David Jones er fascineret af søkøerne i Crystal River og siger, at det er en oplevelse, som alle bør have mindst én gang i deres liv
Fotografier af David Jones og Walt Stearns
Florida – det er virkelig stedet for 'ting at gøre'. Du skal kun skrive det på Google, og du bliver øjeblikkeligt oversvømmet med sjove fakta, figurer, billeder og fristende tilbud om at besøge Everglades, Kennedy Space Center, sandstrandene og selvfølgelig en overflod af forlystelsesparker, der alle kappes om din protektion. Det, der overraskende nok ikke dukkede op på Tripadvisors top ti attraktioner, var at svømme med søkøer, men det var det, jeg besluttede mig for, da en kort forretningsrejse til Orlando gav mig muligheden.
Med meget lidt tid til rådighed besluttede jeg at springe Magic Kingdom over og hoppede ind i min lejebil i lufthavnen for den to timer lange køretur til Crystal River. Da jeg forlod udkanten af storbyen, og Mickey Mouse endelig forsvandt i bakspejlet, blev vejene ret tomme, og selvom det var mørkt udenfor, kunne jeg ikke undgå at blive slået af, hvor fladt og vådt det hele var. . Det er værd at huske på, at Florida engang var et enormt koralrev, og at dybt under kalkstensskorpen flyder vand frit gennem tusindvis af miles af kanaler og tunneller.
Dette er Floridas grundvandsmagasin, enorme lagre af ferskvand, der har samlet sig under jorden i tusinder af år. Når kalkstenen eroderer, kan der dannes huller, som ofte bliver til søer, mens kanaler bryder ud på overfladen som kilder. Den ensartede temperatur og pålidelighed af denne vandkilde er det, der tiltrækker søkøerne til området, især i vintermånederne. I det meste af året er Florida-søkøerne, som er en underart af den vestindiske søkø, spredt rundt om kysten og dens talrige flodmundinger og floder, men når vejret køler af, samles de, nogle gange i stort antal, omkring de varmere vand fra kilderne.
Anyway, tilbage til turen, og der går ikke længe efter du forlader lufthavnens parkeringsplads, før du begynder at se Manatees. Nej, ikke i floderne eller søerne ved siden af vejen, men på billboards. Manater er helt klart big business i Florida, og jo tættere du kommer på de områder, de findes, jo mere reklame er der. De er også Florida State's 'havpattedyr' af valg, selvom jeg, hvis jeg skal være ærlig, kæmper for at tænke på, hvad de ellers kunne have valgt.
Da jeg ankom ret sent om aftenen til den lille by Crystal River på vestkysten, tjekkede jeg ind på det rimeligt prissatte Best Western og med restauranter lukkede, 'spiste ind' fra udvalget af lækkerier, der var tilgængelige fra hotellets lobbyautomat. Nu var antallet af manatee-billboards vokset eksponentielt, og jeg indså pludselig, at jeg uforvarende var blevet fordybet i hele manatee-oplevelsen. Overalt hvor jeg kiggede var jeg omgivet af søkøer.
Butiksvinduer var prydet med manatee-produkter. Der var manatee lights, manatee T-shirts, selv manatee snekugler, hvis ironi ikke gik tabt på mig, da jeg sad i shorts og T-shirt og nappede mine temmelig utilfredsstillende snacks, mens dronen af air-con mindede mig om, at dette var stadig en subtropisk del af landet. Da jeg klatrede ind i sengen omgivet af foldere om… ja, du gættede rigtigt, manatee-ture, stillede jeg mit vækkeur og slog mig ned for et par timers søvn – uden tvivl drømte jeg om søkøer…
For at få den bedste chance for at se søkøer, skal du gå om vinteren, og du skal stå tidligt op – og dreng, det var så tidligt! Når solen kommer op, og vandet bliver varmere, vil dyrene sprede sig og bevæge sig væk fra kilderne, men da alarmen gik klokken 4 om morgenen efter kun tre timers søvn og med min krop, der stadig kæmper for at komme over flyveturen og køre fra dagen før begyndte jeg seriøst at stille spørgsmålstegn ved min beslutning om at tage en sejltur tidligt om morgenen. Den tvivl forsvandt, da jeg på den korte køretur til min båd omdirigerede gennem en velkendt fastfoodbutik, der var åben 24/7 efter noget, der vagt lignede pølse og æg i en bolle (hvordan gik jeg glip af det aftenen før?). Alt var godt i verden igen.
Jeg havde valgt at slutte mig til Birds Underwater Manatee Dive Center for min manatee-oplevelse. Der var masser at vælge imellem, og de ser alle meget professionelle ud, men måske blev jeg påvirket af, at de havde arbejdet i over 30 år, og at de havde nok positive anmeldelser på Tripadvisor til at få enhver virksomhedsejer til at syde af jalousi. Det var stadig mørkt, da jeg og den anden halv snes begejstrede deltagere vuggede op til deres dykkercenter, blot for igen at være omgivet af endnu flere muligheder for at købe noget i billedet eller formen af en søkø. Dette dyr begyndte at føles som vestfloridianernes bibelske gyldne idol.
Som et nationalt dyrereservat og en statspark er Crystal River-området meget udpeget og reguleret, så den første ordre, da vi ankom, var en grundig briefing om, hvad vi kunne og ikke kunne gøre. Dette blev efterfulgt af en anden tv-transmitteret version af reglerne bare for at forstærke pointen, men for at være retfærdig tjente billederne også til at øge spændingen hos de forsamlede observatører i rummet. Når det var gjort, blev der udstedt udstyr. Jeg havde taget min egen 5mm våddragt, maske og snorkel, men for dem, der ikke havde centeret, leverede højkvalitetsudstyr, der var inkluderet i prisen. Da vi havde underskrevet de allestedsnærværende ansvarsfrigivelsesformularer, var vi klar til eventyret.
De fladbundede aluminiumsbåde er designet til dette ene formål i livet, og med motorer, der forsigtigt tikker over, puttede vi yndefuldt ind i Kings Bay. Det var en lærerig og underholdende rejse, da vores kyndige skipper og guide leverede en non-stop monolog af fakta, tal og anekdoter om Crystal River, geografien og geologien, søkøerne og ethvert andet dyreliv, der kom til syne. Da man gled forbi hundredvis af temmelig imponerende kystejendomme med private fortøjninger og travle lystbådehavne spækket med dyrt udseende lystbåde, var velstanden i dette område i fuld overblik. Det var også hovedkilden til regionens rigdom - det naturlige miljø, der omgav den.
Efter et par stop trak vi endelig op uden for et lille indløb på hver side, hvoraf der var nogle mere betydelige ejendomme. Det var stadig ret mørkt, og vi var den eneste båd der. Skipperen forklarede, at dette var et af "hotspots" for at se søkøer. Mens han fortsatte med at forklare flere detaljer om kilden til denne særlige kilde, gik guiden lydløst ind i vandet og svømmede mod kysten. En håndsving fra guiden og vi otte gik ind i vandet, spændt, men stille som instrueret, for at slutte os til hende.
Solen var knap nok kommet op over horisonten, og beboerne i husene, der grænsede op til begge sider af fjorden, havde ikke engang overvejet morgenmad. Vandet var overraskende grumset og ved 71 grader F, kan bedst beskrives som 'forfriskende' på trods af de 5 mm neopren. Efterhånden som vi kom tættere på kysten, kunne man se store grå genstande, der var dækket af alger og formet lidt som London-agurkenbygningen af mangel på en bedre beskrivelse, ligge stille på bunden.
Disse blide giganter, der vokser til op til ti fod i længden og vejer over et halvt ton, når de er fuldt udvoksede, er et imponerende syn. Mens vi svømmede over dem, så det ud til, at den mærkelige strøm af bobler kom ud af dem og steg op til overfladen. Morsomt bemærkede vi, at disse ikke kom fra vejrtrækningsenden! Nå, hvad forventede du? Hvis du spiste hvad der svarer til ti procent af din egen kropsmasse af havvegetation hver dag, ville du udsende gas! Dette forklarer i øvrigt også deres karakteristiske form - at fordøje så meget grønt kræver en stor fordøjelseskanal.
Da sollyset endelig begyndte at oplyse området, begyndte nogle af søkøerne at bevæge sig, komme op efter luft eller tage det første af, hvad der uden tvivl ville være mange bid på vegetationen, der dækkede flodsengen. Vi svævede på overfladen og så fascineret på. Man må ikke nærme sig søkøerne og skal holde en rimelig afstand, men nysgerrige unge dyr kommer ofte ret tæt på og vil gerne interagere. Ønsket om at række ud og røre ved dem var enormt, men mens jeg så på, modstod alle den fristelse, holdt afstand og sikrede, at dyrene havde den plads, de havde brug for, når de besluttede, at de ville flytte.
Efter et stykke tid viste det sig, at der svømmede forskelligfarvede våddragter ved siden af mig og kiggede op, kunne jeg se, at der nu var tre både mere parkeret, hvor vores var. Muligheden for at få et anstændigt fotografi uden andre mennesker i skud var forsvundet, men det gjorde virkelig ikke noget. For at være ærlig var jeg bare glad for at svæve rundt og se, mens disse utrolige dyr gik i gang med deres forretninger, tilsyneladende uberørte af deres betaget publikum og bestemt ikke truet.
Efter cirka to timer kom jeg til sidst op af vandet, ikke fordi min tid var gået, men fordi jeg begyndte at blive kold. Tilbage på båden blev jeg tilbudt en kop varmt vand – ikke for at drikke, men til at hælde i min våddragt at varme mig op; det var en nice touch. Skipperen havde ikke travlt med at komme tilbage og havde tydeligvis flere historier at fortælle, og da vi langsomt krydsede tilbage, blev vi ved med at blive underholdt af den uendelige strøm af information. Samtalen mellem passagererne, inklusive mig selv, handlede kun om én ting – hvor fantastisk hele oplevelsen havde været.
Jeg kunne efterlade denne artikel der og grundigt anbefale, at I alle tager hen og benytter lejligheden til at svømme med søkøer, hvis I får chancen. Det ville i øvrigt være min anbefaling. Men de seneste begivenheder dikterer, at jeg ikke kan afslutte der. Manatee-svømmeoplevelsesbranchen har tidligere skabt en masse kontroverser, og den nylige opdagelse af en manatee med ordet 'Trump' ridset ind i algerne på ryggen af et dyr, vil sandsynligvis kun forny kritikken.
Der er en række personer og organisationer, der argumenterer for, at svømmeture ikke bør tillades, og at tæt samspil bør forbydes. Jeg formoder, at lokalsamfundet, der nyder godt af de millioner af dollars, der genereres hvert år af folk, der kommer for at se dem, ville være uenige. Det samme ville de hundredtusindvis af besøgende, der nyder den 'åndelige' oplevelse af, hvad der måske er det eneste tætte møde med et stort virkeligt vildt dyr, de nogensinde vil få.
Problemet er, at bæredygtig bevaring er en vanskelig og ofte modstridende trevejsproces. Det er en delikat og kompleks balancegang mellem behovene i miljøet, samfundet og økonomien. Hver interessent i enhver situation vil have deres egne interesser, bekymringer og prioriteter, og det vil altid være svært, hvis ikke umuligt, at forsøge at tilfredsstille alle. Når jeg ser på manatee-situationen, ser jeg et miljøfænomen, et lokalsamfund, der arbejder sammen og det meste af tiden i harmoni. Manater er hovedsageligt kilden til en industri på flere millioner dollar, der støtter lokalsamfundet og dets økonomi.
Rejsearrangører har en rolle at spille som en uddannelses- og offentlig engagementskanal, men de fungerer også som miljøforvaltere, der leverer en regulerende funktion, som understøtter de mere formelle parkregler og vedtægter, der beskytter dyrene. Vil det altid fungere med succes? Nej. Vil der uundgåeligt være nogle personer, der overtræder de gældende regler? Ja. At skrive på bagsiden på en af søkøerne var afskyeligt og respektløst, men det var en hændelse, som jeg er ret sikker på ikke skete under en organiseret tur, og en hændelse, der på grund af de gældende regler og beskyttelsesforanstaltninger kan undersøges og gerningsmændene potentielt retsforfulgt.
Manater har været i området i tusinder af år, men på grund af menneskelig udvikling er de nu blevet en urbaniseret dyreart. Antallet er steget i løbet af de seneste år, og i 2017 blev de omklassificeret fra "truede" til "truede" i henhold til loven om truede arter, en klar indikation af succesen med beskyttelsesindsatsen. Den største fare, de står over for på nuværende tidspunkt, er ikke fra snorklere, men det høje antal fritidsbåde i området.
Kan man lide det eller ej, faktum er, at hverken søkøerne eller de mennesker, i hvis baghaver de nu befinder sig, skal snart nogen steder – deres liv er for evigt sammenflettet. Desværre har vi dog en ret chokerende rekord, når det kommer til at interagere med miljøet. Antropogene aktiviteter har bidraget til den endelige udryddelse af alt for mange dyrearter i fortiden, og det er vigtigt, at vi vedtager en forsigtighedstilgang fremover med vægt på miljøbeskyttelse.
Byudviklingen i kystområderne vil sandsynligvis stige snarere end falde, og Floridas manatees fortsatte eksistens vil i stigende grad være afhængig af vores bevaringsindsats i de kommende år. Når det er sagt, tror jeg, at de muligheder, som begrænsede og regulerede interaktive oplevelser som denne giver, kun kan tjene til at styrke disse bestræbelser, og jeg vil opfordre dig til at gribe chancen, hvis du får chancen for at svømme med dem – jeg kan garantere, at lille strøm af bobler, de udsender om morgenen, vil få dit smil frem.
