Stuart Philpott sadler op på en Suex-scooter og bruger den til at sprænge mellem Minesweeper P29 og Rozi ved Cirkewwa, mens du dykker på Malta
Klippet på, gasspjældet sat til max, skyndte vi os ud af bugten på dybere vand med en rimelig fart på knob. Jeg mærkede det øgede træk på min regulator så klemt hårdere ned. Dykning med scootere var bestemt vanedannende. Alan Whitehead, ejeren af Techwise Dive Center med base i St Julian's Bay på Malta, havde foreslået en P29-Rozi-overfart, og jeg var godt klar til udfordringen. Rozi- og P29-vragene er placeret kun få hundrede meter ud for kysten ved det populære kystdykkersted Cirkewwa.
På grund af afstands- og tidsbegrænsninger vil de fleste dykkere kun overveje et vrag pr. dyk. At blive udstyret med tvillingesæt og scenecylindre ville løse dette problem, men jeg havde stadig brug for at se mig omkring og komponere billeder. Jeg havde visioner om, at magten skulle finde ud til P29 for en hastesag foto- tage session efterfulgt af en fuld-on pumpe over til Rozi, ind og ud af broen for et par glade snaps, og derefter tilbage via ankeret tilbage til væggen.
Jeg 'planlægger altid det værste, håber på det bedste' og blev glædeligt overrasket, da Alan tog to Suex-scootere frem for at få os frem og tilbage i dobbelt-hurtig tid. Da jeg var en tyk tech-dykker, følte jeg mig lidt skyldig over at tage den nemme mulighed, men hvis jeg kunne udføre arbejdet med komfort og stil, hvem var jeg så at klage!
Den italienske producent Suex har bygget undervands ADV'er (Advanced Diver Vehicles), også kendt som scootere, i mere end 19 år. Oprindeligt med fokus på det tekniske dykkermarked, har de nu udvidet deres sortiment til at omfatte fem forskellige scootere fra rekreative til langdistancehuler. Der er endda en smart-lignende militær version tilgængelig. Nogle få maltesiske centre tilbyder nu et udvalg af disse scootere til udlejning, og Alan sagde, at Techwise snart ville køre den nye PADI Suex scooter-specialitet og instruktør kurser.
Batterierne var blevet sat på opladning natten over, så mit første job var at samle enheden. Alan viste mig, hvordan man monterer batteriet i metalchassiset, hvorefter det ydre kabinet skubbes på gummi-O-ringstætningen og låses på plads. Hele processen tog mindre end et minut, så intet var for kompliceret. XJOY-7s og XJ VR'erne er grundlæggende polycarbonatrør med en diameter på 200 mm x 760 mm lang, hvilket er lidt større og tungere end en konventionel 12-liters stålcylinder. Størrelser og materialer varierer med Suexs løbehjul med højere spec.
Der var et bærehåndtag fastgjort til næsen, men intet bagpå ved propellen, så jeg var nødt til at tage fat i den ydre kappe, da jeg løftede scooteren op på pick-up trucken. Jeg bemærkede, at de nyere enheder havde et bærehåndtag foran og bagpå monteret som standard.
Beliggende ved siden af Gozo færgeterminal, er Cirkewwa sandsynligvis den travleste kystdykningsplads på Malta. I sommermånederne er vejkanten ofte overfyldt med lastbiler og varevogne fra stort set alle dykkeroperatører, der kører - og på Malta er der en hel del! Det betyder, at tidlig morgenstart er nødvendig for at sikre en parkeringsplads.
Cirkewwa er ikke kun et 'et dyk set-det gjort-det'-sted. Der er nogle fantastiske naturlige træk at udforske, herunder den rene mur og buegangen. Jeg har haft så mange mindeværdige nattedyk ved Cirkewwa på jagt efter makroliv, som normalt overses i dagtimerne.
Lidt længere ude fra kystlinjen ligger to populære kunstige vragsteder at besøge, den mere etablerede slæbebåd Rozi og den relativt nye tilføjelse, Minesweeper P29. Den 40 meter lange MV Rozi sidder oprejst i en maksimal dybde på omkring 35m. Hun blev kastet i september 1992 og brugt som en attraktion for Captain Morgan's Cruises ubådssafariture. Kaptajn Morgans ophørte for længe siden, så vraget er nu blevet en stor dykkerattraktion.
Femten år senere købte Malta Tourism Authority den 52 meter lange og syv meter brede minestryger P29 af den maltesiske flåde, fjernede det meste af fittings, rensede alle forurenende stoffer væk og sænkede hende oprejst kun få hundrede meter fra Rozi.
Rekreativt set er det muligt at dykke begge vrag i et enkelt dyk, men dette giver ikke meget tid imellem til udforskning og for at være ærlig, hvad er meningen med at huffe og puste hen over en relativt kedelig sandet havbund i omkring 15 minutter bare for at få et hurtigt glimt af begge vrag, før de går op til overfladen. Dette er også afhængigt af gode gamle kompasnavigationsfærdigheder, som har en tendens til at skabe frygt hos de fleste britiske dykkere. At spænde på et twinset og scenecylinder og bruge en scooter til transport gør livet meget lettere.
Som sædvanlig løb jeg i et stramt skema og havde ikke den luksus at vente på en spejlstille dag. Da vi ankom til stedet, havde en blæsende nordvestlig vind pisket havet op. Bølger brød spektakulært mod havmuren. Der er en række ind- og udgangssteder ved Cirkewwa.
De fleste har tykke gelændere i rustfrit stål, som dykkere kan gribe fat i for at få støtte, men alligevel kan betontrinene og beddingen blive temmelig glatte på visse tider af året, især når man tramper rundt i fuld scuba eller i værste fald, tungere twinsets og genindåndere.
Vi gik usikkert ned ad trappen og placerede vores scootere ved siden af det stenede indgangssted. Jeg havde et langt dyk foran mig, så jeg skyndte mig til toiletterne, inden jeg blev sat på. Det var første gang, jeg havde brugt den nye toilet-/bruseblok, hvilket var en kærkommen ændring fra det kemiske "Tardis"-stof, jeg havde brugt i årevis. Jeg nåede at stå op på lavvandet, men måtte stole på Alan med mit kamera, mens jeg klippede på scooteren.
Længden på snoren blev justeret, så min krop ville tage spændingen op i stedet for min arm. En slyngelbølge fik mig ud af balance, og jeg blev efterladt hjælpeløst at rulle rundt på ryggen som en strandet hval. Jeg er sikker på, at Alan bandede under åndedrættet (eller grinede af hovedet). Til sidst tændte jeg for scooteren og fulgte Alan ud af lavvandet, mens jeg styrede kursen mod P29 i kædefart – forhåbentlig ikke en kollisionskurs! Når jeg holder et kamera, er jeg ikke den mest strømlinede form.
Selvom jeg kørte i topfart, haltede jeg stadig efter Alan. Suex XJOY'erne har en maksimal hastighed på 3.3 km i timen, og XJ VR'erne er lidt hurtigere med 3.9 km i timen. Når du kører bil eller cykler, virker det ikke af meget, men vær sikker på, at under vandet er det en meget respektabel hastighed. Top of the range XK'er har en maske- forskydning maks. hastighed på 6 km i timen.
Inden for ingen tid overhovedet så jeg den mørke form af P29'eren dukke op foran mig. Jeg stoppede under agterstavnen ved de gigantiske ror for at få et par skud af Alan og steg derefter op til dæksniveau og satte kursen mod stævnen. Selvom løbehjulene har en tørvægt på omkring 19 kg, er de fuldstændig neutrale under vandet, hvilket betyder, at når jeg stoppede for at tage billeder, synker de ikke. Jeg fik Alan til at suse rundt i stævnen, mens jeg tog en række landskabs- og portrætbilleder.
Løbehjulene var primært hvide i farven, hvilket gav en flot kontrast. Suex laver også en sort version og en mørkegrøn special til militæret. Vi løb tilbage til dækspistolen, og jeg tog nogle flere billeder med broen og masten i silhuet i baggrunden. De sølvfarvede skæl af en brasen med bånd reflekterede på irriterende vis lyset fra mine blitzpistoler, så jeg brugte et par dyrebare minutter på at gentage skuddene, men jeg havde stadig masser af gasberedskab og en fuld 50 procent O2-trinscylinder, så fra mit perspektiv alt gik efter planen og planen.
Normalt tog P29-Rozi-overfarten omkring 15 minutter ved konventionel finning. Jeg tjekkede tiden på mit ur, da vi forlod P29 og igen, da vi nåede forstævnen af Rozi. Det havde taget os kun et minut og 30 sekunder at krydse tomrummet. Vi havde endda set et par stråler glide hen over de græsklædte pletter.
MV Rozi har altid været et meget fotogent lille vrag, især til atmosfæriske sort/hvide billeder. Jeg svævede over stævnen og fik Alan til at sejle rundt om broen, mens jeg tog en række skud. Scooteren hang bare neutralt i snoren og forårsagede ingen hindring. Der regnede hundreder og atter hundreder af damselfish ned omkring os, så meget, at jeg ikke kunne få et rent billede af Alan. Jeg fik øje på en muræne, der skubbede hen over dækket og forsvandt bag en pullert. Jeg var glad for at se så meget havliv, der malede rundt. Jeg tændte for scooteren igen og steg op til broområdet.
Vi brugte godt fem minutter på at komponere nogle nærbilleder og begav os så afsted mod tragten og agterstavnen. Efter en hurtig spejder omkring fulgte jeg Alan over havbunden til et enormt admiralitetsformet anker. Igen standsede vi for at tage den sædvanlige skydning, selvom det denne gang lykkedes mig at røre sandbunden op med min undergravende køreadfærd. Kort efter sad vi på 5m og dekomprimerede. Min surfafslutning var langt fra yndefuld, men på dette tidspunkt var jeg ligeglad. Jeg rykkede ud på knæ og smilede fra øre til øre.
Suex-scooterne var meget sjove, meget nemme at bruge og tilføjede en helt anden dimension til mit dyk. Vi tilbagelagde en enorm afstand og brugte langt mindre gas til det. Jeg er glad for, at Alan havde ansvaret for at navigere. Jeg er glad for at kunne rapportere, at vi ikke havde nogen afvigelser og fandt begge vrag uden problemer.
Vores dykketid blev målt til en time ti minutter fra overfladen til overfladen, og der var stadig masser af ladning tilbage i min scooter. Suexs tal for XJ VR (lithium-batteri) er 100 minutter ved fuld gas eller 150 minutter, hvis man er mere konservativ. Men i mit sind kan der kun være én hastighed og det er fuld fart! At køre en scooter, mens du holder et kamera med stroboskoper, var kort sagt interessant og krævede lidt mere indsats, men de fleste dykkere behøvede ikke at bekymre sig om dette.
Mit sind var allerede begyndt at vandre. Der var så mange scootermuligheder på Malta. Jeg kunne se mig selv løbe rundt på HMS Stubborn ubåd, eller endnu bedre Le Polynesien. Med en massiv skroglængde på 152 meter, forestil dig lige, hvor meget af vraget jeg kunne se i et enkelt dyk – nu ville det være noget af en historie!
Fotografier af Stuart Philpott
Vil du læse om flere gode steder at dykke?
Top 10 bedste dykkersteder i verden, udvalgt af chefredaktører
