Vanuatu ud over Coolidge

Der er mere ved Stillehavsøerne Vanuatu end det ikoniske vrag af Præsident Coolidge, siger den franske dykker PIERRE CONSTANT, efter at have opdaget så meget, da han besluttede at gå sin egen 'lokale vej' på øen Espiritu Santo. Han tog billederne

På min anden dag i Port Vila kastede et krydstogtskib med 1,000 passagerer fra Royal Caribbean-flåden anker i Mele Bay. Big business kom til Vanuatu.

Det var mit bud på at undslippe folkemængderne med en udflugt til en historisk hule og verdensarvssted på den lille Lelepa-ø. Jeg mødte den anbefalede guide, som var løbet ind i havnen på en speedbåd. Han gav mig en pris - svarende til omkring 80 £ - men var ikke gratis den dag, jeg ønskede. Så jeg spurgte en fransktalende Ni-Vanuatu om at gå den "lokale vej". 

"Du tager en minibus til Au Bon Marché Manples, skifter til en anden på vej nordpå til Lelepa Landing. Kryds med båd over til Lelepa Island. I Natapao-landsbyen skal du gå til venstre langs kysten og gå 20 minutter,” fik jeg at vide. "Du finder Feles hule". 

Så det gjorde jeg. I landsbyen pegede en kvinde mig i den rigtige retning. "Du vil finde folk der," forsikrede hun mig. Jeg slentrede gennem en kystnær skov omkranset af pandanustræer og befandt mig pludselig ved bunden af ​​en 40m høj stribet klippe af hvid vulkansk aske. Det var et uhyggeligt sted uden en sjæl omkring mig. 

Med fakkel på panden vovede jeg mig ind i hulen og bevægede mig mellem store faldne blokke i urets retning ind i et stort rundt kammer med et højt konisk loft. Det var her kong Roy Mata blev dræbt af sin bror i det 13. århundrede. Et tabusted, hvor det ville være respektløst at tale. 

Først kunne jeg intet se, men begyndte så at se små huller, der var skåret ind i væggen, og streger af korte sorte stænger tegnet med kul. Dette var en 3,000 år gammel månekalender, fik jeg at vide senere. 

Da jeg gik tilbage, lagde jeg mærke til trochus og muslingeskaller på gulvet. En fossiliseret nautilus-skal sad fast under en afsats.

Endelig dukkede kultegninger op til venstre for indgangen: en hval, symbol på held og lykke til starten af ​​yam-plantningssæsonen; en kylling til at fange fisk; og en antropomorf figur med løftede arme – selveste Roy Mata. 

Tilbage i landsbyen silede regnen. Jeg søgte tilflugt i bådsmanden Manu's hus, blev tilbudt papaya af hans datter Samantha og fik en dejlig snak med familien.

Det var en god oplevelse. Men de dyk, jeg foretog fra Port Vila på øen Efate på denne første del af min Vanuatu-tur, var en stor skuffelse, fordi så mange af stedet blev fisket ud. Det var tid til at flytte nordpå til hovedøen Espiritu Santo.

Færge til Espiritu Santo

At rejse med dykkerudstyr og undervandsfotografisk udstyr, at flyve mellem øer var ikke en mulighed for mig. Med de høje omkostninger ved indenrigsflyvninger og gebyrer for overskydende bagage i tankerne, tog jeg Vanuatu-færgen fra Port Vila til Luganville på Espiritu Santo. 

Den 24-timers overfart foregår via Malakula-øerne mod nord. 10:12 check-in skete en time for sent. Den planlagte afgang kl. 2 blev udskudt til kl. 

På færgen havde den klimatiserede passagerlounge komfortable gule sæder. Det var dejligt køligt i starten, selvom det viste sig at være elendigt koldt midt om natten med kun en T-shirt på. 

Båden var fuld, og folk sov på måtter på gangene. Jeg følte mig passende fordybet i autentisk Ni-Vanuatu-kultur. Efter en fire timers mellemlanding i Malakula næste morgen, gik vi endelig i land i Luganville kl. 2.30.

Jeg forudså dykkeroplevelserne i Espiritu Santo, og valgte at starte på et sted 20 km nord for Luganville, på østkystvejen. Dette var i Turtle Bay, stedet for en flyveplads under Stillehavskrigen, og tæt på nogle attraktive blå huller. 

Et dyk på den nordvestlige spids af Mavea Island afslørede klart vand og et anstændigt rev, men mangel på fiskeliv var igen en spørgsmål. Jeg stødte på en høgnæbskildpadde, en enlig stor barracuda og en rød snapper, men ikke meget andet der. 

Et fransk par med deres lille søn delte Zodiac med mig, men i løbet af overfladeintervallet fyldtes den med vand på bagsiden på grund af den overskydende vægt. Vi vendte hastigt tilbage til basen og gjorde det kun lige i tide.

På flyet

Næste morgen var jeg alene med den sydafrikanske dykkerguide på en udflugt til Shark Point på den nordøstlige side af Billota Island, 30 minutter væk. Jeg var ivrig efter at se de sølvspidshajer, der var forbundet med stedet, men så i stedet kun en frygtsom grå revhaj. 

Vandet var en fantastisk koboltblå. Revet var smukt farverigt og sundt og blev skåret ud i adskillige kløfter.

Ud af det blå en skole af bigeye jack (Caranx sexfasciatus) kom hvirvlende omkring mig i et minut, før den uden videre forsvandt mod solen. Det var spændende, med lige tid nok til nogle gode billeder! 

Neonskoler (Pterocaesio flise), variabel (Caesio varilineata) og saksehale fusiliers (Caesio caerulaurea) gjorde forsømmelige optrædener. Højdepunktet var en lille sky af hvidplettet kirurgfisk (Acanthurus guttatus), spiller svært at få.

På min bucket-liste var et WW2 flyvrag opdaget i februar 2020 i 30m+ vand – et Vought Corsair F4U-1 jagerfly fra Stillehavskrigen. Turtle Bay-flyvepladsen var blevet bygget på en kokosnøddeplantage i slutningen af ​​1942 af Seabees, alias den 3. flådekonstruktionsbataljon af den amerikanske flåde. 

Enheder fra US Marine Corps var baseret der i marts og april 1943, med piloter, der fløj Corsair F4U-1 på deres razziaer mod japanerne ved Guadalcanal. 

Corsair var et højtydende jagerfly med en 11:1 succesrekord mod japanske nuller. Det tre-bladede prop-fly havde foldbare vinger og et "fuglebur"-cockpit sat langt tilbage bag næsen, med en deraf følgende manglende udsyn, der gjorde landinger vanskelige for piloten. Flyet var 10.3 m langt med et vingefang på 12.5 m og havde seks 12.7 mm M2 Browning maskingeværer.

Johnny, Ni-Vanuatu-ejeren af ​​stedet, kendte vragets placering, selvom der ikke var nogen overfladeindikationer. "Det er her omkring..." sagde han med en fejende håndbevægelse, men det var som at lede efter en nål i en høstak.

Jeg foreslog, at dykkerguiden gik ind først for at se sig omkring. Hendes sikkerhedspølse dukkede op fem minutter senere – ved rent held havde hun fundet det tykke algebeklædte reb, der ville føre os ned til vraget. 

Sigtbarheden var rimelig. Det intakte fly hvilede på det hvide sand omkring 300 m fra kysten i en maksimal dybde på 33 m, pegende mod syd sydøst og mangler propelbladene. Den skal have styrtet ned kort efter start, sandsynligvis på grund af motorfejl eller tab af prop.

Halen var brækket foran roret og snoet til højre. Cockpitglasset var væk, ligesom instrumentbrættet og instrumenterne var væk, men pilotsædet forblev tomt. 

To venlige havabborre legede gemmeleg om næsen. Sølv søde læber (Diagram pictum) zoomede ind mod mig. Dykketiden var 30 minutter. 

De berømte steder

De to mest berømte dykkersteder i Santo var for turistede for mig. Million Dollar Point ved Luganville, hvor enorme mængder højt værdsat amerikansk militærudstyr blev dumpet i slutningen af ​​2. verdenskrig, er en meget berømmet turistattraktion, men jeg havde set videoer af stedet med dets grønlige vand og algebelagte hardware og føler mig ikke motiveret.

Jeg ønskede også for denne artikel ikke at dvæle ved den berømte 200 m lange Præsident Coolidge, WW2 US Navy troppeskibet hviler mellem 20 og 70m dybt - om ikke andet fordi det har været så godt dækket, og normalt på en sådan måde, at det antyder, at der ikke er nogen anden grund til at besøge Vanuatu.

Jeg skulle selvfølgelig aflægge vraget mindst ét ​​besøg, men jeg oplevede dårlig sigtbarhed på dagen. Brug af mine stroboskoper resulterede kun i back-scatter, så jeg holdt mig til det omgivende lys for de billeder, der vises her.

Matevulu Blue Hole

Men også på min ønskeliste var Matevulu Blue Hole, nær Turtle Bay Airfield. Et lille entrégebyr (ca. £6) anmodes om i ærlighedsboksen. Pladsen kan blive til en offentlig swimmingpool for børn i løbet af dagen, så jeg dykkede ned tidligt en søndag morgen - mens de alle var i kirke. 

I en maksimal dybde på 18.5 m er denne ferskvandskilde resultatet af regnvand, der strømmer under jorden fra højlandet på den vestlige side af Santo.

Her anbefales en shortie, hvor vandtemperaturen er 25°C. Midt i de skarpt udskårne kalksten er bunden siltet, men der er bede af grønne mosser samt smukke undervandsplanter. 

Fiskelivet var overraskende nok en krydsning mellem fersk- og saltvandsarter. Af Santos 49 ferskvandsarter er 10 endemiske, og 917 marine fiskearter er blevet registreret rundt om på øen. 

Nysgerrige små skoler af plettet scat (Scatophagus argus), firkantet og sølv med mørke prikker og mangrove rød snapper (Lutjanus argentimaculatus), sølv med lyse streger og rød finner, var almindelige. 

Andre arter omfattede stenflaghalen (Kuhlia rupestris), med halelapper med sort spids og vermiculate kaninfisk (Siganus vermiculatus), skoler, hvoraf skummet bunden. Jeg mødte også tre sølv knægte (Pseudocaranx dentex) med gul finner og en iøjnefaldende køl ved bunden af ​​kaudalen fin. 

En hel del træstammer ligger under vand, og masser af rødder og græs på bredden af ​​det blå hul. En flod strækker sig mod øst og derefter mod syd for at strømme ind i Turtle Bay. Da jeg forlod efter et 55-minutters dyk, bemærkede jeg en mørk sovende (Eleotris fusca) tæt på kanten af ​​den mudrede bank. De ferskvandsål, som jeg havde fået besked på at forvente, var ikke beviser.

Santo-ekspeditionen 2006 var den sidste store videnskabelige ekspedition, der besøgte Vanuatu, siden James Cook og Louis Antoine de Bougainville først ankom hver for sig i slutningen af ​​1760'erne. Med 233 deltagere og et million-dollar-budget dækkede det alle aspekter af forskning over og under overfladen, inklusive hule-dykning, og resulterede i en bemærkelsesværdig 572-siders bog, Santos naturhistorie.

Vanuatu glimter som et øjebliksbillede af paradis på afstand, selvom virkeligheden er noget anderledes. Port Vila og Luganville er turistdestinationer, der for det meste tiltrækker australiere og New Caledonians med høj indkomst, og mad og logi der er på ingen måde billigt.

Men skulle du vælge at undgå de velbesøgte ruter, vil du som et frisk pust opleve, hvor søde, venlige og gæstfrie Ni-Vanuatu er. 

Alt du skal gøre er at sætte dig ned og være villig til at dele din tid og nogle historier. Porte vil åbne for dig med ægte smil af venlighed og nysgerrighed.

Også på Divernet: Udnævnelse med formanden, 20 bedste vragdyk i verden