CARIBBISK DYKKER
WILL APPLEYARD er heldig at fange en af naturens store skuespil på sin første tur til Caribien.
VADER IND I BLEKKET Det Caribiske Havs mørke om natten, følte jeg mig privilegeret over at være på vej ud på et dyk for at være vidne til en flygtig handling af naturen – men samtidig følte jeg mig temmelig underklædt eksponeringsmæssigt.
Da jeg var kommet helt ned i nakken, indså jeg, at mine board-shorts og udslætsvest måske ikke helt var op til det job, hvad beskyttelse angår.
Læs også: Blålys motiveret: Mød den vandrekorall
Anyway, nok af min dykker-garderobe funktionsfejl, og glem alt om de tornede søpindsvinsstik - jeg er her for at være vidne til koral-gydning!
Anse Chastanet resortets eget dykkercenter Scuba St Lucia har dokumenteret denne årlige begivenhed i mere end to årtier nu og forudsagt dens ankomst ret præcist fra år til år. Dens husrev er der, hvor det hele sker, og hvor sand til sidst giver plads til neddykkede øer af uberørt koralrev kun få meter fra en kyst med kokosnøddetræer.
Her kan et 5m dybt plateau prale af et bredt udvalg af hårde og bløde koraller sammen med masser af understøttende fiskeliv, og falder derefter skarpt ned til 20m-plus, hvor revet for alvor begynder at vise sig.
For at få en fornemmelse af revet inden vores gydne natdyk sluttede min partner Ana og jeg mig til en gruppe venlige amerikanske koralentusiaster og "duede", som de ville sige, husrevet om dagen.
REVET KL Anse Chastanet er pletfri, og da dette var mit første besøg i Caribien, så jeg frem til at se nogle ukendte havbaserede ansigter.
Pisk-koraller kaster sig ud i det blå sammen med havfans i en statisk kamp om mad, der for evigt filtrerer sig i det 28°C vand. Hjernekoraller i forskellige størrelser sidder mellem flere tøndesvampe, end jeg nogensinde har set på ét sted, og også nogle af de største, jeg nogensinde har set.

Revfisk suser rundt, og leppefiskbemandede rensestationer etableres med få meters mellemrum. Nogle af revfiskene her kender jeg til, andre er ikke.
Et velkendt ansigt kommer til syne, da jeg hopper over en koralklump, og den tilhører en løvefisk. Disse fyre er slet ikke velkomne i denne del af verden og betragtes som en invasiv art.
I Det Indiske Ocean og Rødehavet er løvefisk en del af den daglige kost for blandt andet hajer, havabbor, store ål og frøfisk, men i Caribien forekommer disse arter ikke i stort nok antal, hvis overhovedet, til at beholde løvefisken befolkning i skak.
Scuba St Lucia og det lokale fiskersamfund har taget sagen i egen hånd og høster regelmæssigt disse skabninger, så de til sidst ender på lokale restauranter - de er også velsmagende!
Selvom dette rev mangler større, rovfisk som jack, trevally eller hajer, er det fyldt med interessante små ting.
Et væsen, der fangede mit øje, var den unge boxfish - i det væsentlige en drivende terning, der gik amok - efterfulgt af de mindste muræner på planeten.
Par rejer lever her i stort antal, og jeg fandt en triggerfish, der var en ny sort for mig, med den mest fantastiske farve. Med alt dette liv til stede i løbet af dagen, spekulerede jeg på, hvad nattedykket kunne give.
KORAL-GYDENDE BEGIVENHEDER blev først bemærket i 1980'erne, hvor mange hårde og bløde arter frigav deres æg og sæd mod overfladen efter mørkets frembrud for at skabe en slags opadgående snefald.
Til sidst mødes og blandes det hele ved overfladen – forestil dig en snekugle i koralrevstil, og du er der.
Alt dette sker inden for omkring 45 minutter og udløses kun (menes det) af en perfekt kombination af månens cyklus, havtemperaturen og timingen af solnedgangen.
Mange af cyklussens ingredienser forbliver et mysterium, men vi ved, at koral-gydning er afgørende for vores verdensomspændende fødekæde. Koralnørderne på Scuba St Lucia har fundet ud af, at gydning i deres område normalt sker en uge efter en fuldmåne i august og fra en til to timer efter solnedgang (selvom måneden også kan ændre sig, afhængigt af hvornår den månecyklus falder). Uanset hvad er det et ret smalt vindue at fange!
Tidspunktet for cyklussen ændrer sig, når du rejser jorden rundt. Koral-gydning finder sted en første nat, og skøre stjerner begynder derefter at følge trop den anden nat.
Det er dog ikke givet, at dette vil ske - dykkercentret fortalte mig, at der i to år ikke skete noget som forudsagt. Hvorfor? Ingen ved.
SOM DET FORUDAFTALT Natdykker-kit-fiffel-tiden kom, hvad der virkede som tusinde dykkere samlet uden for centret til briefingen.
Ord som "blodbad" og "fakkelfest" dukkede op i mit sind, da Bernd, en tysk all-round dykkerprof og koralboffin, udfyldte os om, hvad vi skulle gøre, og hvad vi ikke skulle gøre under dykket.
"Korallerne vil ikke gyde, hvis du holder din fakkelstråle på dem for længe - de er følsomme over for lys," forklarede han. Med mere end tusind dykkere i vandet (OK, måske 40), spekulerede jeg på, hvad chancerne var for, at gydningen skulle ske.

Vores gruppe på fem dykkere ville gå i vandet først (godt), og med intervaller på 10 minutter eller deromkring ville de andre grupper følge efter. Vi ville blive ledet af Beto, en fabelagtig brasiliansk guide, som virkede sikker på, at vi ville komme til at se showet (endnu bedre).
Vi var på besøg i en marinepark, og det er forbudt at dykke uden guide i disse dele, dag eller nat – det er en måde at opretholde et sundt rev, tror jeg, hvilket kun kan være en god ting.
Den første ting at hilse på os, da vi fandt den fakkeloplyste havbund kl. 9.30, var den mest giftigt udseende slange, jeg nogensinde har set. Denne blev senere identificeret som en guldplettet ål og ganske harmløs (tror jeg) – alligevel en god start.
Et ansigt fyldt med fin-sparkede sand senere, og vi forlod alle havbunden på jagt efter dybere vand, som vi fandt på omkring 18m. Det var her, gruppen spredte sig, og Ana og jeg havde masser af plads til at nyde dykket.
MIT "BLODSBADE" OG "fakkelfest" tanker fra tidligere var ubegrundede, og jeg tog dem tilbage. Ana fandt et monster af en kongekrabbe, eller "kanal-klamrende krabbe", som de er kendt, oppe på revet. Hvis denne ting svingede mod dig, ville du miste din maske i det mindste.
Næste op under showet (og det begyndte at føles som et show, med disse ryg-til-ryg optrædener) var et par plettet jomfruhummer, der forsøgte at gemme sig (dårligt) fra vores fakkelstråler.
Rev-fisk lå i ulige positioner på revet og forsøgte at få fat i 40 blink, mens andre blev sent oppe – måske vidste de, at koral-gydningen var nært forestående, og ventede på et gratis måltid?
Marineorme synes også at kunne lide at leve i Caribien, og vi identificerede et par på dette dyk. Man skiller sig ud som værende et godt fund og går blot under navnet "The Thing".
Jeg troede, det var en joke, indtil jeg slog det op i dykkercentrets reveguide. Sammen med masser af andre orme med ganske normale eller latinske navne, er den der – The Thing.
Den bliver flere meter i længden, har hundredvis af ben og ligner noget fra 90'er-filmen Tremors. The Thing er dog et skævt væsen og ser ikke ud til at have lyst til at blive hængende, når en flok fakkelsvingende dykkere nærmer sig.
Beto bevægede sig stadig mere lavvandet, til kun 8 m dyb, og Beto blinkede rasende med sin fakkel for vores opmærksomhed. Dette var det – gydetid.
Vi fandt en behagelig knælende stilling i sandet, og sammen med Bernd så vi ærefrygt på, da koralpolypperne begyndte at frigive deres små fedtbundter. Processen skete rimelig hurtigt i starten, og efter den ulige pause ville den springe tilbage til livet igen øjeblikke senere, og frigive spawn eller kønsceller i storme.
Den omkringliggende vandsøjle blev hurtigt fyldt med denne snestormslignende aktivitet, og heldigvis virkede koralkolonien ikke for afskrækket af vores fakkellys.
Vi har alle set masser af denne type koraller på dag- og natdyk gennem årene, det er jeg sikker på, men at se så meget af det aktivt gøre noget andet end bare at "være koraller" - udsat som levende, reproducerende væsener – er spektakulær.
Da vandet var fyldt med kønsceller, forventede jeg, at der ville opstå et vanvid med fiskefodring. Det kan ske, men ikke ved denne lejlighed.
Det forbløffende ved hele processen (og af grunde som biologerne stadig ikke forstår) er, at disse koralkolonier ser ud til at frigive deres æg og sæd samtidigt og på en synkroniseret måde, så befrugtningen kan begynde, fordi kønsceller kun vil overleve i en begrænset tid.
At knæle der på havbunden om natten og se alt dette udfolde sig foran os, var en ydmygende oplevelse, jeg ved, at jeg måske aldrig vil se igen i mit liv.
Tiltrukket af vores kollektive dykkerlys dukkede flere andre dykkere op, så vi flyttede for at give dem mulighed for at værdsætte resten af denne fascinerende scene, og til sidst forlod vandet for at finde strålende dykkere, der chattede entusiastisk om det vellykkede dyk.
Anse Chastanet reklamerer for den årlige koral-gydning for at fremme bevarelse af rev, og selv med 40 eller deromkring dykkere i vandet organiserer den det problemfrit. Med dykkercentret knyttet til de fantastiske feriesteder Anse Chastanet og Jade Mountain, giver det mening at bo der, hvor Jade Mountain er det mest luksuriøse af de to.
De fleste besøgende dykkere kommer fra USA, så mit gæt er, at få mennesker fra andre steder tager til St Lucia for at opleve dette to-nætters naturlige vidunder. Hvorfor ikke slutte sig til de få, der har? Udover flere natdyk nød vi en håndfuld dagdyk fra en af centrets mange både, alle inden for en 15-minutters tur.
Det er også muligt at nå strandbaren fra dykkercentret inden for 15 sekunder - hvis du skulle undre dig.
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ: British Airways flyver direkte fra London Gatwick.
INDKVARTERING OG DYKNING: Anse Chastanet Resort. Jade Mountain Resort. Scuba St Lucia
HVORNÅR DU GÅR: Året rundt. Koral-gydning finder sted i august eller september, afhængigt af månens cyklus, men bemærk, at St. Lucia er i orkanbæltet, og sæsonen løber fra juni til november. Vandtemperaturen er 28-30°C
PENGE: østlige caribiske eller amerikanske dollars.
SUNDHED: Tag myggebeskyttelse! Sengene kommer alle med net, men de får dig stadig, hvis du tillader dem.
PRISER: Returflyvninger fra £650-£1200 afhængigt af årstiden. Natpriser på Anse Chastanet starter fra US $375 per værelse (to deler), ansechastanet.com. Natpriser på Jade Mountain starter fra $1080 per "helligdom" (to deler), jademountain.com. En pakke med 10 dykker koster $350.
BESØGENDE Information: Saint Lucia UK hjemmeside