Økolog LIAM LACHS fra Newcastle University og et internationalt videnskabeligt hold har lavet en ny undersøgelse, der undersøger revene på den mikronesiske dykkerdestination Palau, og han håber, at dens koraller kan fortsætte med at undgå alvorlige marine hedebølger - enten af natur eller ved held
Hidtil usete havtemperaturer udløser massebegivenheder med koralblegning på tværs af world. I år er verdens tredjestørste barriererev i Florida allerede ved at blive ramte hårdt.
Læs også: Vores digitale 3D-modeller kan hjælpe med at genoplive enorme koralrev
Ny forskning fra mine kolleger og jeg giver et glimt af håb: koralrev, vi undersøgte i Stillehavet, ser ud til at have øget deres modstand mod høje havtemperaturer. Men dette kan kun forbedre deres langsigtede fremtid, hvis der er en stærk global indsats for at reducere CO2-emissioner.
Vi ved, at koraller bliver nødt til at modstå stigende havtemperaturer for at overleve under klimaændringer. Og vi ved, at koraller, der bygger rev, er akut følsomme over for selv små temperaturstigninger. Hvad vi endnu ikke ved er, om deres "termiske tolerance" - i det væsentlige deres evne til at håndtere høje temperaturer - kan holde trit med havets opvarmning.
Læs også: 600 år gamle koraller afslører ændringer i Stillehavet siden 1370
Under normale forhold lever koraller i symbiose med mikroskopiske alger i deres væv. Disse alger giver koraller deres smukke farver, og give dem mad gennem fotosyntese, ligesom planter (koraller er dyr, glem det ikke).
Dog dette forhold går i stykker, når det er for varmt: mikroalgerne udstødes, hvilket efterlader korallerne skarphvide eller blegede, hvilket normalt fører til døden. Ekstreme temperaturer kan endda dræbe koraller direkte og omgå den gradvise blegningsproces.
I vores nye undersøgelse offentliggjort i Nature Communications på koralrevene i Palau, en nation med mere end 300 små øer i det vestlige Stillehav, fandt vi ud af, at korallers tolerance over for varme forhold sandsynligvis er steget i løbet af de sidste tre årtier.
Test af termisk tolerance
Palau oplevede intense marine hedebølger i 1998, 2010 og 2017, men interessant nok førte hver efterfølgende begivenhed til mindre koralblegning. Et sådant fænomen er også blevet registreret i Australiens Great Barrier Reef, Sydøstasienog Fransk Polynesien.
Er dette bevis på, at koralsamfund tilpasser sig varmere temperaturer? Vi satte os for at teste, om den termiske tolerance sandsynligvis er steget for i det mindste disse rev i Palau, og i så fald hvor hurtigt.
Vores internationale team af forskere designet en simuleringsundersøgelse, der trækker på 35 års havoverfladetemperaturdata og historiske observationer af blegning. Vi fandt ud af, at den termiske tolerance for koralsamfundene i Palau sandsynligvis er steget med 0.1 °C/årti.
Det er lidt mindre end stigningen i globale temperaturer (ca 0.18°C/årti), men antyder, at disse koralrev har en medfødt kapacitet til klimaresiliens.
Hvordan koralrev tilpasser sig varmere have
Der er brug for mere arbejde for at præcisere, hvad der er sket, men der er forskellige mekanismer, der kan forklare dette.
Den ene involverer omsætning af arter. Der er hundredvis af forskellige koralarter, hver med en unik evolutionær historie og livsstrategi. Nogle kan lide at forgrene sig Acropora, er hurtigtvoksende, men alligevel følsomme over for temperatur, mens andre kan lide massive Porites, er langsomtvoksende, men mere stresstolerante.
Alvorlige hedebølger kan luge ud i de følsomme arter og efterlade koralrevet domineret af de hårdere, hvilket kan kompromittere vigtige økologiske funktioner som revvækst og levesteder for fisk og skaldyrsarter.
Den anden mekanisme er genetisk tilpasning. Termisk tolerance er en kompleks egenskab, der er sandsynlig påvirket af tusindvis af gener, men de fleste koraller har kun nogle af disse.
Efter Darwins teori om overlevelse af de stærkeste kan naturlig udvælgelse vælge vinderne under klimaændringer. Over flere generationer og mange selektionsrunder kan termiske tolerancegener blive mere udbredte og dermed øge den termiske tolerance af artspopulationer.
Den endelige forklaring involverer individuel akklimatisering. Selv inden for en enkelt korals levetid kan dens evne til at overleve termiske stresshændelser ændre sig. Som man siger, "hvad der ikke slår dig ihjel, gør dig stærkere”, og så kan det at blive udsat for lavt niveau termisk stress senere forbedre chancerne for at overleve under højt niveau termisk stress.
For at gøre tingene mere komplicerede kan alle disse processer – artsomsætning, genetisk tilpasning og akklimatisering – også forekomme i mikroalgesamfundene, der lever i hver koral. Forskere som mig bliver nødt til at skille de mekanismer, der har drevet potentielle ændringer i termisk tolerance i Palau og andre steder ud.
Hvad holder fremtiden for?
Kan korallers termiske tolerance fortsætte med at stige i fremtiden? Hvis ja, vil det så være hurtigt nok til at holde trit med havets opvarmning? Vores undersøgelse tackler disse spørgsmål ved hjælp af højopløselige fremtidige temperaturfremskrivninger fra 17 globale klimamodeller.
Fremskrivninger af koralblegning i Palau: hvis Paris-aftalen nås, i et midtvejsscenarie og et værst tænkeligt scenarie. En stigning i termisk tolerance (blå linje) koster noget tid, men koralrev vil stadig kæmpe, medmindre klimaændringerne standses (Lachs et al.
Vores analyse bekræfter den videnskabelige konsensus om, at fremtiden for koralrevene i sidste ende afhænger af en hurtig reduktion af kulstofemissioner. Men hvis korallers termiske tolerance kan fortsætte med at stige, kan blegning undgås på nogle rev eller i det mindste forsinkes.
Vores undersøgelse og andre har identificeret rev med et vist niveau af medfødt klimaresiliens. Dette kan måske give os noget tid, men at sikre en fremtid for koralrevene afhænger stadig af hurtig klimaindsats. Efterhånden som vores oceaner bliver varmere, vil færre rev undslippe blegeforhold.
Der er lovende bevaringsforanstaltninger, restaureringsindsatser og mere eksperimenterende indgreb som f.eks selektiv avl for at øge den termiske tolerance. Alle disse måske hjælpe koraller med at bestå i fremtiden, men reduktion af kulstofemissioner er i sidste ende det eneste sikre bud.
LIAM LACHS er ph.d.-kandidat i Climate Change Ecology and Evolution ved Newcastle University. Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Også på Divernet: Palau håndhæver forbud mod kemisk solcreme, Palau sætter endnu et eksempel på koralbeskyttelse, Vær Mesteren! – Palau, Palau's Jellyfish Lake åbner igen
