Stuart Philpott er aldrig en, der viger tilbage for en udfordring, og at hoppe mellem fire forskellige feriesteder og tre atoller på Maldiverne på kun 16 dage var lige til højrebenet. Her kickstarter han sit eventyr med et besøg i Dhigali.
Fotografier af Stuart Philpott
Planlægning og udførelse
Sidste år, med lidt hjælp fra Euro-Divers og rejsearrangøren Dive Worldwide, planlagde jeg en ambitiøs tur til Maldiverne, der dækkede tre resorts på kun 12 dage. Euro-Divers Marketing and Sales Exec Susanne Valverde arrangerede besøg til dykkernes foretrukne Vilamendhoo, efterfulgt af Meeru og derefter et nyt luksuriøst femstjernet resort kaldet Kagi.
Selvom der var flere vandflyvere og bådtransfer, forløb hele turen ekstremt glat. Jeg kan virkelig ikke rose Susanne nok – hun var klar til udfordringen og smadrede den absolut!
I år pressede jeg Susannes effektivitet til de absolutte grænser med planer om at besøge fire resorts på 16 dage! Bare for at gøre livet endnu mere interessant, ville jeg rejse til tre forskellige atoller, så logistikken var med et ord 'kompleks'.
Rejsen til det første feriested: Dhigali
Den første udvej på min liste var den femstjernede premium all-inclusive Dhigali beliggende i Raa Atoll. Efter flere dage flyttede jeg med båd til et helt nyt femstjernet resort, Alila Kothaifaru. Dette blev efterfulgt af flere vandflyvere og bådtransfer tilbage til Malé og derefter videre til det femstjernede LUX-resort beliggende i den sydlige Ari-atol. Jeg rundede min tur af med endnu en vandflyvertransport og bådtur tilbage til femstjernede Kurumba, der ligger nær Velana International Airport i North Malé Atoll.
Vejrforhold og påvirkning
Lavsæson på Maldiverne er mellem maj og november. I løbet af denne tid er der større sandsynlighed for at opleve skyer og regn. Ved tidligere besøg gav dette mig ingen større hovedpine. Jeg havde et par lette byger natten over, men intet væsentligt. Ved denne lejlighed åbnede himlen sig, og det væltede helt ned, med stærk vind og hård sø kastet ind for en god ordens skyld. Men regn stopper sjældent spillet på Maldiverne.
Jeg nåede stadig at lave to eller tre dyk de fleste dage, undtagen naturligvis på rejsedage. Bådrejser var til tider lidt klumpet, og tungt skydække betød, at der var mindre omgivende lys til mine billeder, men i tingenes sande ånd tilføjede dette bare eventyret!
Dhigali: En detaljeret beskrivelse
Det hårde vejr ødelagde ved Malés vandflyverterminal, men til sidst, efter en lang forsinkelse, nåede jeg det sidste fly, der afgik til Dhigali. Kate fra salg og marketing tog imod mig ved anløbsbroen med paraplyen i hånden, hvilket ikke lovede godt. Dhigali femstjernede premium all-inclusive resort åbnede i juni 2017 og tilbyder 116 værelser, herunder strandbungalower og lagunevillaer.
Vandflyvertransport tager omkring 40 minutter. Jeg var booket ind på en deluxe strandbungalow i solnedgangsenden af øen. Alle værelser er et moderne udseende 'firkantet' design. Kate sagde, at dette er mere energieffektivt, især når man kører aircon-enheder. Mit værelse var indrettet med dobbeltseng, sofa, skrivebordsområde (som jeg anskaffede til montering/vedligeholdelse af kamera) og et udendørs badeværelse. Alt var færdigt til en meget høj standard. Jeg kunne ikke finde nogen fejl.
Husholdning var fuldstændig diskret og mit værelse holdt altid rent og ryddeligt. Siddeområdet med udsigt over den afsondrede strandfront var det perfekte sted at slappe af med en flaske vin eller to.
Da det er premium all-inclusive, er alle snacks og drinks i minibaren inkluderet. Sunset lagune villaer med pool er den mest eksklusive kategori. De havde den bedste udsigt over stranden. I vintermånederne dukker en sandbanke op og denne kan blive op til 100 meter lang.
Kate viste mig Dhigali resort-appen, som var blevet udviklet af en af medarbejderne. Dette gav detaljer om daglige aktiviteter, barer og restauranter, spa åbningstider og særlige begivenheder. Der var endda et kort over øen, som jeg fandt nyttigt til at finde restauranter, barer og det helt store dykkercenter.
Øen er cirka 1.2 km lang og 200 meter bred. En regelmæssig busforbindelse (kører hvert 15. minut) sejler rundt om øen, så hvis jeg ikke ville gå, kunne jeg altid hoppe på en forbipasserende bus. Dhigali tilbyder morgenbuffet og a la carte frokost og middag. Alle de resorts, jeg tidligere har besøgt, serverede buffetmad til morgenmad, frokost og middag. Kate sagde, at Covid-tider og reducerede belægningsniveauer havde medført disse ændringer, men de kan meget vel vende tilbage i fremtiden.
Lækre spisemuligheder
Morgenmaden serveres på Capers, som desværre for mig var placeret i den modsatte ende af øen. Dette gav mig ikke meget tid til en afslappet fodring, før jeg skyndte mig tilbage til værelset og derefter videre til dykkercentret, men det holdt mig i form!
Der er et godt udvalg af restauranter på øen, der tilbyder indiske, asiatiske og middelhavskøkken. Jeg kunne nemt bestille bord ved hjælp af appen. Min favorit måtte være Battuta, som serverede noget seriøst god indisk mad. Restauranten er omgivet af tætte træer og buske, og spisebordene er arrangeret omkring en række sammenhængende Koi-damme, hvilket blot bidrager til oplevelsen.
Takeaway pizza-stationen (bekvemt placeret tæt på mit værelse) var en klar bonus, især for en hurtig frokostpause. Nogle af gæsterne ville bestille og spise pizzaer i baren, mens de spiste et par øl eller cocktails. Denne service er tilgængelig fra kl. 11 til kl. 6 hver dag og er en del af den altomfattende aftale.
Der er også en café med et udvalg af kager, milkshakes og kager, så ingen chance for at nogen går sultne! Det bedste sted for cocktails tidligt på aftenen må være Haali sunset bar. Jeg gjorde mig godt tilpas på en stor sækkestol og bestilte en velfortjent mojito. Hvilken perfekt måde at afslutte dagen på.
Erfaring på Euro-Divers Dive Center
Euro-Divers PADI femstjernede dykkercenter ledes af Mauro Guimacaens-Valverde. De har fire dykkerbåde, der komfortabelt kan transportere 12 dykkere hver (maks. 16). Jeg gik ud på et 16.2 meter GRP-skrog Dorado Barracuda. Dette havde et skyggefuldt område, toilet og solterrasse. Besætningen var strålende, hjalp altid med kit osv. Standard cylinderstørrelse er 11 liter aluminium. Der var også et antal større gasslugende 12'ere til rådighed. Nitrox er gratis.
Spændende dykkersteder og havliv
Mauro har arbejdet hos Dhigali i de sidste fire år. Han har tre fuldtidsinstruktører på sit hold og tilbyder mere end 30 dykkersteder, hvoraf 15 dykkes regelmæssigt. Der er ikke noget husrev. Mauro sagde, at hans top fire steder er Labyrinth Thila (som er fem minutter væk fra Alila Resort), Miyaru Thila, Uthuru Thila og Vadhoo Thila.
Afhængigt af sæsonen besøger de en manta-rensningsstation, kaldet Solar Corner, under West Monsoon og tre rengøringsstationer, inklusive Neyo Faru, under East Monsoon. Dhigali er ideelt placeret midt på atollen, så de fleste af rengøringsstationerne er tilgængelige inden for en 30 minutters sejltur. Euro-Divers tilbyder også snorkleture til UNESCO-stedet Hanifaru Bay, som ligger omkring en times bådtur væk. Mauro sagde, at i højsæsonen (januar-feb) kan de se så mange som 200 mantaer i alt på én gang.
Tilsyneladende i en fjern fortid var Raa-atollen mål for hajfinneindustrien, men der så ikke ud til at være et problem at se hajer. De mest fremherskende hajarter i dette område omfatter grårev, nurse sharks, guitarhajer og den ulige citronhaj. Jeg blev parret med instruktør/guide Tomoko Yamanaka. Tomoko viste sig at være en lommeraket. Hun var en fantastisk guide, og da hun var så lille, fik det marine liv på mine billeder til at se gigantisk ud!
Personlige dykkeroplevelser
På vores første side, Vadhoo Thila, indstillede jeg fejlagtigt mit kamera til automatisk eksponering. På grund af lave lysniveauer var kameraet standard til ISO6400, hvilket i lægmandssprog betød et billede af dårlig kvalitet. Frustrerende nok har mit undervandshus ikke en ekstern knap, så jeg kunne ikke ændre indstillingen.
Vi så omkring 20 nysgerrige flagermusfisk, stimer af gul snapper og en havbund i live med anemoner og anemonfisk. Det eneste reelle billedtab var et tæt møde med en høgenæsskildpadde. Men det lykkedes mig at få nogle fantastiske videooptagelser. På vores andet dyk ved Beriyan Kuda Thila så vi flere cirklende flagermusfisk, en stor løvefisk på jagt blandt havfansene og brugte derefter det meste af vores tid på at udforske en række udhæng. Dårligt vejr betød, at eftermiddagsdykket blev aflyst.
Dagen efter fik vi selskab på båden af en sydafrikansk familie. De to unge drenge havde netop afsluttet deres PADI åbent vand træning og glædede sig til deres første rigtige dyk. Ved Beriyan Thila så vi et par stimer af fisk og stødte derefter på en gruppe på fem grå revhajer, der patruljerer frafaldet. En af hajerne havde en fiskeline bagud fra munden. Hajerne gik frem og tilbage langs revet, der kom tættere og tættere på, faktisk så tæt på, at jeg kunne have taget fat i fiskesnøret. Dette var sandsynligvis et af de nærmeste naturlige hajmøder, jeg har haft på Maldiverne.
På vores andet dyk ved Kottefaru Kuda Thila, så jeg en lille ørnerokke. Tomoko fortalte mig senere, at denne unge var blevet set mange gange før og var meget afslappet omkring dykkere. Det lykkedes mig at komme inden for en underarmslængde af strålen, mens Tomoko fulgte med. Lige da jeg var færdig med at tage billeder, fløj en manta ray til syne. Vi fulgte den til toppen af revet, hvor en anden manta sluttede sig til. Jeg så de sydafrikanske drenge, og de var mere interesserede i at se på anemonefisken end manta-rokkerne! Tomoko og jeg blev ved mantaerne i godt ti minutter.
De lavede omkring 10-15 afleveringer og kunne ikke komme meget tættere på. Satellitprognosen forudsagde regn midt på eftermiddagen, og klokken 3 hamrede det absolut ned.
Overfladesigten blev reduceret til næsten nul, hvilket gjorde det farligt for navigation, og så igen blev eftermiddagsdykket aflyst.
På dag tre besøgte vi Labyrinth og et andet sted kaldet Miyaru Uthuru Thila. Kløfterne ved Labyrinth vrimlede absolut med fiskeliv. Der var tusinder og atter tusinder af gule snapper. Jeg så den gigantiske feje gennem stimerne og plukke efterblevnene af. Mauro fandt dette dykkersted ved et uheld. Han sagde, at der var så mange uudforskede Thilas, der stadig venter på at blive opdaget.
På min sidste dag gik vi tilbage for en anden hjælp til Kottefaru Kuda, men denne gang var der ingen mantaer. Som en trøst så vi en stime af sweetlips, kæmpe lyserøde havvifter og en venlig høgnæbskildpadde. Ved Kottefaru uden for revet havde jeg planer om at få nogle billeder af en knaldrød frøfisk, som Mauro tidligere havde fundet.
Vi søgte langs væggen i godt 15 minutter, men kunne ikke finde den undvigende frøfisk. Vi så flere flagermusfisk og gul snapper efterfulgt af flere flagermusfisk og gul snapper blandet med en anden hawksbill skildpadde, så ikke en dårlig afslutning på mit korte besøg.
Euro-Divers tilbyder et morgendyk med to tanks, vende tilbage til frokost og derefter gå ud igen om eftermiddagen for et enkelt tankdyk. Dette fungerer godt for dykkere med familier, da de kan dykke om morgenen og derefter tilbringe eftermiddagen med at slappe af eller omvendt. De fleste af dykkerstederne er mellem 15-45 minutters bådtur.
Dykkerstederne er hovedsageligt Thilas (undersøiske tinder) med kæmpe havvifter og udhæng at udforske. Havlivsobservationer er normalt hajer, skildpadder, delfiner og fiskestimer med mulighed for at passere manta, ørn, mobulerokker og hvalhajer. Der er en lokal Facebook-gruppe for dykkercenter, hvor alle deler daglige observationer.
Reflektere over opholdet på Dhigali
Min tid på Dhigali resort var absolut fløjet af sted, og jeg var ked af at tage afsted. Jeg troede, at opsætningen med alt inklusive fungerede ekstremt godt for dykkere, især efter-eftermiddagspizzaer og øl! Euro-Divers leverede en fejlfri service som sædvanligt. Det eneste lille negative var vejret, men det er ude af alles kontrol.
Raa-atollen er hurtigt ved at blive 'stedet' for manta-møder. Det var en skam, jeg havde besøgt i lavsæsonen, da der var færre observationer, men jeg fik stadig set to, mens jeg dykkede og yderligere fem på et lokalt snorkelsted. Jeg kan ikke forestille mig, hvordan det skal være i højsæsonen, hvor mantaer er næsten garanteret ved hvert dyk.
Forhåndsvisning til det næste eventyr
Min 20-minutters bådtur over til nabolandet Alila Kothaifaru viste sig at være ret begivenhedsrig, men dette vil blive dækket i den næste del af min historie... Lyt med næste nummer!
Næste sted: Alila Kothaifaru
Stuart Philpotts eventyr fortsætter med et besøg hos Alila Kothaifaru.
En barsk overførsel til Alila Kothaifaru
Efter fire dage forlod jeg Dhigali på vej mod den nærliggende ferieø, Alila Kothaifaru. Jeg så frem til at se delfiner under min 20-minutters speedbådstransfer, men havde ikke taget højde for det uforudsigelige vejr på denne tid af året. Vi skyndte os mod en mørk urolig himmel og ramte øjeblikke senere den indkommende byge.
Kraftig regn reducerede overfladens synlighed til næsten nul, og det glatte hav blev øjeblikkeligt pisket op til gigantiske ruller. Det var virkelig et af de 'glade at være tilbage på land'-øjeblikke, da jeg trådte ind på anløbsbroen.
Udforsk Alila Kothaifaru Resort
Alila Kothaifaru femstjernede resort åbnede i maj 2022. De tilbyder 80 værelser alle med private pools på halv- og helpensionsbasis. Vandflyvertransport fra Malé tager omkring 45 minutter hver vej. Jeg mødtes med den schweiziske GM Alex, og han forklarede, at de havde forsøgt at holde øen så naturlig som muligt og 'fusioneret' resortet ind i omgivelserne. Alex er meget opsat på at fremme miljømæssig bæredygtighed.
Oplev Butler Service
Jeg var booket ind i en solnedgangsvandvilla beliggende ti minutters gang fra hovedmodtagelsesområdet. Alila driver, hvad de kalder en 'butler'-tjeneste, hvor et medlem af personalet plus buggy tildeles hvert værelse i hele varigheden. Dette var en ny oplevelse for mig, da jeg normalt er overladt til at vandre på feriestedet på mine egne enheder. Hvis jeg havde brug for at blive hentet, havde spørgsmål om resortet, selv at tjekke ud og betale regningen, var Alla via Whatsapp mit første kontaktpunkt. Jeg besøgte slet ikke receptionen under mit ophold.
Udsigten og overnatning på Alila
Alla kørte mig gennem den tætte underskov til vandvillaerne, der ligger på den modsatte side af øen. Jeg må indrømme, at mit værelse havde den mest spektakulære udsigt. Gennem de dobbelte glasvinduer i fuld størrelse kunne jeg se bølger bryde over det lavvandede rev på venstre side, en ubeboet palmeomkranset ø lige foran mig og Alilas hvide sandstrand, der strækker sig ud på højre side. Dette var virkelig en billedskøn udsigt at dø for.
Villaen var udstyret med en dyb pool og træterrasse komplet med sofa og liggestole. Der var også et sæt trin, der førte ned til havet til svømning eller snorkling. Alla sagde, at værelserne først for nylig var blevet færdige, så jeg var en af de allerførste gæster, der tog det på en 'prøvetur'. Jeg fandt et par mindre problemer med inventar og fittings, men de blev hurtigt løst af det opmærksomme personale. På min sidste dag var der strømafbrydelse, og jeg blev flyttet til en strandvilla. Selvom værelsesspecifikationen var meget ens, kan jeg ærligt sige, at udsigten ikke havde den samme 'wow'-faktor.
Spiseoplevelsen på Alila
Alila har to restauranter og to barer på stedet. Seasalt er hovedrestauranten, som serverer a la carte morgenmad, frokost og middag. Jeg talte med F & B Manager, og de kan skifte til morgenbuffet engang i fremtiden.
Der var allerede et areal afsat i restauranten, jeg tror bare de ventede på, at belægningstallet skulle stige. Uden for restauranten er en enorm swimmingpool i olympisk længde omgivet af liggestole og parasoller. Dette ser ud på en lille ubeboet ø, som bruges til eftermiddagspicnic-udflugter.
Umami beliggende på den anden side af øen serverede japansk køkken. Yakitori-baren ligger lige ved siden af. Dette var go-to-baren til drinks før middagen. Jeg opdagede et spændende udvalg af sake-baserede cocktails på menuen. Det var et hårdt arbejde, men jeg formåede at arbejde mig igennem et godt nummer under mit ophold! Hver dag mellem 3-4 serverer Pibati caféen en unik te-/smagningsoplevelse. Jeg fik valgt en række forskellige ingredienser fra vognen og lavet min egen specialbryg.
Euro-Divers Dive Center
Egor Sidorov leder Euro-Divers Dive Centre. Jeg mødte kortvarigt Egor på Vilamendhoo sidste år. Dette var hans første kommission som dykkercenterleder. Samt at være en top rate PADI instruktør, Egor er en sand filmelsker og ved alt, hvad der er at vide om film. Det vigtigste dykkercenter ligger på stranden, og der er et udstyrsopbevaringsområde med dunktanke osv. på anløbsbroen. Dykkerbåden er en klassisk udseende Dhoni og kan komfortabelt bære 12 dykkere. Egor sagde, at de også har to speedbåde, der kan bruges til privat udlejning.
Udforske dykkerstederne
Der tilbydes omkring 30 dykkersteder. Bådrejsetiden er mellem ti minutter og en time. Som standard bruger de 11-liters aluminiumscylindre. Nitrox er gratis. Særlige steder omfatter Lundufushi Thila til møder med leopardhajer og Vadhoo Corner for grønne skildpadder. Der er også en verdensberømt manta-rengøringsstation kaldet Solar Corner, ti minutters bådtur væk. Resortet har ikke et ordentligt husrev, men de tilbyder regelmæssige snorkleture, herunder besøg på UNESCO-stedet Hanifaru Bay for manta-møder.
Det splinternye dykkercenter var stadig ved at finde sine fødder under mit besøg, men Egor sagde, at de snart ville have en bosiddende havbiolog/instruktør tilbyder kurser om genopbygning af koraller, mantaer og livet i havet generelt. De ville også holde præsentationer på feriestedet i løbet af aftenen.
Det var dejligt at se Jennifer Foo hjælpe til i dykkercentret. Jeg mødte Jenny på min ekstravaganza med tre feriesteder sidste år. Hun er normalt baseret på Meeru og tager sig af medieoperationer for Euro-Divers Maldiverne. Jenny havde taget sit berømte hvide jakkesæt, BCD og finner med, og bare for at tilføje effekten, tændte vi op for SUEX-scooterne for en dag, som tilfældigvis også var hvide! Sæt Jennys lange mørke hår ind i blandingen, og jeg fik lavet nogle flotte undervandsbilleder.
Det splinternye dykkercenter var stadig ved at finde sine fødder under mit besøg, men Egor sagde, at de snart ville have en bosiddende havbiolog/instruktør tilbyder kurser om genopbygning af koraller, mantaer og livet i havet generelt. De ville også holde præsentationer på feriestedet i løbet af aftenen. Det var dejligt at se Jennifer Foo hjælpe til i dykkercentret. Jeg mødte Jenny på min ekstravaganza med tre feriesteder sidste år.
Hun er normalt baseret på Meeru og tager sig af medieoperationer for Euro-Divers Maldiverne. Jenny havde taget sit berømte hvide jakkesæt, BCD og finner med, og bare for at tilføje effekten, tændte vi op for SUEX-scooterne for en dag, som tilfældigvis også var hvide! Sæt Jennys lange mørke hår ind i blandingen, og jeg fik lavet nogle flotte undervandsbilleder.
Første dyk og eventyr
På vores første udflugt fik vi selskab af et par fra New York som havde booket sig ind på et PADI Advanced-kursus. Egor tog os til et sted kaldet Goboshi, som var omkring 30 minutters bådtur fra anløbsbroen. Dette kan have været et godt sted for navigationsøvelser, men ikke til fotografering. Vi fandt langs revet i en time og så et par ensomme sweetlips, snapper og en forbipasserende skildpadde, men ikke meget andet at skrive hjem om.
Der var en absolut rivende strøm på det andet sted, Miyaru Giri. Igen, ikke så godt for fotografering som jeg hang på for kære liv det meste af tiden. Vi fandt ind i strømmen så længe som muligt og drev derefter tilbage. Det lykkedes os at dukke ind i et par udhæng, der var optaget af havabbor, snapper, sweetlips og en muræne. Ironisk nok var det bedste sted tilbage, hvor vi kom ind i vandet i begyndelsen af dykket. Vi fandt nogle dybe kløfter på 20 m fulde af gul snapper og en række patruljerende revhajer.
Det hemmelige sted og solhjørnet
Raa-atollen har stadig mange uopdagede Thilaer. Egor sagde, at han under en udforskningsekspedition med Alex, GM, havde fundet en uberørt Thila i en maksimal dybde på omkring 30m. Han kaldte dette sted 'det hemmelige sted'. Vi stødte ret ofte på stærke strømme på vores dyk, så negative indgange og hurtige nedstigninger er en nødvendighed, ellers er der en chance for at drive forbi dykkerstedet. Da vi nåede Thila, kunne jeg se masser af havliv, herunder hajer, ørnerokke og skildpadder. Der var så mange stimefisk, og havbunden var levende med farvestrålende bløde koraller.
Selvom det ikke var manta sæson, foreslog Egor et besøg på den lokale rengøringsstation Solar Corner, bare så jeg kunne se, hvor spektakulært stedet så ud. Jeg troede, det var lidt sadistisk at håne mig med en af de bedst kendte rengøringsstationer og have en næsten nul procent chance for at se mantaer, men gik med på hans plan. Både Jenny og jeg brugte SUEX-løbehjulene. De er lidt vanskelige at bruge, når du holder et kamera, men fordelene opvejer bestemt smerten.
Jeg kom op bag en skildpadde, og jeg er sikker på, at den tog et dobbelt tag, da den indså, at jeg stadig fulgte efter. Vi skyndte os af sted mod hjørnet, og på plateauet, hvor mantaerne normalt ville blive renset, var der tusinder og atter tusinder af blåstribet snepper og gedefisk, der cirklede. Vi blev her i mindst 15 minutter og fejede ind og ud af stimerne. Foran plateauet omkring 30 m fandt jeg omkring 40 eller flere sweetlips. De var lidt ophidsede over løbehjulene, så jeg måtte nærme mig ved at bruge finnekraft alene. Jeg må indrømme, at Egor havde ret, at se mantaerne flyve over de stimende fisk må være et fantastisk syn.
Sidste dyk og overvejelser om opholdet
Til mit sidste dyk planlagde vi et genbesøg i Labyrinth. Jennifer var desværre blevet syg, så jeg måtte nøjes med Egor på mine billeder. Strømmen kørte virkelig, så jeg var glad for, at vi brugte løbehjulene igen. Vi foretog en fuld 360-graders omsejling af Thila og skar derefter gennem de stejle kløfter koloniseret med havvifter og bløde koraller. Snapperskoler omfavnede revetoppen, mens en enorm kugle af fusiliers blev plukket af en række hurtigt bevægende trevally. Vi fandt 20 eller flere flagermusfisk, der søgte tilflugt bag et koralhoved. Mens Egor susede frem og tilbage, lykkedes det mig at få et par nærbilleder og nogle videooptagelser.
Forberedelse til rejsen forude
Under hele mit korte ophold på Alila undgik jeg konstant regnbyger, så det føltes ikke som om, jeg havde oplevet dets sande potentiale. Alt ser meget bedre ud i solskin og dette havde desværre været en meget mangelvare. Det Hyatt-ejede resort havde kun været åbent en måned, så der var stadig et par finpudsninger på farten samt nogle mindre reparationsarbejder. Euro-Divers Dive Center var op til mærkets sædvanlige høje standard. At have en manta-station kun ti minutters bådtur væk var en enorm attraktion, og der var så mange undersøiske Thila'er, der stadig ventede på at blive opdaget. Jeg var meget imponeret over, hvad jeg så under mit korte ophold.
Jeg pakkede mine kufferter og gjorde mig klar til den videre rejse. Endelig så vejrudsigten mere gunstig ud. Krydser fingre, at mit besøg på LUX resortet i den sydlige Ari-atol ville give bedre resultater. Jeg bliver måske endda solbrændt!
Næste op: LUX Resort på Dhidhoofinolhu Island
Stuart Philpott fortsætter sit eventyr med et besøg på LUX Resort på Dhidhoofinolhu Island.
Ankomst og førstehåndsindtryk
Solen var ved at gå ned, da jeg landede ved Dhidhoofinolhu Island, også kendt som LUX Resort, South Ari Atoll. Der var ikke tid til et bad eller tøjskift. Jeg sprang bogstaveligt talt ud af vandflyveren og løb direkte til teppanyaki-stationen på Umami japansk restaurant.
En mindeværdig Teppanyaki-aften
Jeg havde forudbestilt den tidlige aftensession, som handlede lige så meget om kokkens knivfærdigheder som om maden. Efter at have spist en ret stor saké (der er mere end 30 varianter at vælge imellem), følte jeg mig langt mere afslappet og begyndte at nyde showet.
På min højre side fik jeg selskab af et par fitnesstrænere fra Manchester, som var blevet gift i Venedig, Italien, og derefter fløj til Maldiverne for yderligere to ugers R&R. Og på min venstre side af flere nygifte, der var fløjet hele vejen fra Seattle i USA. Begge par havde søgt på internettet efter Maldivernes bedste bryllupsrejsedestination - og LUX var kommet ud på toppen. Vi brugte de næste par timer på at spise en række lækre retter. Mine favoritter måtte være tandfisken med bok choy, lotusrødder og misokaramel, og Wagyu-oksekødet med elefanthvidløg, yam og sukkerærter.
LUX Resort: The Paradise Reborn
Det femstjernede LUX Resort genåbnede efter en komplet renovering i september 2016. Der er 181 værelser og otte forskellige værelseskategorier, der tilbyder halvpension, helpension og alt inklusive. Vandflyvertransport fra Malé tager omkring 30 minutter. Min strandvilla med stråtag var omgivet af palmer og så ud over det funklende blå hav. Soveværelsesdøren førte ud til et pyntet område med bord, stole og sofa.
Resortets faciliteter: En blanding af luksus og komfort
Da jeg havde et par øjeblikke af nedetid, var dette "det" sted at sidde og slappe af med et glas vin eller to. Der var en udendørs bruser/badekar samt indendørs hans/hendes bassiner med et andet brusebad. Det lykkedes mig at tage et kig ind i vandvillaerne, og de så meget klassiske ud. Badeværelset med udsigt over havet var et meget flot touch. Det pyntede område havde alt det sædvanlige tilbehør, inklusive bord, stole og liggestole, og der var trin, der førte ned i havet til svømning og snorkling.
Udforske Dhidhoofinolhu Island
Dhidhoofinolhu Island er cirka 1.8 km lang og 500 meter på det bredeste sted. Mit værelse lå godt 15 minutters gang fra dykkercentret, så jeg brugte ofte busforbindelsen, som kom forbi cirka hvert XNUMX. minut. Hvis jeg havde følt mig særlig energisk, kunne jeg have lejet en af pedle-cyklerne. Jeg så nogle smarte elektriske cykler, men de var desværre kun til personalebrug.
Forskellige spisemuligheder på LUX
LUX byder på i alt otte restauranter og fem barer, så der er masser af variation. Tro mig, der er sørget for alle ganer, fra autentiske pizzaer og karryretter til mere raffineret hummer og bøf. Der er to morgenbuffet områder; den ene er bedre egnet til asiatisk smag, mens den anden henvender sig mere til europæere. Jeg foretrak meget den asiatiske restaurant, da den lå over vandet, og jeg kunne sidde og se de stimende fisk, mens jeg puttede i mine røræg.
Aktiviteter: Fra vinsmagning til skattejagt
LUX tilbyder et væld af aktiviteter, så der er absolut ingen chance for at kede sig, fra vinsmagning til skattejagt! Der er to swimmingpools, men de havde ret travlt med børn i løbet af dagen, så spa-dunk-poolen blev foreslået som et alternativ "kun for voksne".
Dette havde et dejligt pyntet område med liggestole, der kiggede ud på spabehandlingsrummene over vandet. Med dette i tankerne vil jeg sige, at LUX er et populært valg for familier, selvom jeg så en hel del par under mit ophold, og der var en bred spredning af nationaliteter.
En lille verden i Euro-Divers Dive Center
Mohammed Rabie leder Euro-Divers Ddive Centre. Tal om lille verden, jeg mødte Rabie i Taba Heights i Egypten for mange, mange måner siden. Jeg plejede at tage billeder af Discover Scuba-dykkerne på Radisson Hotel, hvor Rabie var ansat som en divemaster. Rabie forlod Egypten i 2013 og arbejdede for adskillige dykkeroperationer på Maldiverne, herunder liveaboards, før han fik en stilling hos Euro-Divers. Selvom Rabie er manager, dykker han stadig hver dag.
En dykkerekspedition med Euro-Divers
Dykkercentret har to dhonier med maks. 18 dykkere hver. Gruppestørrelser er normalt seks til én guide, og dyk varer maksimalt 60 minutter. Kortet på væggen viste mere end 50 dykkersteder. Bådrejser er mellem 15 minutter og en time. I højsæsonen er det muligt at se 'alt' i ét dyk fra hvalhajer og mantarokker til skildpadder, revhajer og meget mere. Som med alle Euro-Divers Maldives centre er nitrox gratis. Beholderstørrelsen er hovedsageligt 11- og 12-liters aluminium med DIN-fittings. Rabies tre bedste dykkesteder omfatter Reethi Thila, Huddu Thila og Vakarufahli Thila. I modsætning til den nærliggende resort-ø, Vilamendhoo, er LUX ikke et så dedikeret dykkersted, hvilket betyder, at snorkleture også er meget populære.
Hypnotiserende dykkersteder
Rabie parrede mig med instruktør/guide Yuan Zhang, fra alle steder, Wuhan i Kina! Yuan var en fantastisk guide og godt selskab. Vores første dykkersted var Kudhimaa-vraget, som var blevet sænket ved Machafushi Island som en dykkerattraktion i 1999. Det 52 meter lange fragtskib står nu oprejst i en maksimal dybde på 25m. Sigtbarheden kunne have været bedre, men der var masser af liv på udstillingen, herunder nurse sharks, barracuda, muræne, anthias og pufferfish. Jeg anbefaler at booke et natdyk på denne side. De orange kopkoraller, der dækker dækket, ser helt fantastiske ud under fakkellys.
Hvalhajens og mantas magi
På South Ari Atoll er det muligt at se hvalhajer og mantaer når som helst på året. Vi holdt altid udkig efter mantaer på vej ud og tilbage fra dykkerstederne. Hver gang jeg så en båd slippe snorklere i vandet, vidste jeg, at noget stort var blevet set. Det lykkedes mig at hoppe ind og se et par mantaer, men de ville ikke komme meget tæt på og holdt sig ikke ret længe. På min sidste dag så vi en manta på vej tilbage fra vores morgendyk, og der var ingen andre både i området. Jeg brugte de næste magiske 45 minutter på andedykning med Yuan og mantaen. Den lavede afleveringer med vidt åben mund, så den formodentlig nærede sig. Ved et par lejligheder kom mantaen så tæt på, at min kamerakuppel fik vingeklap! En anden manta sluttede sig til os i et kort stykke tid, og så var de væk. Rabie sagde, at mantaer i højsæsonen ofte ses omkring LUX-broen.
Kuda Rah Thila er et af de mest populære dykkesteder ved South Ari. Jeg blev blæst bagover af den store mængde gul snapper. Tusinder og atter tusinder samledes i én gigantisk stime. Selvom strømmen var relativt stærk, lykkedes det mig at dukke inde i udhængene og få nogle farverige billeder af Yuan plus kæmpe havfans omgivet af snapper. Jeg så en række hajer, der patruljerer langs revkanten, men de holdt altid afstand.
Fra maj til november er det bedste område for observationer af hvalhajer mindre end 20 minutters bådtur fra LUX resortet. Ironisk nok, da jeg mødte op, sagde Rabie, at de ikke havde set nogen hvalhajer i to uger, hvilket var ekstremt usædvanligt, selv i lavsæsonen. Alle snorkle- og dykkerbådene deler information om observationer og skuffende nok under mit ophold opdagede de ikke en eneste rygfinne. Havforholdene var helt spejlstille, så hvis der havde været en hvalhaj omkring ville det ikke være gået ubemærket hen.
Et par dage efter, jeg forlod Rabie, skrev Rabie på Facebook, at han ikke kun havde set en hvalhaj, men at den var ny i området, så han får lov til at navngive den! Hver hvalhaj har et unikt sæt af markeringer, så hver enkelt bliver fotograferet, givet et navn og registreret i en database.
Møder med det andet marine liv
Selvom vi ikke så nogen hvalhajer, stødte vi på stort set alt andet. Hos LUX Back Reef fandt vi en meget afslappet høgnæbskildpadde, som var mere interesseret i at tære på koraller end at være bekymret for min kamerakuppel. Det lykkedes mig at få nogle meget flotte nærbilleder samt videooptagelser. Vi fandt langs revet og beundrede stimerne af gedefisk, snapper og sweetlips. Sigtbarheden under vandet var mellem 20-30 meter.
Blue Drop var endnu mere begivenhedsrig med to ørnestråler, der dukkede op, da vi hoppede ind, og så dukkede en eskadron på fem mere op et par minutter senere. De var også virkelig afslappede og tillod mig at komme inden for to meter til et vidvinkelbillede. Men højdepunktet måtte være 15 mobula stråler. Jeg forsøgte at komme tæt på flere gange, men de ville ubesværet flyve afsted og så komme tilbage og drille mig igen.
Long Reef viste sig at være en ret skræmmende affære. Jeg fik øje på en anden høgnæbskildpadde og stillede et skud op med Yuan i baggrunden. Yuans øjne blev pludselig bredere. Da jeg kiggede bagud, stirrede en kæmpestor hammerhaj mig bogstaveligt talt i ansigtet på fire meter. Den svingede forbi mit hoved og forsvandt så tilbage i det blå.
Jeg fik ikke engang mulighed for at tage et billede! Yuan sagde, at hun ikke havde set et hammerhoved ved South Ari i flere år, så dette havde været et meget sjældent møde. Den havde åbenbart været nysgerrig og kom ind for at se nærmere. Jeg ville bare ønske, det var blevet længere. På min sidste dag tog jeg tilbage til Kuda Rah Thila for endnu et dyk med den gule snapper og sluttede af ved Reethi Rah Thila, hvor jeg tog billeder af en væg omgivet af lilla havvifter.
En Afskedsnotat
Mit ophold på LUX var fløjet så hurtigt forbi, at jeg ikke var klar til at tage afsted. Jeg havde ikke fået chancen for at udforske resortet ordentligt eller tjekke den lange liste af aktiviteter, endsige besøge alle barer og restauranter! For dykkere med ikke-dykkerpartnere eller familier, vil dette resort helt sikkert holde alle glade. Rabie insisterede på, at jeg skulle blive i mindst en uge mere, så han kunne vise mig flere af dykkerstederne. Han sagde, at jeg kun havde set en brøkdel af det, der blev tilbudt, og jeg havde ikke engang set en hvalhaj! Jeg behøvede ikke overtale, South Aris havlivsmøder kombineret med Euro-Divers-gæstfrihed og LUX's swish-mad og indkvartering skal være den ultimative Maldivernes landbaserede dykkerpakke.
Rejsen fremad
For tredje og sidste gang pakkede jeg mine kufferter, vinkede farvel og klatrede ombord på vandflyveren. Min endelige destination var Kurumba femstjernede resort beliggende på Vihamanaafushi Island nær hovedstaden Malé. Men ville jeg faktisk finde nogen fisk i byen?
Eventyr på Kurumba Resort
Desværre var mit korte ophold på det femstjernede LUX Resort, South Ari Atoll, slut. Jeg troede, at alle dykkesteder havde været enestående. Jeg nåede ikke at se en hvalhaj, men jeg stødte på næsten alt det andet, Det Indiske Ocean har at byde på. Jeg sagde farvel til Euro-Divers og feriestedets personale, inden jeg gik ombord på vandflyveren og vendte tilbage til hovedstaden Malé.
Overgang til Kurumba Resort
I Velana International lufthavn ventede en speedbåd på at tage mig til det femstjernede Kurumba resort, min fjerde og sidste anløbshavn. Under rejsen fik jeg en snak med Valentina Kuzmina, som var på vej til Euro-Divers som ny guide/instruktør. Lidt anede hun, at hendes første job ville være at modellere for den besøgende Scuba Diver-fotograf! Ti minutter senere var vi fortøjet ved anløbsbroen, og jeg flippede mod receptionen.
Kurumbas rige historie og naturskønne skønhed
Kurumba var den allerførste resort-ø, der åbnede på Maldiverne. Sidste år var faktisk deres 50 års jubilæum. Resortet tilbyder 180 værelser på halvpension, helpension og alt inklusive. Jeg havde booket ind på en strandbungalow, som var en fremragende standard bortset fra, at der ikke var havudsigt, flere havglimt. De fleste af værelserne er arrangeret i et antal halvcirkler i stedet for blot at være bygget parallelt med stranden.
Mit værelse kom med et udendørs badeværelse, hvilket stort set er standard praksis på Maldiverne. Desværre var der ingen omkringliggende træer, der gav skygge, så sidst på eftermiddagen/tidlig aften blev det varmt som en ovn. De frodige haver var nok det bedste, jeg har set noget sted på Maldiverne. Der var også en orkidéplanteskole med et stort udvalg af farver.
Det tog mig omkring 20 minutter at gå rundt på den lille omtrent cirkulære 500 meter gange 250 meter ø lokalt kendt som Vihamanaafushi. Der er otte restauranter at vælge imellem, der serverer en række forskellige køkkener. Hovedrestauranten Vihamanhaa er buffet, mens de andre alle er a la carte.
Spisning og natteliv på Kurumba
Den prisbelønnede restaurant Thila er et populært sted. De bedste borde er stillet op langs strandpromenaden. Jeg sad og så de blinkende bylys hen over vandet. En kølig brise gjorde en velkommen ændring fra aircondition. Hovedbaren, Kandu, er et fantastisk sted for after-dive-cocktails. At se flyene ankomme og afgå fra de nærliggende lufthavne tilføjede bestemt en nyhedsfaktor.
Engagere sig med lokale og hyppige besøgende
Resortet fungerede som et weekendophold for expats og lokale, der bor i hovedstaden Malé. Det var også et populært valg for flybesætninger, der stoppede i et par dage. Jeg talte med kaptajn George, som arbejdede for det tyske flyselskab Eurowings, og han sagde, at det var meget bedre end at blive indkvarteret på hovedøen. George var også en ivrig dykker og kendte alle de lokale steder særdeles godt.
Dykkeroplevelserne på Euro-Divers Center
Euro-Divers dykkercentret blev i øjeblikket administreret af maldiviske Abdula Ahmed. Normalt er der mindst tre fuldtidsansatte, der skiftes til at vejlede eller afholde kurser. Den 20 meter glasfiber-skrogede dykkerbåd har en maksimal kapacitet på 18 dykkere og inkluderer et skyggeområde og toilet. Abdula sagde, at der normalt ikke er mere end seks til 10 personer om bord, selv i højsæsonen. Der tilbydes omkring 30 dykkesteder, herunder to manta-rensningsstationer, som afhængigt af monsunerne enten er 20 minutter eller en time og 30 minutters bådtur væk.
Abdulas yndlingssteder er HP Reef og Embedhoo Express. For vragelskere ligger den 80 meter lange Victory i en max dybde på 40m lige ved siden af havnemuren. Fragtskibet sank i 1981, mens det transporterede forsyninger til de nærliggende ferieøer. Jeg var opsat på at få nogle billeder, men vejrforholdene var desværre ikke passende på dagen. Standard cylinderstørrelse er 11-liters aluminium, og der er også nogle større 12'ere tilgængelige. Nitrox er gratis. Husrevet er et fremragende sted for snorkling eller dykkertræning med sorte spidser, rokker og ørnestråler, der jævnligt ses.
Første dykkedage på Kurumba
På mine første dykkedage havde den fungerende manager Abdula Ahmed orlov, så Morgan Bianchi viste mig rundt i nogle af de lokale attraktioner. Vi var lige på vej til fuldmåne, så strømmene løb. Morgan foreslog, at vi tog en tur over til Aquarium, som var omkring 45 minutters bådtur væk. Dette var tilfældigvis et af de steder, jeg besøgte sidste år under mit ophold på Meeru, så jeg havde en rimelig idé om, hvad jeg kunne forvente. Det meste af handlingen sker på det punkt, hvor strømmene konvergerer. Valentina var ivrig efter at hjælpe. Jeg kunne ikke undgå at bemærke den massivt lange AAS-slange, der var fastspændt til hendes side. Det skilte sig bestemt ud på mine billeder!
Vi fulgte revet rundt til punktet. Der lå hvide spidser og sov på havbunden, men hver gang jeg prøvede at komme tæt på svømmede de af sted. Vi fik nogle fantastiske billeder af snapperen og sweetlips, og det lykkedes mig endda at snige mig ind på en sovende grøn skildpadde for et par nærbilleder. Vi stødte på en anden grøn skildpadde, men lige da jeg stod i kø til et billede, dukkede kaptajn George pludselig op i rammen. Jeg gætter på, at George ville have et billede med skildpadden! Valentina havde ingen steder at tage hen, så jeg blev bare ved med at tage afsted med George i rampelyset.
Ved Banana Reef dannede jeg par med Valentina igen, mens kaptajn George tog afsted med Morgan. Selvom vi var meget tæt på Malé, hovedstaden, så det ikke ud til at påvirke observationerne af havlivet. I begyndelsen af muren var der ikke meget at se, men ca. 20 minutter inde i dykket tog jeg billeder af snapper, hulefejer, udløsere og bannerfisk, der gemte sig under udhængene. Sigtbarheden var lidt grumset, men ellers nød jeg virkelig dykket. Jeg talte med Valentina flere måneder senere, og hun sagde, at de havde stødt på hammerhoveder og endda en tigerhaj, der patruljerer revet.
Sidste dykkerdage og havobservationer
På min anden dag var Abdula tilbage i førersædet, så vi besøgte et websted kaldet Embedhoo Express, som var en god times bådtur væk. Abdula sagde, at livet i havet på stedet var meget forskelligt afhængigt af, om vi dykkede med en ind- eller udstrøm. Heldigvis ramte vi den, lige da strømmen byggede. Højdepunktet måtte være den hvirvlende masse af donkrafte. Tusinder samledes over revet. Jeg brugte godt fem minutter på at prøve at få et billede af stimen. Nu pumpede strømmen virkelig hårdt. Der var så meget action, inklusive sweetlips, ørnestråler, skildpadder og hajer, der blev 'renset', som jeg aldrig har set før. Hajerne var i trance, munden apoperede og afslørede et imponerende sæt tænder. Dette må være et af de bedste dykkersteder i området, et absolut must for besøgende dykkere.
Bare for at runde min tur gik vi over til Chicken Island, også kendt som Tunfabrikken. Når tunfisken er blevet forarbejdet, bliver alle fiskerester smidt i vandet, hvilket provokerer det ventende havliv til et fødevanvid. Selvom nogle måske vil hævde, at dette er en kunstig reaktion, giver det et væld af nærbilleder for fotografer. Men Abdula sagde, at fabrikken for nylig var lukket. Så med ingen gratis mad tilgængelig, ville der stadig være noget havliv omkring? Da vi steg ned, fik jeg straks øje på de monsterstore muræner – bikagemurænerne er de største, jeg nogensinde har set – men den enorme stime af bannerfisk var væk. Et antal gigantiske rokker dukkede op, og det steg til omkring 12, da en snorkelbåd ankom. De så ikke ud til at være generet af min tilstedeværelse og ville flyve forbi flere gange.
Jeg havde virkelig nydt mit ophold på Kurumba. Resortet er måske kun en ti minutters bådtur fra Velanas internationale lufthavn, men dette har sine fordele. Der er ingen vandflyvertransporter at bekymre sig om (eller omkostninger) og ingen spildtid på at rejse til og fra den internationale lufthavn til vandflyverterminalen. Og som jeg opdagede, hvis vejret forværres, kunne jeg stadig garantere at komme til lufthavnen uden at bekymre mig om forsinkelser eller aflysninger af vandflyvere. Buffetmaden var alt i alt meget god, og overnatningen – bortset fra den lidt spærrede udsigt – var en fremragende standard. I begyndelsen havde jeg forbehold over for observationerne af det marine liv, men til min overraskelse var der et rigtig godt udvalg af dykkesteder på tilbud, og det meste af tiden leverede de.
Refleksion over Maldivernes eventyr
Min mega Maldiverne tur havde været et rutsjebaneeventyr fra start til slut. Al ros til Susanne Valverde fra Euro-Divers, da logistikken endnu en gang havde fungeret perfekt (bortset fra en eller to uforudsete flyforsinkelser). Alle fire resorts havde leveret en meget høj standard for mad og indkvartering overalt, så absolut ingen klager fra mig. Jeg troede, at hver udvej havde sin egen karakter. Nogle tilbød et væld af aktiviteter og var nok mere familieorienterede, mens andre var meget mere stille og bedre egnet til amorøse par – noget for enhver smag. En særlig tak til de fantastiske fire dykkerguider, Tomako, Jenny, Yuan og Valentina (ikke at forglemme erstatning Egor) for at hjælpe mig med mine billeder.
Som forventet leverede alle Euro-Divers dykkercentre den samme høje servicestandard. Den eneste lille dæmper havde været vejret. Jeg ankom i et voldsomt regnskyl og 16 dage senere gik jeg samme vej, med en paraply og plaskede gennem vandpytter!
Disse artikler blev oprindeligt publiceret i Scuba Diver UK #67, Scuba Diver UK #68, Scuba Diver UK #69, Scuba Diver UK #70.
Tilmeld dig digitalt og læs flere gode historier som denne fra hvor som helst i verden i et mobilvenligt format. Link til artikel 1, Link til artikel 2, Link til artikel 3, Link til artikel 4.
