Cooper-familien begav sig ud på et episk, actionfyldt eventyr til Jordan efter at have vundet Experience Aqaba-konkurrencen - og Scuba Diver-teamet var lige med dem for at dokumentere denne enestående tur
"Er det her en afslutning?" var nogle af de første ord ud af munden på Andrew Cooper efter at have fået at vide, at han havde vundet Scuba Diver / Aqaba Tourism 'Oplev Aqaba' konkurrence, og faktisk krævede det noget seriøs overtalelse, før han erkendte, at dette ikke var et spøgeopkald, og at han faktisk havde vundet en familie ferie til det fantastiske Aqaba i Jordan.
Nu da vi oprindeligt lancerede denne præmielodtrækning for at vinde en rejse til Mellemøsten, forventede vi, at vinderne var den arketypiske familie – mor, far, måske et par børn – men Andrew og hans kone Belinda havde voksne afkom, og en håndfuld børnebørn.
Samtaler med Nancy Tayyan fra Aqaba Tourism førte snart til, at turen blev underskrevet for tre generationer af Cooper-familien – Andrew og Belinda, børnene Mathew, Sean og Fay (og betydelige andre henholdsvis Josey, Emma og Josh) og børnebørnene Harry (10), Jack (7), Charlie (3) og Luna (2). Selv indtil det tidspunkt, hvor jeg mødte dem i Heathrow Lufthavn på afrejsedagen, tror jeg stadig ikke rigtig, at de kunne tro, at det hele var ægte.
Aqaba Tourism havde sammensat en actionfyldt rejseplan med både dykning og andre vandsportsaktiviteter i Det Røde Hav samt de ikoniske landattraktioner Wadi Rum, Rose Red City of Petra og Det Døde Hav. Andrew var den eneste kvalificerede dykker i familien, så denne tur ville også se trydives for mange af de andre voksne, såvel som unge Harry.
Velkommen til Det Røde Hav
Vi fløj med Royal Jordanian Airlines til Jordans hovedstad Amman, og efter et par timers søvn på et nærliggende hotel hoppede vi på hopperflyet ned til Aqaba næste morgen. Det er værd at bemærke, at der også er direkte fly ind og ud af Aqaba, nogle sæsonbestemte, hvis du planlægger din egen rejse.
Vores base for operationer de næste tre dage var den vidtstrakte Tala Bay-udvikling, som omfatter adskillige hoteller, en marina og masser af barer, restauranter osv., samt Deep Blue Dive Center og forskellige udbydere af overfladevandsport.
Mohammed Leddawi og hans team hos Deep Blue gjorde et superlativt stykke arbejde med at håndtere vores mangfoldige gruppe. Med alderen fra to til næsten 60 år var det til tider lidt som at hyrde katte, men dette veldrevne, effektive center fik snart alle udstyret med masker, snorkler, finner, våddragter, BCD'er og regulatorer.
Mens Andrew og vores team fra Scuba Diver – som omfattede den prisvindende videograf David Diley, som var i gang med at optage optagelser til Aqaba Tourism af hele turen – var i stand til at prøve nogle af de karakteristiske dykkersteder, inklusive det formålssænkede skibsvrag Cedar Pride, C-130 Hercules-flyet, 'tank'-bælteluftværnet og den dramatiske væg Power Station fik de voksne trydykkere deres første oplevelse af Det Røde Hav på Deep Blue House Reef, som vrimlede med fiskeliv, bl.a. løvefisk, scorpionfish, angelfish, sommerfuglefisk, damselfish, anemonefish, pufferfish, boxfish, muræner, rokker og meget mere. Vi fandt endda tre frøfisk og en søhest!
Efter at alle var blevet blæst omkuld af denne intro til Aqabas undervandsrige, var de endnu mere begejstrede, da de på den sidste dykningsdag blev taget med på en rundtur i C-130 Hercules-flyet og 'tanken' – deres første indtog i 'rigtig' ' dykning. Efter at have set billeder af dette fantastiske sted omkring dykkercentret, og på min bærbare computer fra vores dyk der de foregående dage, var det et stort højdepunkt på turen at se flyet truende ud af det blå med deres egne øjne.
Den unge Harry gennemførte et Bubblemaker-prøvedyk i hotellets pool, og efter at have fået styr på udstyret og fornemmelsen af at trække vejret under vandet, instruktør Ahmad Izz Alkhatib tog ham med på en rundtur i lavvandet på House Reef, og hans øjne sprang bogstaveligt talt ud af hovedet på ham, da han febrilsk pegede på anemonfisk, løvefisk, boxfish, pufferfish og muræner. Jeg tror, at vi måske har en anden ung dykker på hånden med denne, da han er vild med livet i havet og virkelig så ud til at begynde at dykke.
Hans yngre bror Jack var helt sønderknust over at gå glip af sin chance for at lave en Bubblemaker – han var kun tre uger genert af sin ottende fødselsdag – men som en rigtig vandbaby tog han til vandet med en maske, snorkel og finner og havde en Whale of a time snorkling fra båden, mens vi dykkede.
Udover at dykke havde familien det sjovt på jetski og at blive bugseret på en kæmpe gummibåd bag en speedbåd. For at afrunde kystaktionen blev de forkælet med en privat semsemieh-session med lokale musikere på stranden, hvor familien lavede et sted med arabisk dans, efterfulgt af et afslappende solnedgangskrydstogt, hvor du kunne stå på øverste dæk og se Jordan, Israel og Egypten blot ved at dreje hovedet.
Ind i ørkenen
Efter tre dage med at nyde Aqaba både i og ved Det Røde Hav, var det tid til at tjekke ud af vores hotel og begive os ud i den tørre ørken, eller mere specifikt Wadi Rum. Episk er et ofte overbrugt udtryk, men landskabet i Wadi Rum fortjener mere end denne anerkendelse. Det er simpelthen åndssvagt. Monstrøse klippenæser, klipper og bjerge rager ud af det rustrøde sand i alle retninger, så langt øjet rækker, og det var fantastisk fra hovedparkeringspladsen og besøgscentret, men den absolut bedste måde at virkelig få det meste fra enhver tur til Wadi Rum er at tage afsted på en 4×4 safari, der tager dig dybt ind i det vidunderlige landskab.
Vores hårdføre bånd stablede sig i tre pick-ups, der sad behageligt på polstrede sæder på flatbeden, hvilket gav os en uindskrænket 360 graders udsigt over vores omgivelser. Turene stopper og starter, hvilket giver dig god tid til at komme ud og udforske til fods ind i kløfter og videre til dramatiske udsigtspunkter, og i mange tilfælde var det først, når du stod ved siden af nogle af strukturerne, at du fuldt ud satte pris på, hvor massive de virkelig er.
Når du rejser rundt i Wadi Rum, er det, hvis det ser bekendt ud, fordi det har været en naturlig film sat til et væld af Hollywood-film, herunder The Martian, Transformers, Star Wars og mange flere. Faktisk pegede vores guide på en udsigt, som han så viste os i et stillbillede fra The Martian - meget bizart at være præcis, hvor Matt Damon sad i sin rumdragt.
Et andet must i Wadi Rum er en kameltur, og at bruge denne autentiske transportform, med dens klodsede, gyngende bevægelse, skaber et varigt minde. De fleste af Cooper-klanen rejste sig op på kameler, og unge Jack satte alle til opgave at navngive deres dyr, hvilket førte til nogle morsomme og decideret uarabisk-klingende monikere!
Vores kameltur sluttede midt i ørkenen, hvor et farverigt tæppe blev lagt ud på sandet, og en beduinmand ristede og malede kaffebønner for at lave en kande af det lokale bryg. Mens han lavede kaffen – og lidt sød te – var hans mor i gang med endnu et bål med at lave lækkert fladbrød. Tilberedt over åben ild på en metalkuppel var hele familien enige om, at det var noget af det lækreste brød, de nogensinde havde spist.
Vores hjem for aftenen var Rahayeb Desert Camp. Beliggende bag en kæmpe sandklit og gemt i en kløft med høje mure rundt omkring, var det en fantastisk beliggenhed. Der er forskellige niveauer af telte her for alle budgetter, men vi var indhyllet i deres luksusversioner, som inkluderede aircondition og et komplet badeværelse med håndvask, bruser og toilet. For alle dem, der ikke kan overleve uden det, var der endda WiFi!
Som afslutning på en fantastisk dag i Wadi Rum, efter en lækker middag med lam og kylling, klatrede vi tilbage i vores trofaste pick-ups for en kort tur til RumSky Adventure, hvor astronomer var klar til at udpege store stjerner og stjernebilleder, der var synlige med det blotte øje, og derefter opstille kraftige teleskoper for at give os et nærmere kig på nogle af disse stjerner. At kunne se kratere på månens overflade var simpelthen forbløffende.
Den rosenrøde by Petra
Hvis Wadi Rum er det ultimative naturlige filmsæt, så er Petra måske den mest imponerende menneskeskabte version. Det vides ikke præcist, hvornår denne vidtstrakte by gemt i bjergene blev bygget, men den begyndte at blomstre som hovedstaden i det nabatæiske imperium fra det 1.st Århundrede f.Kr., hvor den blev rig gennem handel med røgelse, myrra og krydderier.
Senere annekteret til Romerriget fortsætter Petra med at blomstre, indtil et massivt jordskælv i 363 AD decimerede en stor del af byen. Denne naturkatastrofe, kombineret med ændringer af de gamle handelsruter, førte til sidst til byens undergang, og den blev i sidste ende forladt af nabatæerne. Ved midten af 7th århundrede var det stort set øde og tabt for alle undtagen nogle få beduinstammer i området.
Det var først i 1812, da Petra blev 'genopdaget' af den schweiziske opdagelsesrejsende Johannes Burckhardt, og lige siden er den smukke by blevet en ting af forbløffelse for mennesker over hele kloden – det er ikke overraskende, at den er opført som et af de nye syv vidundere i verdenen.
Fra det øjeblik du begynder at begive dig ind i den snoede Siq, en 1.2 km lang slugt med tårnhøje klipper på hver side, som delvist kun er få meter bred, opbygges forventningerne, og når du til sidst runder det sidste hjørne og står over for Treasury, en detaljeret storslået facade hugget direkte ind i den rene klippeflade, det er ingen overdrivelse at sige, at det tager pusten fra dig. Du kan også begynde at nynne på temamelodien fra Indiana Jones, da denne majestætiske struktur dukkede op i The Last Crusade!
Nabatæerne begravede deres døde i indviklede grave skåret ind i bjergsiden sammen med templer, et teater, søjlegader og kirker, og når du går gennem resterne, får du en fornemmelse af, hvor enorm denne by engang var. Du kan også se, hvordan den fik sit navn - den rosenrøde by Petra - på grund af farven på klippen i bjergsiden. Det er værd at tage den trættende tur op til klosteret, en enorm dekorativ bygning, der måler 48 meter gange 47 meter og var med i en Transformers-film.
Det Døde Hav
Efter de visuelt fantastiske til ekstremt lange og trættende dage ud til Wadi Rum og Petra, var Cooper-familiens endelige destination Det Døde Hav, omkring 400 meter under havets overflade. Alle har set fotografierne af mennesker, der dupper rundt i dette meget salte 'hav', men intet forbereder dig faktisk på følelsen, når du begiver dig ind i dig selv. Vandet har en meget usædvanlig fornemmelse, og det er meget mærkeligt at se sig selv flyde rundt som en prop ved blot at læne sig tilbage og slappe af.
Hele familien tog til vandet – bortset fra lille Charlie og Luna, da vandet virkelig kan svie i øjnene på grund af det høje saltindhold, altså ikke rigtig for børn – og satte sig så begejstret i mudderbadet, hvor man gavmildt smed det tykke, yoghurt-lignende sorte mudder ud over hele din krop. Snart trak en kulsort Cooper-klan ned til vandkanten for at tage et fotografi, og skyllede derefter mudderet af i havet. Du betaler en formue for mudderbehandlinger fra Det Døde Hav rundt om i verden, og alle var enige om, at når det først var skyllet af, så føltes deres hud glattere bagefter. Helt sikkert en unik oplevelse, som du ikke kan komme til Jordan og ikke opsøge.
Vrag og dykkersteder
Cedar Pride
Cedar Pride var et fragtskib på 74 meter og 1,161 tons, der oprindeligt blev søsat i Spanien i 1964 under navnet Mone Dos. Hun gennemgik yderligere to navneændringer - Puerto De Pasajes og San Bruno - før hun til sidst fik sin fjerde og sidste titel, da hun blev købt af et libanesisk rederi.
I juli 1982 gik hun ind i havnen i Aqaba, og den 2. august brød en brand gennem maskinrummet og mandskabskvarteret – tragisk nok mistede to mennesker livet. Hun blev afskrevet som et totalt konstruktivt tab, og de næste tre år sygnede hun hen som en flydende hulk. Den blev derefter målrettet af ivrig dykker og daværende prins (nu konge) Abdullah, som kom med planen om at sænke den med vilje.
I mange år var det det eneste kunstige rev i jordanske farvande, og da det har været nede siden 1985, har det en sund belægning af marin vækst. Hårde koraller og indkapslede alger kvæler meget af overbygningen, mens livlige bløde koraller dekorerer kragereden, masterne og under skroget, hvor et hul i revet giver en dramatisk gennemsvømning på 26 m. Lastrummene er vidt åbne, hvilket giver mulighed for let gennemtrængning, og hvis du forsigtigt rejser dig op omkring midt på skibe, vil du gå gennem en stor stime af hatfisk og befinde dig i en stor luftlomme. Jeg vil ikke råde til at trække vejret, men det er sjovt at komme til overfladen inde i skibsvraget i dybden.
Liggende på bagbord side er Cedar Pride et fantastisk dyk for enhver dykker, men fotografer vil især elske det, da der er mange fokuspunkter, der laver fantastiske billeder, såsom den førnævnte kragerede, den forslåede propel, redningsbådens daviter, forskellige spil, den imponerende stævn og hele agtersektionen med dets svampedækkede rækværk.
C-130 Hercules
Aqaba fik et unikt dykkersted i november 2017, da myndighederne sænkede et Lockheed C-130 Hercules firemotors turboprop militærtransportfly, der blev doneret af Royal Jordanian Air Force. Den sidder på havbunden i 16 m, med forhjulene lige ved bunden, og ser ud som om den er ved at flyve. Den holder ret godt til at blive nedsænket i saltvand, og efter et år på bunden er den stadig meget intakt, selvom det ulige panel og flap på vingerne har løsnet sig og nu sidder på sandbunden tæt på.
Den massive bagdør er lukket, men skydedøren i højre side under vingen er vidåben, hvilket giver nem adgang til det hule indre, og den mindre personaledør i venstre side lige bag cockpittet er åben som godt. Det er muligt forsigtigt at arbejde sig ind i cockpitområdet, hvor du stadig kan se håndtag, urskiver, kontrolkontakter og mere, bare forstyr ikke 'kaptajnen' – et falsk skelet i flyverdragt og hjelm, der sidder ved roret af dette militærfly.
NB: Da jeg skrev denne artikel i Jordan, var der planer om at sænke endnu et fly – denne gang et meget større civilt Tri-Star-fly – i den næste måned eller to, så det ser ud til, at landets sunkne 'flåde' er stabilt vokser.
M42 'Duster' antiluftfartøj
Selvom det er kendt som 'tanken', er dette spændende lille dykkersted faktisk en M42 'Duster' bæltet antiluftskyts kanon udstyret med dobbelt 40 mm M2A1 Bofors kanon. Det blev sænket i september 1999 af Jordanian Royal Ecological Diving Society på lavt vand. Det er et populært snorkel- og prøvedykkested på grund af dets beliggenhed på få meter vand, og selvom det kun er ret lille, er det bestemt værd at tjekke ud mindst én gang, da det er fantastisk for fotografer – og ligger i kort afstand fra C-130 og Seven Sisters dykkersteder, er den ideel til at holde dig underholdt, mens du gør dit sikkerhedsstop.
Kraftværk
Det længste dykkested mod nord i jordansk farvand, Power Station - som navnet antyder - ligger lige ud for kysten fra et kraftværk. I modsætning til mange dyk i Aqaba-revet, som plejer at være koralhaver, koralbommier og søgræsbede, er Power Station et dyk med fuld væg, som delvist falder helt ned i afgrundsdybderne. Sigtbarheden, da vi dykkede, var ikke stor, men alligevel gør den massive skala af den hårde koralvækst på væggen - der er nogle gigantiske pladekoraller, der dækker store områder - og dykkets generelle topografi gør det til en til logbogen.
På grund af stedets natur, med dets nærhed til dybt vand, er der mange observationer af større væsner, herunder ørnerokke, forskellige hajarter, skildpadder og mere. Vi blev ved med at skure de skumle blå, da Deep Blue-besætningen fortalte os, at der var blevet rapporteret om observationer af en hvalhaj dagen før, men desværre var det ikke meningen. Vi havde dog to Open Water Dykkere på båden, der var ved at fuldføre deres syvende dyk, og bogstaveligt talt kun få minutter efter, at vi var kommet ud af vandet, gæt hvad de fik et glimt af? Ja, hvalhajen! Så det er værd at huske på, at mens Aqabas rev vrimler med de sædvanlige rødehavsrevfisk, er der altid en chance for, at nogle af de større pelagiske fisk kommer på besøg.
Jeg tror, det er sikkert at sige, at Andy, Belinda og deres udvidede familie havde en fantastisk tur til Jordan. Det var virkelig en enestående oplevelse, at opleve undervandsvidunderne i Det Røde Hav i Aqaba, før man satte kryds ved den unikke Wadi Rum, Petra og Det Døde Hav. Alle tre generationer nød deres tid i landet, og de fandt det jordanske folk venligt, imødekommende og generøst. Hvis du leder efter en destination, der kombinerer dykning på koralrev og kunstige rev med helt unikke landbaserede attraktioner, både naturlige og menneskeskabte, vil du blive presset på at finde et sted, der kan konkurrere med Jordans omfattende tilbud – og jeg tror Cooper-klanen ville være helt enig.
Fotografier af Mark Evans
