Al Hornsby ø-hop omkring fire meget forskellige, men lige så tiltalende, feriesteder på de magiske Maldiverne og finder ud af, at hver især har meget at tilbyde besøgende dykkere.
Der er simpelthen få steder i verden så smukke som Maldiverne. Beliggende i den koboltblå flade af det varme, klare Indiske Ocean sydvest for Indien, er ø-nationen intet mindre end en lang perlerække af glitrende perler drysset over en flade på 90,000 kvadratkilometer, kædens atoller, laguner og øer tilføjer stænk af akvamarin, turkis og glitrende hvid til de rige havfarver, der strækker sig til horisonten i alle retninger.
Og passende nok, langs dette gobelin er der også få steder, der er lige med hensyn til, hvor godt de byder turister velkommen, fra den udsøgte service til luksusferiestederne til det utrolige udvalg af vand- og strandaktiviteter, der er tilgængelige overalt. Og det gælder især for dykningen, som altid regnes blandt verdens fineste; såvel som for dykkeroperatørerne – blandt de mest kendte, det Maldiverne-fødte Euro-divers dynasti.
Blandt deres 12 steder på Maldiverne er det umuligt at sige, hvilke der er den bedste, men det er ret nemt at vælge en flok af dem, der er virkelig magiske. Denne gang holder vi os til fire.
Kurumba
Kun 15 minutters bådtur fra Males internationale lufthavn, Kurumba er en lille ø og et feriested, der kan gås rundt på mindre end en halv times gåtur på pulveragtigt, hvidt sand, hvor det lyse, klare vand inde i det kantede rev skvulper. ved kysten. Kokospalmerne og anden vegetation deler sig her og der for at få glimt af rolige, luksusvillaer, vidunderlige for både deres privatliv og nærhed til alt, hvad en besøgende ønsker at gøre på ferie, hvad enten det er at snorkle lige ud af bagdøren, slappe af ved en pool eller selvfølgelig dykke.
Et af mine yndlingsdyk ved Kurumba var også blandt de mest unikke, jeg nogensinde havde oplevet i alle mine år med Maldivernes dykning. Sidens usædvanlige navn, Tun fabrik, passer faktisk godt. Kun få minutter fra resortet ligger en lille ø, der grænser op til en smal kanal. I vandkanten tilbereder et lokalt tunforarbejdningsanlæg friskfanget tun til kommerciel brug. Med få minutters mellemrum dumpes slagtekroppene i kanalens raske strøm.
En klippebesat, sandet skråning vælter stejlt ned fra kysten, scenen er en dyster, men overraskende klar, grøntonet, blød verden. I det øjeblik et læs tundele regner ned, eksploderer hundredvis af cowtail og sortblagede rokker op ad skråning fra dybere vand og omslutter fuldstændigt de heldige dykkere, der ligger omkring sandet. For ikke at blive overgået, dukker en horde af muræner - plettede, kæmpestore, gulkantede og grønfarvede bølger - frem fra hulehuller og myldrer rundt efter deres egne affald. I et øjeblik er det slut, og den normalt mærkelige, stille scene lægger sig tilbage over havlandskabet. Om et par øjeblikke mere gentager det hele sig igen og igen.
I nærheden, Nassimo Thila er et bemærkelsesværdigt eksempel på klassisk, Maldivernes dykning. Langs en koralbeklædt skråning slyngede sig stimer af langfinnet spadefish, orientalske sweetlips og bluestripe snapper overalt, og grønne skildpadder lå omkring koralbunden. I en forrevne del af revet var dybe, huleagtige udhæng praktisk talt fulde af blåstribet snepper, udsøgt mønstrede hvidkrave-sommerfugle og hvidspidsegern, blandt farverige bløde koraller.
Selv med alt dette skete vores mest genfortelle dykkehistorie fra Kurumba lige ved stranden fra vores villa. Min faste snorklekammerat (min ti-årige datter, Juliet) og jeg svømmede de ca. 50 meter fra kysten til det kantede rev. Inden for 15 minutter havde vi tætte afleveringer fra en lille hvidspidshaj; en kæmpestor sortbroget pilrokke; en mobulær stråle; en lille grøn skildpadde; og en smuk to meter sorttiphaj. Det er det, jeg kalder snorkling.
Meeru
Den lille ø Meeru er et af de steder, dykkere drømmer om, der passer til hver en smule, man kan forestille sig, af et uberørt, tropisk paradis. Kun 55 minutters sejltur fra Male er det en behagelig rejse, der tager dig til en isoleret, grøn ø omkranset af hvidt sand og svajende palmer, som opstår ud af et lyst, akvamarin hav, der strækker sig væk i alle retninger.
På destinationen optager Meeru Island Resort and Spa ikke så meget udelukkende øen som fremgår fra det ... med stort set alle dele af villaer afsondret fra hinanden, med kun nære naboer i syne, uanset om de ligger under den tropiske skov, spredt langs stille strande eller strækker sig ud over vandet på trægange.
Et af mine første dyk ind Meeru forbliver en favorit. Jeg knælede på 18 m i en rubundet kanal. På min ryg rejste sig en afrundet høj af koraller, myldrede med leppefisk og sommerfuglefisk – hvilket skabte en perfekt manta-rensningsstation, kendt som Lankas Manta Point. På et udgående tidevand stod vi med nedadgående strøm mod passet til åbent hav. Mantaer ville have en tendens til at komme ind mod strømmen, munden åbne for at spise, til tider stoppede for at holde position nær højen.
Det var en behagelig, tålmodig ventetid på et perfekt sted, da jeg knælede på sand- og murbrokkerbunden, kamera og stroboskoper sat og klar, overbevist om, at mantaer kunne dukke op når som helst.
Efter et par minutter blev min drømmeri afbrudt af vores guide, som var rykket over for at stoppe foran mig. Han løftede langsomt en hånd og pegefinger og pegede lidt op over mit hoved. Nysgerrig vendte jeg mig om - de tre, ubevægelige mantaer, der svævede lige på min ryg, så ud til at stirre nysgerrigt, som om de tænkte: "Hmm...jeg spekulerer på, hvad he kigger på?”
Således begyndte en af de glædelige undervandsoplevelser, som mantaer så unikt kan bringe... de enorme, blide væsner ville hænge over højen, der blev renset i et øjeblik, for derefter at passere hen over vores hoveder, vende sig og svæve med tilsyneladende overflod, og derefter cirkle tilbage for mere rengøring, nogle gange alene, nogle gange to eller tre ad gangen.
Et andet yndlingssted hedder Miyaru Faru, hvor og dykket begynder på det ydre rev, hvor strømmen løber ned mod en kanalindgang. Den stejle skråning er hjemsted for grønne skildpadder, hvide spidser og masser af tropiske rev, med store anemoner og deres fastboende Clarks anemonfisk spredt her og der. Når du går ned mod 30 m, begynder du at se grå revhajer patruljere faldet. Efterhånden som strømmen stiger, kobler du dig ind og ser paraden, hvor du også ser hundetun, andre store pelagiske fisk og ørnerokke.
Vilamendhoo
I nærheden af Vilamendhoo Resorts snorkelbåd, fejer en stor, tre meter lang manta forbi den begejstrede skare af snorklere, hvilket giver en spænding, som de fleste aldrig vil håbe på at opleve. Gruppen følger efter, men min kone Christine, min ti-årige datter, Juliet, og jeg bliver siddende, og som håbet vender mantaen og kommer direkte tilbage, inden for få meter fra os. Christine filmer på sin Go Pro og fanger utrolige optagelser af mantaen, der passerer tæt forbi lige under overfladen; vendte så igen for at passere lige under hende finner.
Vilamendhoo Island, South Ari Atoll, som nås med en 25-minutters vandflyver sydpå fra Male, ligger blandt andre små øer i et af landets mest berømte dykkerområder. Den byder på klart vand, rigelig koralvækst, store grupper af stimefisk af mange arter, hajer, mantaer, ørnerokke, skildpadder og meget mere. Det, der dog i sidste ende gør den speciel, er dens nærhed til Maamigili Whaleshark National Park, et af de få steder, hvor hvalhajer ikke er sæsonbestemte, men ses året rundt.
Vilamendhoo Resort and Spa, som udelukkende besidder den 900 meter lange, 250 meter brede ø, er et afslappet luksuriøst sted med dejlige hvide sandstrande, roligt, klart vand, smukke overnatningssteder og et berømt husrev , som løber langs begge sider af øen – indgangen er en gåtur over stranden få meter fra dit værelse og en svømmetur på ti meter til et taljedybt, koraldækket rev.
Hvad angår dykkersteder, var min favorit Maamigili, et utroligt sted at møde hvalhajer – vandet er meget klart, du rider på en svag strøm, og den koralfyldte revskråning er dejlig, der strækker sig ned til en flad koralslette på omkring 20 m. Der var masser af fisk – stor napolsk leppefisk, stimer af usædvanlige halvmånehale-storøjer, mange forskellige sommerfugle og angelfish – og flere grønne skildpadder og en smuk høgnæb.
Så, lige i kø ved slutningen af det første dyk, var den der – en seks meter høj hvalhaj, dens dejlige, dybe kulskind mønstret med strålende hvide pletter, svømmende støt langs revets skråning. Jeg fik tre hurtige skud, så kunne jeg kun hænge der og stirre på dette storslåede væsen, mens det gradvist forsvandt i den blå afstand.
Inden for syne af resortet, Vilamendhoo Thila var min anden favorit. Det er en stor, kompleks revstruktur med udhæng og rige vækster af hårde koraller, som begynder i 10m vand og når en sandbund på 30m. Fiskelivet er særligt tæt med skolende blåstribede snepper, orientalske sweetlips og fusiliers med variabel foring. Trevally patruljerer langs de stejlere skråninger, hvidspidshajer svømmer langs de dybe dele af revet, og mantaer ses jævnligt bevæge sig gennem kanalen. Det, der dog gør dette dyk mest specielt, er den fastboende forsamling af hundredvis af langfinnede spadefisk. De fulgte os hele vores dyk, som spadefisk ofte gør, som om de var fascineret af vores tilstedeværelse.
Falhumaafushi
Selvom jeg havde dykket meget på Maldiverne gennem årene, havde jeg aldrig været i det dybe syd, på Havadhu Atoll. Fordi der er få dykkersteder og liveaboards der, er området ikke blevet dykket så meget, og det beskrives normalt med ord som 'uudforsket' og 'uopdaget'. Og i betragtning af at atollen dækker omkring 2900 kvadratkilometer med dybder på mere end 91m, er dette ingen stor overraskelse.
Vores base var Falhumaafushi, en lille sandø med grønt top, hjemsted for The Residence, en udsøgt samling af vand- og strandvillaer. Dens husrev ligger lige ud for kysten, og der er mange dykkersteder i nærheden, plus en fastboende skole af spinnerdelfiner (som blev stødt på hver dag).
Min første eftermiddags dykning var på et sted med navn Dahaadoo. Blot et par minutter fra resortet blev det mit yndlingssted, og jeg dykkede det flere gange under mit besøg. Det er en stejl, koralbeklædt mur med masser af store gorgoniske vifter og svampe, fyldt med udhæng og sprækker. Dykket er en drift langs væggen på det indkommende tidevand, der ender i et spændende sus ind i og gennem et pas, på den stigende strøm.
Det mest specielle var dog den utrolige vifte af liv, vi stødte på ved hvert dyk der. Vi så grønne skildpadder, trevally, hundetand-tun, hvidspidshajer og store sygeplejerskehajer. En gang inde i passet kunne man altid finde leopardhajer og enorme marmorerede rokker. Det, der virkelig blev ved med at bringe mig tilbage, var det overraskende antal ørnestråler. På det første dyk så vi adskillige skoler, men de var ikke tæt nok på til gode billeder (ørnestråler er berygtede for at glide langs en væg og derefter vende sig for at komme uden for fotografisk rækkevidde, når de nærmer sig dykkere).
Jeg lærte dog hurtigt, at jeg ikke skulle have bekymret mig – på mit næste dyk, efter at have svømmet et kort stykke langs væggen, kom en stor ørnerokke glidende ind og gav mig et billede, som jeg aldrig havde lavet før. Og det var ikke det sidste.
Flere aftener senere blev jeg inviteret på et andet specielt dyk (eller snorkel), et 'Flo Dive', udført på husets rev. Mens jeg havde hørt om fluorescerende koraller, havde jeg aldrig haft mulighed for at opleve dem. Mange koraller og væsner på et rev, under et intenst blåt LED-lys og set gennem min maske (og kamera) med et gult filter, blev ultra-fluorescerende og ændrede et rev til en vild, utænkelig scene, som noget ude af filmen Avatar. Og da jeg fandt ud af indstillingerne, var de fotografiske billeder fantastiske.
Åh, Maldiverne. Dykkerlivet bliver bare ikke meget bedre.
Langs en koralbeklædt skråning bugtede sig stimer af langfinnet spadefisk, orientalske sweetlips og bluestripe snapper overalt, og grønne skildpadder lå omkring koralbunden
Så, lige i kø ved slutningen af det første dyk, var den der – en seks meter høj hvalhaj, dens dejlige, dybe kulskind mønstret med strålende hvide pletter, svømmende støt langs revets skråning
Euro-dykkere– Euro-divers blev født for 45 år siden på Maldiverne, drømmen og hjernebarnet for en lille gruppe schweiziske dykkere. De har nu 21 resort-dykkercentre i Maldiverne, Egypten, Spanien, Kroatien, Japan, Mauritius, Thailand og Oman, en række af dem er forbundet med Club Med-lokationer – en tilknytning af premium-partnere, der har varet i 17 år.
Til Euro-dykkere, har virksomhedens slogan altid været 'Diving with Friends', hvilket klart – og helt korrekt, ud fra mine gentagne erfaringer – definerer deres behagelige, kundeservice og gentagne forretningstilgang til at tage folk til dykning. Men bortset fra forpligtelser, er det forberedelse, uddannelse og metodik, der giver succesfulde resultater. For Euro-dykkere, de konsistente metoder, der anvendes af alle lokationer; grundigt personale uddannelse; omfattende PADI-dykkerkursustilbud; moderne, velholdt udstyr og både; og EANx som deres standardgas er blandt de mange grunde til deres fortsatte vækst og fremragende omdømme.
Fotografier af Al Hornsby
