Coffs Harbour, South Solitary Islands
Denne lille kystby ligger omtrent lige langt fra Sydney og Brisbane, omkring 5 timers kørsel fra begge byer. Byen er en god base for at udforske de omkringliggende områders talrige nationalparker og attraktioner. Fra Gondwana Regnskov, der er opført på UNESCOs verdensarvsliste, til fantastiske strande og selvfølgelig den ikoniske forlystelsespark Big Banana.
Grunden til mit ophold var dog ikke for at se i ærefrygt på en Big Banana, eller tage en tur langs en af de mange uberørte strande, eller endda for at nyde den fugtige ro i en regnskov, grunden til mit besøg var at dykke på South Solitary Island.
Solitary Island-marineparken strækker sig langs kysten i næsten 90 km fra Mutton Bird Island ved Coffs Harbour op til Plover Island nær Sandon River. Marie-reservatet dækker et område på 72,000 hektar og er hjemsted for 858 fiskearter og 90 koraller.
Vigtigst af alt tilbyder området beskyttelse til de truede Grå Nurse-hajer. Når de var blevet jaget ubønhørligt, primært på grund af deres frygtindgydende udseende og opfattelsen af, at de var menneskeædere, ser den grå sygeplejerskehaj ud til at gøre comeback. Disse fantastiske skabninger kan nu findes i hele parken. De plejede kun at vove sig ind i disse farvande om vinteren, når vandet er meget køligere, men for nylig har de taget permanent ophold på South Solitary Island, hvor deres antal voksede dramatisk i løbet af vinteren.
Solitary Island Marine Park er unikt beliggende, det er her det tropiske vand i nord kolliderer med det tempererede vand i syd for at skabe en usædvanlig og interessant blanding af vandlevende skabninger, planter og koraller. De forskellige årstider byder på forskellige dykkeroplevelser, hver med sine egne fordele. I sommermånederne, november til april, opvarmes vandet af den østaustralske strøm, temperaturerne kan nå op til 26C, og en række tropiske fisk rider med strømmen til de sydlige ensomme øer.
Sommermånederne tiltrækker også de større fisk, publikumsglade som Manta Rays og Leopardhajer. Om vinteren, maj til oktober, udskiftes de varmere farvande fra nord, men den køligere indflydelse fra det sydlige ocean og temperaturen kan falde til 18C. Disse køligere farvande er begunstiget af den hypnotiske kæmpe blæksprutte og tiltrækker en tilstrømning af de bukketandede Grey Reef-hajer.
Mellem april og november trækker pukkelhvaler deres årlige vandring fra de kolde fødeområder nær Antarktis til det varmere vand i Stillehavet for at parre sig, og kystlinjen bliver levende med deres akrobatiske udstillinger. De fleste af disse enorme væsner rejser op langs kysten mellem juni og august og derefter ned igen mellem september og november.
South Solitary Island selv ser vindblæst og ugæstfri ud. De eneste designbare funktioner er det nu ubemandede fyrtårn og flere udhuse. Denne ufrugtbare forpost ligner et utilgiveligt sted at bo, og den virkede opsat på at gøre livet så svært som muligt for dets tidligere indbyggere. Uden noget nemt eller sikkert sted at fortøje en båd, blev der bygget et portal, og kraner blev brugt til at losse forsyninger og byggematerialer.
De barske forhold ødelagde de to første portaler, og den tredje bukkede nu langsomt under for elementerne. En god del af det ligger nu på bunden af havet og skaber en undervandslegeplads for de utal af væsner, der bebor revet, og et fantastisk sted for koraller at ankre.
Mit første dyk var på et sted kaldet Manta Arch, som navnet antyder, er dette et sted, hvor mantaer ofte ses, og i den rigtige sæson samles grå sygeplejerske haj i stort antal. Desværre var dette ikke den rigtige årstid for et stort antal grå Nurse Sharks og Mantas'erne svøb elegant rundt om en anden klippeformation, væk fra forstyrrende dykkere. Men en stor skole af tropiske fisk hvirvlede rundt om denne stenede struktur, hvilket skabte en behagelig introduktion til dykket og gav os en smagsprøve på, hvad der skulle komme.
Efter buen tog vi vejen over rene højdedrag og over en stenbestrøet slette, som var fyldt med Wobbegong-hajer, til de skumle tagrender, som de herboende Grey Nurse-hajer ynder at samles i. Da vi svømmede dybere ned i rendestenen, langs de stejle vægge i denne imponerende kløft svømmede flere og flere af disse elegante, tandrige væsener henkastet forbi os, med måske op til 20 hajer, der bugtede sig ud af denne ene rende, ikke et dårligt antal hajer bliver mødt ved at overveje, at det er lavsæson for dem !
Efter at have hængt rundt med Grey Nurse-hajerne så længe som muligt, var det tid til at vende tilbage til båden, der havde fortøjet på den anden side af øen. Vores rute tog os rundt om den nordlige spids af South Solitary Island, gennem en takket dal beklædt med hårde koraller og endnu flere Wobbegong-hajer og ind på et lavvandet plateau, her fandt vi adskillige skildpadder, der græssede dovent på de alge-dækkede klipper og stimer af kirurgfisk vanvittigt. pile fra kampesten til kampesten på jagt efter mad.
Det andet dyk var en blid afdrift, der begyndte ved hajrender og sluttede ved The Gantry. Til dette dyk blev vi behandlet med en stadigt skiftende topografi og en interessant blanding af havliv og koraller. Vi startede med at udforske hajrenderne, hvor vi stødte på en eller to ensomme Grå Nurse-hajer og et mærkværdigt antal nøgengrene. Undervandslandskabet var et gitterværk af dybe kløfter, rene vægge og svømmegennemløb, beboet af sværme af hulefejere og patruljeret af lejlighedsvis store torsk.
Når vi var færdige med at udforske hajrenderne, begiver vi os videre langs dykkerstedet, og revets kappe ændrede sig til et plateau af hårde koraller og kampesten dækket af bløde koraller. Der var den sædvanlige smag af Wobbegongs, talrige skildpadder og et stort udvalg af skolefisk, blå tang, bannerfish og snapper for at nævne nogle få.
Mens vi langsomt gled langs Boulder Wall, var der en spredning af anemoner, før beviser på den portal, der engang havde tjent øen, kom til syne. Denne metalkonstruktion, der var faldet i havet for årtier siden, er nu blevet et hjem for en række skabninger og er indkapslet i koraller. Med nogle af vraggodset i en dybde på kun 10-12 meter, var det et godt sted at afslutte dykkerjagten efter små kræ.
For min South Solitary Islands-oplevelse dykkede jeg med Jetty Dive, et 5-stjernet PADI IDC-center drevet af Mike og Debbie. Dykkercentret kommer med alle de faciliteter, du ville forvente, og har en meget velassorteret butik, hvis du ønsker at købe noget dykkerudstyr. Dette er et effektivt venligt og veldrevet dykkercenter.
Vi blev ikke hængende den halve formiddag, mens folk var sat sammen, da formaliteterne var overstået, var vi hurtigt på vej, og hele dagen forløb meget glat. Dykkercentret ligger kun et par minutter fra marinaen, hvorfra båden afgår, det er cirka 30 minutter med motor ud til øen. Båden i sig selv, en af to, der dykker anløbsbro, er et stort, godt anlagt og behageligt ribben. Alt i alt var det en fornøjelse at dykke med Jetty Dive.
Desværre havde jeg kun to dyk på South Solitary Island, i løbet af disse dyk blev jeg behandlet med interessant topografi, sundhedskorallvækst, og jeg så over 20 Grey Nurse-hajer, utallige Wobbegongs, skildpadder, enorme fiskestimer, talrige rokker og masser af nøgengrene. I min bog er dette en ret imponerende indkøbsliste over væsner. Jo mere jeg dykker i Australiens tempererede/subtropiske farvande, jo mere fan bliver jeg, og South Solitary Island er bestemt et fantastisk sted at opleve noget af det bedste dykning i området.
Foto Kredit: Adrian Stacey & Mike Davey
