Andrew Nieuwenhof udforsker vandet ud for Djibouti på jagt efter de hvalhajer, som kalder dette område hjem mellem november og februar.
Fotografier af David Robinson og Simone Caprodossi.
Velkommen til Djibouti, som kan prale af et af Afrikas mest tørre og ekstreme kystmiljøer, men her i dette tørre landskab finder en helt særlig årlig undervandssammenlægning sted. Mellem november og februar dukker unge hanhvalhajer tilsyneladende op fra ingenting for at fodre på det planktonrige vand i Tadjoura-bugten. Fra ingenting?
"Vi har så mange spørgsmål om disse dyr," siger Dr. Jennifer Schmidt, en af to videnskabsmænd, der leder vores ekspedition. "Hvorfor kommer hvalhajer til Djibouti hvert år? Hvor kommer de fra, og hvor går de hen, når de tager afsted? Hvorfor er denne særlige befolkning så meget yngre end andre grupperinger?
For at forsøge at besvare disse spørgsmål, Jennifer, forskningsdirektøren ved Shark Research Institute i Princeton, USA, Dr. Ginevra Boldrocchi fra Università dell' Insubria i Italien og Dr. David Robinson, en havøkolog og medejer af Sundive Byron Bay , har været regelmæssige besøgende i Djibouti. De støttes kraftigt af Moussa Omar Youssouf fra Centre d'etudes et de recherche de Djibouti og Dolphin Excursions Djibouti, som giver dem mulighed for at forvandle deres smukke træbåd, The Deli, til en forskningsbåd i en uge eller to.
Jennifer og David arbejdede tæt sammen i mange år med det fantastiske forskerhold ved Marine Conservation Society Seychelles, ledet af Dr. David Rowat, som først studerede hvalhajens samling og bragte den til global opmærksomhed. Sammen har de været med til at identificere mere end 730 hvalhajer og mærket ti af dem gennem 15 år.
"På trods af dette er det, vi ikke ved, stadig meget mere, end det vi ved," siger David. På denne ekspedition i 2022 har David taget et hold af 12 'Sundive honorære forskningsassistenter' med til at hjælpe i deres bestræbelser.
Men hvor i verden er Djibouti? Denne tidligere franske koloni, som er indrammet på Afrikas Horn af Somalia, Etiopien og Eritrea, ligger på Afar Triple Junction, hvor tre af jordens tektoniske plader mødes og er en del af Great Rift Valley i Østafrika. Landet består af tørt kystkrat, indre ørken og lavtliggende saltflader og et dramatisk bjergrigt terræn.
Den indeholder en af verdens salteste søer, Lac Assal, det laveste punkt i Afrika på 155 meter under havets overflade, som vi besøger inden vores ekspedition begynder. På trods af forholdene kalder landdyr stadig Djibouti deres hjem, såsom bavianer, gazeller, klippehyrax og mange specialiserede ørkendyr, herunder selvfølgelig geder og kameler. Mange ørkentilpassede fugle bebor også dette vulkanske landskab, såsom Djibouti francolin, en af de sjældneste fugle i verden. Det er dog under vandet, hvor størstedelen af vildelivets handlinger finder sted.
Kun få, hvis nogen af os, havde hørt om landet før eller vidste præcis, hvor det var. Vores ekspedition der var en åbenbaring. Inden vi tog afsted, fik vi at vide, at der ikke var nogen garanti for, at vi ville se nogen hvalhajer, en dyster udsigt i betragtning af varigheden af flyvningen fra Brisbane via Dubai til Djibouti. Men enhver bekymring blev hurtigt fjernet.
Efter et kort ophold i hovedstaden, også kaldet Djibouti, er vi snart om bord på en klassisk 26 meter tyrkisk-fremstillet træskonnert eller gulet, The Deli. Efterlader byens travlhed og dens havns kranfyldte skyline bag os, går vi vestpå ind i Tadjoura-bugten, et bassin i Det Indiske Ocean, 67 kilometer lang og 26 kilometer bred. Vi er snart vidne til et dramatisk kystlandskab, bjerge, der kanter begge sider, revet fra hinanden af vulkanudbrud og tektoniske pladebevægelser. Store sprækkedale viger for mindre sprækkedale, tårnhøje bjergtoppe, volde og brystværn og andre stenede strukturer i alle former og størrelser.
En kystklippe ved navn Black Rock er mere end bare sort, den er kulsort. At nærme sig Djævleøen i Ghoubet-bugten er som at krydse floden Styx i Dantes Inferno. Ætset ind i øens klipper er hjemsøgende naturlige formationer, der ser ud til at forvandle sig til kroppe og ansigter, der er smeltet af, hvad der ligner Apokalypsens dommedagsvarme; én figur kunne godt have været model til maleriet, Skriget. I den ene ende af Ghoubet kommer en rød klippe til syne, med en klippeformation i naturlig størrelse kaldet Den Røde Jomfru.
Der gøres påstande om, at Apernes Planet blev filmet i disse dele, men selvom det ikke var det, ville det have været et perfekt sted for afbildningen af en futuristisk planet. På trods af dette er der skønhed i landskabet, og under vores ophold bliver vi betaget af kystlinjens evigt skiftende panorama, især ved daggry og skumring.
Fra tæt på kysten styrter Golfen til en dybde på 300 m, hvorfra næringsrige opstrømme skaber planktonopblomstringer, som igen tiltrækker disse hajer. Når vi har kastet anker i vores første bugt, Ras Eiro, begiver vi os ud i to skiffer og scanner farvandet for de afslørende bevægelser af hvalhajens caudal finner. På dag ét stødte vi på otte af dem.
Selvom de er små sammenlignet med en voksen, der kan blive 20 meter, tæt på, er størrelsen af disse unge stadig imponerende. Oplevelsen er betagende. En haj er lodret og sluger i overfladen efter sin mikroskopiske føde, en anden bevæger sig lige under overfladen, dens enorme mund åbner og lukker, og bruger sine gællerivere som sugefiltre. Ved hvert møde bruger vi alle vores kameraer til at filme hajens karakteristiske plet- og stregmønstre til identifikation, en nem opgave, da hajerne bevæger sig langsomt mod os og nærmest poserer i samarbejde.
"Djibouti er vært for de yngste hvalhajer på et kendt sted, med en gennemsnitlig størrelse på kun fire meter, med nogle individer så små som to meter," siger Jennifer. "Vi ved, at disse unge hvalhajer besøger visse fødesammensætninger på en tilbagevendende basis, og nogle hajer besøger flere forskellige steder inden for et år. Man ved mindre om, hvad hajerne gør, når de er væk fra kystnære fødeområder. Nogle bevæger sig lige ud for kysten ud på dybt vand, nogle foretager regionale migrationer, mens andre kan migrere over eller mellem havene."
De fleste af vores møder sker ud for to strande. Mens det eneste tegn på menneskeliv, vi ser på hele vores tur, er et par håndværksfiskerbåde, bemærker vi et kompleks af hytter og en masse aktivitet på Arta Beach, og vi får at vide, at det er en uddannelse lejr for den franske fremmedlegion. Vores næstmest populære sted er ud for Acacia Beach, som er et stort område ved foden af en sprækkedal, der er dækket af akacietræer. Det er her, vi af og til får øje på et par gazeller.
Det handlede dog ikke kun om hvalhajer. Scubadykning var også tilgængelig på de udkantede rev hver dag, med skildpadder og pukkeldelfiner et almindeligt syn. Ved en lejlighed sluttede vi os til en flok delfiner, der nærmede sig vores skif og svømmede med dem i næsten en time. På en anden dukkede billioner af ansjoser op, mens vi var i vandet, hvirvlede omkring os og til sidst adskilte sig som et gardin for at afsløre to hvalhajer nedenunder. Tilbage på vores skiff oplevede vi snesevis af fugle, der dykkede og bombede ind i agnkuglen, og tun sprang op af vandet blandt dem.
En anden mindblowing oplevelse var at dykke ned i Crack, en tektonisk pladeforkastningslinje, der adskiller Afrika fra Arabien. I lav sigtbarhed dykker fem af os enkeltfil ned ad meget smalle klippepassager, og til tider holder vi pause for at røre væggene på begge kontinenter. Nu og da oplyser svage stråler af sollys vores vej og afslører viftekoraller på væggene, og på et tidspunkt kigger en af vores dykkere op for at se, hvad han tror er en leopardhaj, der passerer over hovedet.
På denne tur stødte vi på hajer hver dag, cirka 20 individer i alt. David og Jennifer implementerede med succes fire satellitmærker til projektet, som til vores glæde begyndte at sende næsten øjeblikkeligt. Hver dag var fyldt med eventyr og, mest tilfredsstillende, møder med hvalhajer.
Selv på vores sidste dag dukkede en haj op ved The Deli, så vi kunne snorkle rundt om båden med ham i næsten to timer, en fantastisk afslutning på vores Djibouti-eventyr.
"Løbende data fra disse dyr og fremtidige ekspeditioner vil hjælpe med at afsløre de mystiske liv for verdens største haj," siger Jennifer. Inden for en uge efter vores hjemkomst var en haj kaldet 'Steve' flyttet internationalt og sendte fra Somalia 204 km mod syd; Vi glæder os alle til at følge hajerne på deres rejser.
Denne artikel blev oprindeligt udgivet i Scuba Diver ANZ #55.
Tilmeld dig digitalt og læs flere gode historier som denne fra hvor som helst i verden i et mobilvenligt format. Link til artiklen
