Fotografier af Walt Stearns
Et svagt, men voksende lysglimt i passagen forude signalerer afslutningen på vores dyk. Vi forlader et rige af evigt mørke til et cirkulært bassin med klart vand. Ovenover er overfladen lige så glat og gennemsigtig som pladeglas, og bassinets omgivende trægrænse er tydeligt at se. Overgangen fra skygger til den oplyste pool grænser til det surrealistiske.
Det er derfor, jeg aldrig bliver træt af dykning i Florida Springs. Og den sene efterårsdag var hele bassinet vores. Jeg er altid underholdt, når folk holder op med at dykke i Florida-kilder, når vejret ændrer sig, fordi vandtemperaturerne i disse glitrende pools altid er de samme 72-74 grader F. Det er denne konsistens og klarhed, der er essensen af at dykke i Floridas ungdomsfontæner .
Floridas kilder af fænomenal størrelse
Mere end 700 kilder vælter op over den nordlige ende af Florida-halvøen. Mens mere end halvdelen svarer til lidt mere end en trickle, er 33 af første størrelsesorden, med yderligere 191 i anden størrelsesorden. En fjeder af første størrelse frigiver vand med en hastighed på 100 kubikfod eller mere i sekundet - en veritabel kaskade.
Floridas Silver Springs er rangeret blandt verdens største og afgiver omkring 500 millioner gallons vand om dagen. Til sammenligning udleder Devil's Eye omkring 46 millioner gallons om dagen, hvilket gør det 'midt på vejen' eller en fjeder af anden størrelsesorden. Disse strømmende vand dukker op fra statens kalkstenssubstrat, som absorberer regnvand som en kæmpe svamp og er fyldt med sprækker og sprækker, der kanaliserer strømmende vand ind i underjordiske floder.
Ginnie Springs – Florida Springs Diving Heaven
Denne privatejede, kommercialiserede park nord for Gainesville ud for Interstate 75 og US 27 er vært for en af de mest eklektiske forsamlinger af dykkere på denne side af kloden. Besøg om sommeren, og parken kan føles mere som en zoologisk have - fra padlere med maske og snorkel til seriøse teknikere, der er egnet til dobbeltværelser til fuldt lukkede rebreather-systemer - hvilket giver tiltro til udtrykket 'det, der adskiller mændene fra drengene, er størrelsen på deres legetøj'.
Attraktionen for dykkere er klart vand, ensartede forhold og store underjordiske muligheder. Liggende ud over den solbeskinnede verden er en huledykkers nirvana. Her giver et par smalle nedsænkede indgange det tekniske dykkersamfund en meget eftertragtet døråbning til et massivt underjordisk flodsystem velegnet til både uddannelse og udforskning. Eoner af vandbevægelser har skulptureret en snoet stribe af tunneler. Til dato er mere end 30,000 fod af dette ekspansive netværk af ubådshuler blevet udforsket og kortlagt.
Suwannee River Basin's World Without Sun
Suwannee River Basin er epicentret for dykning i Floridas huler. Faktisk lærer de fleste af verdens huledykkere her. Når jeg besøger Devil's Eye and Ear, kan jeg også godt lide at tage en tur gennem hulesystemerne i Wes Skiles Peacock Springs State Park. Før 2010 var parken kendt som Peacock Springs State Park. Kort efter Wes var gået, blev parken omdøbt for at fejre livet for Floridas berømte huledykker og opdagelsesrejsende.
"Dedikeret næsten udelukkende til huledykning, og med god grund er Peacock-systemet et af regionens mest ekspansive neddykkede hulesystemer med et honeycomb-netværk af passager, der strækker sig tusindvis af fod."
For de fleste huler er de primære indgangspunkter til dette system Orange Grove Sink eller Peacock 1-bassinet. Disse indgangspunkter giver trin ned til vandet og systemer med permanente retningslinjer. Vandbevægelse i Peacock 1 er meget langsommere end Devil's Ear, hvilket gør det lettere at trænge ind i de dybe områder af systemet. Opstrøms fra kildeindgangen er den nederste del af systemet krydset af talrige tunneler. Min personlige favorit til fotografering er Peanut Tunnel (navn for dens smalle peanut-formede passage). Jeg kan også godt lide, at det kun er 300 fod fra udgangen.
Dykning i Floridas huler og klare vandbassiner
Ikke til huledykning? Intet problem! Steder som Ginnies hovedkildebassin tilbyder en anderledes oplevelse, når du skal dykke i Florida Springs. Den 12 fod dybe, 90 fods cirkulære pool er et populært sted for åbent vand kasser, sammen med hule- og hulekurser, som finder sted inde i hulen kendt som Ballroom. For ikke at forveksle med huledykning holder huldykkere sig i konstant visuel kontakt med hulens indgang.
Som hule dyk går, er Ballroom ganske sikker, åben for alle med en åben-vand rating og et dykkerlys. Vinkler ned 45 grader til en dybde på 50 fod, det store centrale kammer ender ved en stor svejset rist, der forhindrer dykkere i at komme ind i det labyrintlignende hulesystem hinsides.
Flere andre kilder ud for US Highway 27 mellem High Springs og Ocala er også et besøg værd. Lige op ad vejen fra Ginnie er Blue og Poe Springs. Begge har klare bassiner med hvid sandbund til snorkling. Efter USA 27 sydpå til Williston fører til Devil's Den og Blue Grotto, efterfulgt af Paradise Spring i Ocala.
Alle tre fjeder/hule-kombinationer er åbne for alle certificeringsniveauer, men Devil's Den står alene for sin visuelt forbløffende effekt.
Navnet Devil's Den kom fra det røglignende udseende forårsaget af den varme vandkilde, der blandede sig med kold morgenluft. Selve dykket begynder inde i en tør hule med en diameter på 100 fod. Blikfanget inde i denne amfiteaterformede hule er hullet med en diameter på 40 fod i loftet, som oplyser den cirkulære pool nedenfor. Passager ind i hulens to undersøiske hulesystemer er spærret af, hvilket efterlader masser af svømmeture at gå igennem.
Manatee Springs – en fredfyldt forkælelse
Beliggende lige uden for den lille by Chiefland i det vestlige Florida, er Manatee Springs midtpunktet i en statspark. Dette sted er ikke promoveret for at lokke dykkere til at sætte et par miles mere på kilometertælleren. Dette websted tilbyder to meget forskellige steder for Florida Springs dykning: et stort kildebassin og et nærliggende synkehul. Parkens kildebassin med samme navn danner en pool på cirka 80 fod på tværs og omkring 25 fod dyb. Der er en smal, men tydelig huleåbning, men der er lille fare for at forvilde sig ind i mørket udenfor, da udstrømningen er ret stærk. Eventyrlystne typer kan muligvis trække sig et par meter ned i hulens mund, men det er ikke en god idé, da de stødende strømme kan føre til et grimt hovedstød, hvis du mister grebet.
Fordi opstrøms synkehullet trækker partikler ind i hulens vandstrøm, leverer Manatee ikke helt den flaskevandsklarhed, som spillesteder, såsom Ginnie Springs. I stedet svarer det mere til en eftermiddags sommerdis i bjergene, der giver substans til solstrålerne, der filtrerer ned fra oven, mens de blødgør, men ikke skjuler poolens fjerne vægge.
Bortset fra den simple glæde ved at blive nedsænket i køligt ferskvand, er en af hovedattraktionerne i Manatee Spring-bassinet at følge skoler af havkat og multe, der patruljerer hovedfjederens kalkstenshovedvæg, og begiver sig muligvis ud i lavvandet på løbeturen til søg efter skildpadder og bas blandt cyprestræets rødder at linje banken. Om vinteren kan søkøer komme ind i foråret for at undslippe det koldere vand i den nærliggende Suwannee-flod, og hvis de når hovedspringet, må dykkere ikke komme ind i vandet.
Blot et par hundrede meter fra kildebassinet er synkehullet kendt som Catfish Sink. Var det ikke for den robuste trappe, der fører ned til vandkanten, kunne du måske ikke gætte, at dette var et dykkersted, da dets overflade typisk er dækket af et omsluttende lag af grøn andemad. Planterne, der udgør dette lag af 'damskum', er faktisk gavnlige for vandkvaliteten, da de blokerer for sollys, der ellers ville forårsage voldsom algevækst.
Hvis de grønne ting skræmmer dig, skal du blot skubbe det væk, når du kommer ind i vandet, og du vil opdage et lag af klart vand lige under. Når du dykker, boblerne fra din regulator vil skabe et hul i andemadsloftet, når de rammer overfladen. Dette fænomen giver nogle meget interessante lysmønstre i synkehullet. Den åbne vanddel af vasken er lidt mere end 100 fod i diameter og omkring 50 fod dyb. Dykkere, der følger bunden ned og til venstre, vil snart befinde sig under en kalkstenskant og i en hulezone, der fortsætter ned til omkring 65 fods dybder.
Cavern eller hule certificeringer er påkrævet for at bære lys, men uforfærdet åbent vand dykkere kan dykke langt nok ind i skyggerne til at se det svage hvide skær fra 'Grim Reaper'-skiltene, der advarer om de mørke hulegange, der ligger bagved.
Gør Catfish Sink til dagens første dyk, fordi det er det dybere sted, og fordi uanset hvor omhyggeligt du rydder andemaden væk, før du kommer op til overfladen, vil nogle af de små grønne kugler uundgåeligt lægge en tur på dit udstyr. Et andet dyk i forårsbassinet vil vaske ukrudtet væk, og hvis du har et ordentligt luftforbrug, bør du kunne lave begge dyk på en enkelt tank.
Rainbow River – selvlysende vand på vej
Lige ved Highway 41 og den lille by Dunnellon er en af Floridas sande vandskatte. Gå ikke glip af dette på din dykkertur i Florida Springs! Rainbow River er et vandløb, der er fodret med kilden, og som snor sig omkring 5.7 miles langs en sandbundskanal. Ud over dens hovedspring er Rainbow Rivers flow forstærket af en to mil lang progression af klart vand opstrømme, der spørgsmål fra sprækker i kalkstenen og koger op fra sandet, der tilsammen suger omkring 500 millioner liter ferskvand om dagen.
Denne flods undervandsklarhed skal ses for at blive troet. Kanalen veksler mellem tykke senge af jadegrønt ålegræs og vidder af hvidt sand præget af en lejlighedsvis kalkstensklippeformation. For at tilføje omgivelsernes surrealistiske undervandsklarhed er plettede lysstråler skabt, når sollys spiller gennem vandoverfladen, hvilket giver ålegræstets lange blade et hypnotisk bølgende tempo sat af flodens konstante strøm.
Når du har vænnet dig til udsigten, begynder du at lægge mærke til dyrelivet. Mens gar og largemouth bas generelt tager en langsom bevidst forbiflyvning, andre fisk som skalkiks og brasen kan ses svæve over reder, de har sat i de sandede områder mellem græsbedene. For at observere bowfin (alias mudderfisk) og ferskvandsskildpadderne, der lurer blandt græssengene, vil snorklere have fordelen i forhold til dem med mere påtrængende dykkerudstyr. Du kan også være heldig at se dykkende fugle som skarver og anhingaer jage fisk til en odder eller to, der spiller i floden.
Adskillige vandtaxitjenester giver snorklere og dykkere adgang til floden, og for dem med et sind mod uafhængighed er der også KP Hole-parken. Beliggende omkring en kilometer nedstrøms for Rainbow Rivers udløb, tilbyder dette amtsejede anlæg en lille badestrand, omklædningsrum, picnicfaciliteter og kanoudlejning.
Fra KP Hole er det omkring en kilometer opstrøms til det punkt, hvor du allerhelst vil rulle overbord og starte et driftdyk eller snorkel. Fra det tidspunkt, dig kan ride på de blide strømme ved hjælp af kano og et påkrævet dykkerflag som dine overflademarkører. Weekender kan blive travle både under og i vandet, og jeg foretrækker at gå midt på ugen.
Mens nogle måske overvejer at bruge scuba til at fange denne oplevelse, er en mere sublim tilgang til at gøre floden på snorkel. Selvom det er muligt at få den ene mile til at glide på 30 minutter, hvis du svømmer lidt, tager jeg generelt et mere roligt tempo og stopper for at se tingene igennem, mens jeg arbejder på at tage billeder. Ved udgangen, efter to eller flere timers ophold i vandet, forlader jeg mig og føler mig behageligt vandfyldt og alligevel fornyet.
"Måske havde lokalbefolkningen for aldre tilbage ret, da de hævdede, at disse kilder er de rigtige 'ungdomskilder'."
Læs hele Destinations Magazine nummer 4.
Florida Springs dykning – vidste du det?
Området og den skjulte kilde i Devil's Den er millioner af år gammel, og i de senere år er den blevet en populær destination for Florida Springs dykning. Folk strømmer til fra hele staten for at teste grottens vand, som konstant er 72 grader F...en af grundene til dens navn.
Floridas huler og huler har en lang og interessant geologisk historie, der begyndte for 38 millioner år siden, da havniveauet var meget højere, og den sydøstlige kystslette i USA var fuldstændig nedsænket af det, der nu er Atlanterhavet.
Grotterne giver levested for blinde hulekrebs, hulesalamandre og tre arter af hulerugende flagermus.
Hver dråbe ferskvand, der strømmer ud af Floridas kilder, stammer fra et stort underjordisk reservoir kendt som Florida Aquifer - vandkilden for mere end 60 procent af Floridas indbyggere, som ligger til grund for en region, der dækker mere end 100,000 kvadratkilometer.
Engang heddet Wekiwa Creek, Blue Spring og Blue Run, tyder arkæologiske beviser på, at det krystalklare vand i Rainbow River har tiltrukket og fastholdt menneskelige indbyggere i langt over 10,000 år.
