DAHAB I DAG ER HVOR SHARM EL SHEIKH var 15 år eller deromkring siden, før Blairs og spand-og-spade-brigaden ankom. Det er en tilbagelænet, lidt skæv egyptisk by med en økonomi, der kører på dykning og en usædvanlig stor bestand af katte og hunde, fodret af overbærende europæere.
Dahab har den uhåndgribelige kvalitet: atmosfære. Det er også portalen til Blue Hole, verdens farligste dykkersted. Antallet af Blue Hole-dræbte er svært at få øje på. De egyptiske myndigheder er tilbageholdende med det nuværende dødstal.
I første omgang havde jeg fået at vide, at 48 dykkere havde mistet livet. Harry Hayward fra Deeper Blå dykkere, der tog sig af logistikken i projektet, sagde, at det var mere som 70.
"I højsæsonen mistede vi en dykker om måneden," kommenterede han. En veteran dykkerguide fra Planet Divers sagde, at han havde set en liste over de døde for tre år siden med mere end 100 navne på.
Det blå hul
Pladsen er nord for Dahab, en 40 minutters ujævn 4×4-tur langs en kystørkenbane. Den tilsyneladende bundløse korallagune tiltrækker lastbillæs af dagsturister, nogle til at dykke, nogle til at snorkle, mange simpelthen til at hænge ud på cafeer i beduinstil.
Udstyret med tørdragter, rebreathers, tvillingesæt, scenecylindre og opmålingsudstyr ser vores team skræmmende overdressed ud ved siden af klyngerne af svømmedragter snorklere.
Dykkerholdet består af Liz McTernan, Nick Barron, Mark Brill (video), Tracie Cameron (stills) og mig. Jeg vakler gennem det knædybe vand til indgangspunktet og forsøger at sætte min finner på uden at vippe hovedet først af den lille, neddykkede træplatform.
Ned ad det stejle koralfald går jeg til den østlige side af lagunen. Den modsatte væg ser ud til at lukke sig om mig, og et svagt blåt skær bliver synligt foran på omkring 50 m.
Jeg når buen, en massiv åbning i koralvæggen med et tag på 55m og takkede sider, der falder væk til mere end 100m. Dette er den udfordring, der har fascineret og truet så mange: løftet om en spektakulær dykke gennem buen og ud i det åbne hav.
Min dybdemåler viser 60 m, mens jeg krydser ind i buen og spreder skyer af små fisk foran mig. Når jeg svømmer videre, ser det ud til, at jeg ikke kommer nogen vegne. Hvad der oprindeligt så ud til at være en åbning, er faktisk en tunnel.
Undervandsafstande er svære at bedømme på de bedste tidspunkter, men med det lyse blå fra det ydre hav, der gør tunnelen til en mørk silhuet, virker ydersiden meget tæt på. Jeg svømmer stadig, og jeg er kun halvvejs igennem buen. Jeg tager mine rebreather-håndsæt op, og det er for mørkt til at læse tallene.
Når jeg kigger ned i det sorte, kan jeg ikke se nogen tegn på havbunden. Hængende der under buen, midt i intetheden, gyser jeg ved tanken om, at så mange dykkere dør på dette uhyggelige og fortryllende sted. Dette er ikke et sted for nogen, der ikke er 100 % med kontrol over deres opdrift.
Jeg trækker vejret 50 % helium, og mit niveau af narkose svarer til mindre end 25 m, men jeg føler mig stadig overvældet af stedets omfang og drama.
Tilbage på landjorden spørger jeg flere af dykkerguiderne om afstanden gennem buen til havet. "Omkring 12 m," siger en, "måske 13. Det tager kun et par minutter at svømme igennem det."
Vi målte det på et senere dyk. Det er 26m – det svarer til at svømme i længden af en gennemsnitlig swimmingpool. Det lader til, at uanset hvor mange gange du dykker her, er det svært at få fat i virkeligheden på dette websted.
Undersøgelsen
Efter vores introduktion til buens forførende dybder begynder vi opmålingsarbejdet. Strategien er todelt, at tage en række nøglemålinger, der noterer afstand, retning og dybde; og at opsætte opstillede opmålingslinjer, hvilket giver os faste punkter til at tage vandrette, 360¡ skiver af målinger på en række dybder. Målet er at bruge disse oplysninger til at producere et nøjagtigt 3D-kort over webstedet.
Jeg følger revet ned til en dyb kløft, der løber langs midten af lagunen og under buen. Havbunden i den fjerne ende af denne smalle passage stiger til 60m, og jeg sender en SMB op og leder efter en passende tie-on.
Jeg tager DiveRay-ekkolodspistolen, der er klippet til min sele. Mark har kabelbundet en Suunto væskefyldt kompas til toppen, og dette giver mig mulighed for at måle afstanden fra målelinjen til lagunens vægge hver 15.
Kompassets svævende flade fungerer som et vaterpas, der gør mig i stand til at "skyde lige" med ekkolodspistolen. Vi har fortrykte tavler til at hjælpe os registrere oplysningerne i en række dybder. Det er et svimlende arbejde; snurre rundt, tage sigte og skrive en række tal ned.
Det er nemt at få en masse deco-tid op, men det giver os flere muligheder for at udforske og måle de mere lavvandede dele af lagunen. Vi dykker i gennemsnit i 90 minutter hver dag, starter dybt og stiger, tager så mange målinger, som vi kan komme. Fotos og videooptagelser hjælper os med at optage og fortolke dataene.
Planen for i dag er en dyb udforskningsdyk på det ydre rev til maksimalt 105m, svømme tilbage gennem buen fra det åbne hav og ind i lagunen. Forskellige dykkere har givet os meget varierende beretninger om de forhold, vi vil finde, og den eneste måde at opdage sandheden på er at udforske den selv.
Falder ud i det blå
Vi overfladesvømmer ud over sadlen – lagunens eroderede læbe, der dykker til omkring 7 m – og ud på det yderste rev. Ved at bruge markeringsbøjen til at identificere buens position starter jeg nedstigningen lidt syd for buen.
Det ydre rev trives, langt smukkere end indersiden af lagunen. Det danner en ren og skær drop-off, der buler lidt ud og derefter falder indad og efterlader mig hængende over ingenting.
Sigtbarheden er tilsyneladende ubegrænset, og når jeg snurrer rundt og kigger ud i havet, har jeg det, som om jeg kan se kilometervis. Når jeg kigger ned, er den dybere blå forførende og smuk. Jeg falder ind i det.
På 80m er hele verden blevet blå; Jeg kan se bunden af revvæggen og havbunden skrånende væk fra den. Stadig faldende tænder jeg min lommelygte og ser mig om efter de andre.
Jeg stopper ved 102m og begynder at notere mine omgivelser. Jeg ved, at jeg er ved siden af buen, men jeg kan ikke komme ud, før jeg svømmer rundt om et hjørne af revet.
Til min overraskelse er havbunden under buen en simpel fortsættelse af den sandede kløft. Fra oven havde det virket mørkere og stejlere, men det var simpelthen skyggeområdet under buen, der så ud til at gøre det sort.
Jeg kan se hele lagunens struktur – den skråner nedad og mod mig i en kegleform med en flad bund. Buen er en tårnhøj, tunnelformet dør på den ene side af keglen, der hælder sand ud af kløften og væk ned ad den skrånende havbund. At kigge ind gennem buen er som at få et øjebliksbillede af hele webstedet. Det er første gang, jeg har været i stand til at forstå det fuldt ud.
Forsøg på dette dyk på en enkelt luftcylinder er det, der har dræbte og bøjede et meget stort antal dykkere. Det er ud over det anbefalede dybde til et luftdyk, det er et overliggende miljø, og der er reelt ingen bund. Stedets macho omdømme har lokket mange dykkere til at risikere deres liv unødigt.
Selvom buen er et dramatisk dyk, er det ikke værd at dø eller bøje sig for. Holdet fandt mange illusoriske funktioner på webstedet. Buen er ikke ligetil at finde – den er i en vinkel i forhold til det omgivende rev.
Lyset, der kommer igennem det, kan være svagt, men når du først fokuserer på det, ser buen ud til at være en silhuet, når det faktisk er en 26 m lang, 25 m bred tunnel. Det er nemt at blive lidt fortabt og desorienteret, hvilket vil koste dig masser af gas og dekompressionstid.
Vi havde god sigtbarhed og ingen mærkbar strøm, men sigtbarheden kan blive grumset, og dykkere har rapporteret om kraftige nedadgående strømme på ydervæggen.
Du kan finde på at svømme mod en strøm, mens du prøver at komme igennem buen - så meget desto større grund til at tage masser af gas.
Hvis du vil dykke, så bliv teknisk kvalificeret og brug et twinset trimix - på den måde kan du tage dig god tid og værdsætte det sikkert, med et klart hoved. Dahab-baserede Deeper Blue Divers, Poseidon, Orca og Planet Dykkere dykkercentre alle tilbyder teknisk uddannelse.
Dahab er berømt for fantastiske, let tilgængelige, naturskønne kystdyk fra 10-60m. Det er ikke nødvendigt at dykke dybt for at nyde det, Dahab har at tilbyde, men hvis du ikke kan modstå udfordringen, så sørg for at gå ordentligt udstyret og gasset op, tag en fakkel og brug et velrenommeret dykkercenter.
Det kort, vi producerede, er frit tilgængeligt på Blå hul projekt, der giver dykkere hård information om, hvad de går ind til.
