Diving Centre.
David har en stor 9m RIB med indenbords Volvo-diesel, ligner Yul Brynner, taler godt engelsk og viste sig meget gæstfri.
Alligevel oplevede jeg, at jeg mellem dykkene brugte meget tid på at sidde på kajen i bugten og se tidevandet rulle væk.
Dykning handler om fisk og sten. I starten kunne du blive tilgivet for at tro, at du var i Middelhavet. Velkendt guldstribet saupe og sadlet brasen sammen med brunplettede muræner venter.
Der er de velkendte søpindsvin og blæksprutter, tyrkisk og regnbueleppefisk. Så begynder du at indse den meget større variation af marine liv der venter på at blive set.
Lavaen, der strømmede ned ad bjergsiden og satte sig i forstenede folder, fortsætter under vandet og giver dramatiske landskaber.
Mange overflader er prydet med røde svampe. La Restinga byder på et stort havområde, der overskrider sin fiskebestand til tilstødende områder.
Punta La Restinga (punktet) har en undervandsklippe, der drejer i en enorm bue og falder fra mindre end 10m til 35m.
Dens klippevægge er hjemsted for forskellige typer muræner, og store stimer af sølvfarvet brasen glitter i sollys.
Et dykkersted kaldet Bocarones (Whitebait) er et højdepunkt af klippe, der er fejet af tidevandet og hjemsted for et væld af unge leppefisk hjemsøgt af plyndrede grupper af trompetfisk i forskellige farver og mønstre.
Trompetfisk har ansigter som aflange søheste men lange lige kroppe drevet af et sæt af finner nær halen. Disse finner vibrerer så hurtigt, at fisken ser ud til at bevæge sig uden anstrengelse.
Deres ubevægelige svæven i vandet er præget af pludselige projektilmanøvrer for at gribe bytte.
Nærliggende Punta Miradero (Udsigten) har en hule på omkring 32 m med en fast stime af gutly jacks, som gemmer sig i mørket, indtil dykkerlys sender dem spiral ud i åbent vand.
Disse donkrafte har gule markeringer og er meget større end de hesteøjestik, man typisk støder på i skoler i tropiske farvande.
Værd til et andet dyk, uden nogen ledsagende dykkere (bortset fra min kammerat) for at spolere mine chancer for billeder af disse store, men frygtsomme fisk, fandt jeg ud af, at jeg havde skudt 36 eksponeringer af film på kun 12 minutter.
Det er nu, hvad jeg kalder et godt dyk!
El Desierto er en ørken af sort sand, der er hjemsted for en million lige så sorte haveål.
Hvor sandet slutter og klipperne begynder, på omkring 35 m, bor en berømt gammel havabbor.
Pancho er tilbøjelig til at ligge tålmodigt og uigennemtrængelig for dykkere, der kommer ind på hans territorium, og sørger for en fantastisk foto-lejlighed.
David lagde sig ved siden af Pancho, mens han så mistænksomt på ham. Den store fisk mistede aldrig sin nerve og virkede uforstyrret af nærheden af min vidvinkelkuppel og blink.
På et andet dyk ved El Desierto måtte jeg nøjes med selskabet af en stor, om end skæg rokker, en tornet pufferfish, der gemte sig under et klippefremspring, og horder af små skorpionfisk, der hoppede rundt som gråspurve.
Dette er også et godt sted at se jomfruhummere. Tilbage i lavvandet mødte vi en anden stor hunhave under et klippefremspring, men i modsætning til Pancho havde hun ikke maven længe foto-session, og gjorde et streg efter min første eksponering.
El Bajon er berømt. Det er et stort undervandsrev, der ligger lige uden for havnen. Tidevandets bevægelse får vandet til at strømme i en stærk strøm op og over dens havudvendte lodrette klippe.
Dette tiltrækker pelagisk liv såvel som det allestedsnærværende trompetfisk og de mindre fisk som de forgriber sig på.
Ude i det blå så jeg store amberjacks og cruisende barracudaer på mit enkelt dyk der. Dykkere har en tendens til at klamre sig til på toppen og kigge ud i åbent vand. Alt kan dukke op. Det er omkring 40 m til bunden.
I havnen ved La Restinga flød de afhuggede hoveder af et halvt dusin massive fisk lokalt kaldet peto, nu omdannet til bøffer til eksport til restauranter på de andre øer. De er tun-lignende, men virkelig store.
Jeg får at vide, at peto nogle gange kommer ind i El Bajon, men jeg var ikke så heldig at se en i live.
Barerne og restauranterne i La Restinga er også ophængt med de tørrede hoveder og våbenhuse fra store sværdfisk. Dykkercentrene har tydeligvis et uroligt forhold til den lokale fiskeindustri.
For mig er det bedste dykkersted Herradura, eller hesteskoen – noget at gøre med, at El Hierro er et smedværktøj, et jernmærke.
Det var heldigt for mig. Først så jeg en flok mandlige havabborre og en stor leppefisk, pyntet i forskellige parringsfarver og chikanerede en blæksprutte.
Så stødte jeg på en kæmpe hunabborre (eller mørk aborre), der kunne lide dens refleksion i kuppelporten på mit undervandskamera.
Jeg havde svært ved at få et profilbillede af dette store dyr, da det konstant forfulgte sit eget billede i spejlet. Faktisk fulgte den mig op fra 35m til 10m og slentrede så og ventede på at opsnappe mig ved hver min bevægelse.
I den klippefyldte lava præget af huller var alle mulige farverige ål, inklusive en af en meget lys gul og masser af skorpionfisk.
Jeg havde aldrig set så mange trompetfisk, der krydsede i mobs og altid var klar til at få fat i et intetanende offer.
Konstant plaget af, og altid opmærksom på den store mund og skarpe tænder på, min nyligt erhvervede dykkerkammerat, den store havabbor, nåede jeg stadig at bemærke havudløserfisk, en anden stor rokke, klynger af zebrabrasen og en masse andre ting, før jeg trukket sig tilbage til roen med et 5 m sikkerhedsstop.
Atlanterhavet er ikke varmt. Jeg brugte en hel semi-tørdragt med hætte, og handsker er en god idé.
Jeg lagde mærke til mange dykkere fra fotokonkurrencen, der bar ar efter møder med stikkende plankton på deres halse og ansigter.
Jeg lod en lille skægvækst beskytte de udsatte dele af mit ansigt.
Havreservatet ligger i et område kendt som det rolige hav, beskyttet mod den fremherskende østenvind af øen.
Det er dog ikke alle dykkersteder, der er på denne side, og nogle ture i RIB'erne kan være lidt britiske af natur.
På samme måde løber der normalt en strøm, fra mild til vild, dog ikke noget, som en dykker med evner til luftstyring ikke kan mestre.
Dykkercentre giver kun luft, og dette kombineret med dybden af de bedste dele af dykkerstederne og arbejdsbyrden pålagt af strømmen, plus den lange gåtur fra anløbsbroen tilbage til din bolig, kan betyde, at to dyk om dagen er nok for de fleste. mennesker.
Jeg mødte en herre, der nu bor på Tenerife, hvis søn driver en dykkercenter i Irland. Han eskorterer regelmæssigt grupper fra Irland for at dykke ved La Restinga, og bønfaldt mig om at holde El Hierro hemmelig.
For sent. Undskyld!
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ: Flyv til Valverde lufthavn via Tenerife nord, eller tag bilfærgen fra den sydlige del af Tenerife.
DYKNING: El Submarino Diving Center i La Restinga, 10 dyk £140, besøg El Submarinos hjemmeside.
INDKVARTERING : Dykkercentret kan arrangere indkvartering med egen forplejning, lejebil og så videre.
SPROG : Spansk, men engelsk tales af personalet i dykkercentret.
PENGE : Euro.
SUNDHED: En E111-formular (fra dit postkontor) giver gensidig NHS-dækning.
HVORNÅR MAN GÅR: februar til november.
OMKOSTNINGER: En uges selvforplejning inklusive fly koster 507 £ gennem Crusader Travel (020 8744 0474, besøg Crusader Travel hjemmeside). Dyk med El Submerso koster 24 euro eller 210 euro for 10.
YDERLIGERE INFORMATION: Besøg El Hierros hjemmeside
