Dykning HMS Hermes Det første formålsbyggede hangarskib

En episk rejse, bureaukratisk bureaukratisk bureaukrati og motorproblemer kunne ikke stoppe Mark Powell i at afsløre chancen for at dykke med verdens første specialbyggede hangarskib.

Der er ikke mange dykbare hangarskibe i verden, så det er en speciel oplevelse at dykke med et hvilket som helst hangarskib, men dykning HMS Hermes – det første specialbyggede hangarskib – er en helt unik oplevelse. Der havde tidligere været en del handelsskibe, der var blevet ombygget til brug som hangarskib, men HMS Hermes var den første, der blev taget i brug specifikt som transportør.

Første Verdenskrig havde vist fordelene ved fly i krigsførelse, og på trods af at det kun var 20 år siden Wright-brødrenes banebrydende flyvning, var brugen af ​​fly begyndt at ændre krigsførelsen.

Tidligere har sømagt været baseret på idealet om Capital ships. Store slagskibe havde styret bølgerne, og introduktionen af ​​Dreadnaught-klassen af ​​skibe havde øget våbenkapløbet mellem stormagterne og havde været en væsentlig faktor i den komplekse politiske situation, der havde ført til Første Verdenskrig. Brugen af ​​fly til luftrekognoscering og derefter til bombning var begyndt at ændre magtbalancen.

Royal Navy var på trods af en meget traditionel tilgang på mange områder på forkant ved at bestille det første specialbyggede hangarskib i juli 1917. Hun blev lagt ned i januar 1918 og søsat i september 1919, og det var derfor for sent til at være til nogen nytte i Første Verdenskrig. Hun blev endelig taget i brug i juli 1923 og så ikke aktiv tjeneste før Anden Verdenskrig.

Trods en ombygning i 1933 blev hun nedlagt i 1937 og reduceret til reserveflåde, hvor hun blev brugt som uddannelse beholder. Inden for et år resulterede den voksende politiske krise i Europa i, at Hermes blev genindsat til aktiv tjeneste. Hermes så aktion i de vestlige tilgange, Afrikas østkyst, Det Røde Hav og Den Arabiske Golf, før hun vendte tilbage til Det Indiske Ocean, hvor hun patruljerede mellem Sri Lanka og Seychellerne.

I marts 1942 blev den japanske flåde beordret til at udføre et aggressivt angreb på Sri Lanka og enhver britisk skibsfart i området. Viceadmiral Nagumo, som også var ansvarlig for angrebet på Pearl Harbour, havde en stor flåde af hangarskibe, slagskibe, krydsere og destroyere. I midten af ​​marts blev HMS Hermes og HMAS Vampire beordret til at forlade Trincomalee på Sri Lankas østkyst og tage mod Freemantle, men blev tilbagekaldt til Trincomalee.

Den 9. april indledte japanerne deres angreb med mere end 80 japanske Zero-jagerbombefly, der angreb Hermes. På grund af manglende jagerdækning måtte Hermes forsvare sig, men på trods af at hun åbnede ild med hver pistol, stod det klart, at hun næsten var hjælpeløs mod et sådant angreb. Talrige bomber ramte skibet, og hun sank på mindre end en time med tabet af kaptajnen, 19 officerer og 288 klasser om bord.

På trods af at det er et utroligt vigtigt historisk vrag, har HMS Hermes ligget næsten ukendt indtil for nylig. Det skyldtes, at Sri Lanka mellem 1983 og 2009 blev hærget af en ond borgerkrig, som havde betydet, at Hermes var utilgængelig for dykkere på grund af den politiske situation. Siden afslutningen på borgerkrigen er det endelig blevet muligt at dykke hende.

Målet med dette projekt var at udføre en række dyk på vraget for at afgøre, om det var muligt at dykke det ved hjælp af et liveaboard, da alle tidligere dyk er blevet udført fra kysten med lokale både. Vi ønskede også at bestemme vragets tilstand og layout.

Et sekundært mål var at søge efter nogle af de andre vrag, der blev sænket samtidig med HMS Hermes. Det var to støttefartøjer, HMAS Vampire og HMS Hollyhock, samt RFA-tankskibene SS British Sergeant og SS Athelstane og handelsfragtskibet Norviken.

Trods afslutningen på borgerkrigen var det stadig en stor indsats at komme til vraget. Sri Lanka er en ti timers flyvning, som efterfølges af en syv timers busrejse for at komme fra hovedstaden Colombo til Trincomalee, hvor båden afgår. Under køreturen blev jeg slået af, hvor frodigt og grønt det var. Jeg blev også slået – heldigvis, ikke bogstaveligt – af hvor skræmmende kørslen var. Efter cirka ti minutter spurgte nogen: "Er der nogen, der har fundet ud af, hvilken side af vejen de kører på endnu?"

Køreturen så ud til at tage evigheder, og da vi nåede frem, troede vi, at rejsen var slut, men vi havde undervurderet srilankansk bureaukrati. Først og fremmest skulle vi til politikontrollen og få tjekket alle vores pas, derefter til havnen, hvor militæret også skulle tjekke vores pas. Sikkerheden var meget stram, blandt andet på grund af, at Trincomalee lå lige midt i krigszonen under borgerkrigen, og der havde også været hotelangreb på den anden kystlinje.

Da dette var første gang, at vraget var blevet dykket fra et liveaboard, havde vi arrangeret at sende alt det nødvendige dykkerudstyr ud. Dette omfattede rebreather-cylindre, en Haskel-pumpe og et blandepanel. På trods af at den blev sendt en måned i forvejen, havde den kun fortoldet den foregående dag og blev transporteret over hele landet den dag, vi ankom.

Kassen ankom til havneportene kl. 7, og vi ventede stadig på, at den fik tilladelse til at gå ind i havnen kl. 1. Da sættet var ankommet kunne vi sætte det hele sammen, bygge blandepanelet og gøre klar til dykningen.

Planen var at lave et par opvarmningsdyk på vej til vraget. Den første var et kontroldyk på et rev bare for at sikre, at hele sættet fungerede. Det næste dyk var MV Cordiallity, et fragtskib, der var et offer for borgerkrigen og blev sænket i 1997 af oprørerne. Otte kinesiske sømænd blev dræbt, da fartøjet blev angrebet og sænket. Skibet er i 18 m vand og lavede et godt udtjekningsdyk.

På dag tre var vi endelig i stand til at dykke HMS Hermes. Da vi faldt ned ad linjen, kunne vi se, at sigtbarheden var fremragende. Den reducerede lidt efter 30m, men var stadig imponerende. Skuddet var lige på vraget, nær flyvekontroltårnet og næsten oven på en af ​​kanonerne. Efter at vi havde bundet skuddet, var det tid til at udforske vraget.

Hun ligger på bagbord side, og jeg gik langs dækket mod agterstavnen. Skuddet var i den forreste ende af flyvekontroltårnet, så jeg kunne se hoveddelen af ​​skroget på min venstre side og tårnet på min højre side. Da jeg kom til enden af ​​tårnet stødte jeg på den anden af ​​hovedkanonerne. Fra dette tidspunkt svømmede jeg langs den side af skroget, hvor cockpittet skulle have været blotlagt, men i dette område var vraget næsten omvendt, så det var svært at se cockpitens skala.

Jeg passerede en anden hovedpistol, før jeg kom til agterstavnen. Styrbordsstøtten stod klar og lavede et meget imponerende syn. Bagbordsstøtten var delvist begravet i sandet og var kun delvist synlig. Jeg gik langsomt tilbage langs vraget, indtil jeg kom tilbage til skuddet og fik et kig rundt i dette område, før jeg nåede min planlagte bundtid på 45 minutter. Vi havde alle lignende planer, og så steg hele holdet sammen med smilende ansigter hele vejen rundt.

Den næste dag var vi tidligt oppe for at dykke og derefter have tilstrækkeligt overfladeinterval til et andet dyk. Planen for dette dyk var at udforske flyvekontroltårnet og derefter svømme frem til stævnerne. Med skuddet midtskibs gjorde det det let at gå af i begge retninger. Vi svømmede langs kontroltårnet, der lå langs sandet, og kiggede ind i det intakte broområde, hvor målere, komplet med glas, stadig er til stede, såvel som en række andre beslag. Over broområdet var en stor cirkulær struktur, der lignede en mini helikopterplads.

Jeg antog, at dette måtte have været et monteringspunkt for en slags instrumenter, men interessant nok så dette anderledes ud end strukturen vist på billederne, jeg har af Hermes. Enten var strukturen vist på billederne monteret på denne cirkulære platform og var faldet af, eller også blev den ændret, da skibet blev retorteret. En gennemgang af billeder før og efter hendes ombygning skulle hjælpe med at løse dette mysterium.

Vi svømmede tilbage over kontroltårnet mod stævnen. Ankerkæderne samt ankeret var tydeligt synlige. Ved stævnen var gentællingen kommet væk fra stævnen, og det var muligt at se lige ind i skibets fo'c'sle. En række toiletter var tydeligt synlige sammen med en intakt lampe i loftet.

Herudover var det muligt at se ned gennem flere dæk, og lys, der trængte gennem skroget, viste, at der var hul i skroget et par dæk nede. At kigge ind gennem disse huller gav en klar indikation af layoutet af den forreste del af skibet. Jeg kunne ikke lade være med at tænke på de mænd, der tjente, og i mange tilfælde døde, på dette vrag.

Vraget fungerer som et museum for dette unikke stykke historie, såvel som et monument over de mænd, der omkom på hende. Jeg håber, at enhver, der dykker dette vrag, benytter lejligheden til at huske disse mænd og behandler vraget med den respekt, det fortjener. Sigtbarheden på opstigningen var spektakulær, og jeg kunne se dykkere spredt ud langs skudlinjen.

Nu var jeg begyndt at få en god fornemmelse for vraget og besluttede at begynde at prøve at lave en skitse kort på andet dyk. Jeg havde udfyldt detaljerne om stævner og kontroltårn fra første dyk, og ville nu udfylde detaljerne om bagenden af ​​skibet. Vi faldt ned på den midterste del af skibet, og jeg benyttede lejligheden til at rette et par detaljer af kontroltårnets del af min skitse. Jeg begyndte så at svømme tilbage fra kontroltårnet mod agterstavnen.

Det var tydeligt, at der var et hul mellem hoveddækket og kontroltårnet, som om det var brudt væk og bare lå ved siden af ​​hoveddækket. Bag kontroldækket kunne jeg begynde at se, hvad der var sket med resten af ​​skibet. Skroget er næsten vendt om, og cockpittet, som i stedet for at være en integreret del af skroget i den bagerste sektion reelt blot var en platform monteret over hoveddækket, er blevet fladt ned under resten af ​​vraget. Længere tilbage, hvor skroget var mere på siden end omvendt, var flydekket mere udsat.

Helt bagerst var hoveddækket meget åbent, uden skrog mellem hoveddækket og cockpittet. I dette område var flydekket kommet væk fra vraget og dannet et affaldsfelt ved siden af ​​agterstavnen. Herfra fulgte vi skroget op til styrbords prop, som står op over skroget. Kardanakslen, der førte frem og forsvandt ind i skroget, var også synlig. Herfra svømmede jeg tilbage langs skroget og forsøgte at få et klart billede af skrogets tilstand, inden jeg ankom tilbage til skudlinjen midtskibs.

Ved hvert dyk havde vi set et fantastisk udvalg af fisk. Store tun, havabborre og knægte flokkedes rundt vraget, samt et stort antal andre fisk. Nogle af disse var en imponerende størrelse, hvor en grouper var betydeligt større end mig. Nogle af tunene var også et meget imponerende syn. Samt fiskene, et stort udvalg af koraller og andet marine liv betyder, at der var væsentligt mere liv på dette vrag end på langt de fleste rev.

Da vi dampede tilbage til Trincomalee, reflekterede jeg over, at vi havde dykket i et vrag i virkelig verdensklasse. Den historiske baggrund bag HMS Hermes, vragets fantastiske tilstand og overfloden af ​​havliv adskiller dette vrag. På ægte ekspeditionsmåde havde der været adskillige udfordringer undervejs – forsinkelser med bureaukrati, forsinkelser med at finde vrag, motorproblemer og andre mindre problemer – men det er en iboende del af ekspeditionsdykning i modsætning til ferie dykning.

Royal Navy var på trods af en meget traditionel tilgang på mange områder på forkant ved at bestille det første specialbyggede hangarskib i juli 1917

Skuddet var lige på vraget, nær flyvekontroltårnet og næsten oven på en af ​​kanonerne

Fotografier af Mark Powell og Charles Hood