Mikroplastikkens gudfar, RICHARD THOMPSON fra University of Plymouth, om 20 års forureningsforskning og kampen for global handling
For 30 år siden begyndte jeg at bemærke en daglig bølge af affald, for det meste plastik, mens jeg tællede smykker, limpets og tang langs klippekyster. Som ph.d.-studerende i marinbiologi ved Liverpool University blev jeg ved med at fjerne det, men næste dag ville der være mere.
Jeg er nu en førende international ekspert i mikroplastik, et begreb jeg opfundet den 7. maj 2004 at beskrive fragmenter af plastik, der måler så små som en milliontedel af en meter. Mens jeg arbejder på at hjælpe med at reducere grebet af plastikforurening på vores planet, er løsningerne klare for mig.
Læs også: Forurenende skibsvrag er den tikkende bombe
Regulatorer, regeringer og borgere har alle et presserende behov for at slukke for strømmen af plastikforurening ved kilden ved at reducere produktionen af plastik. Men efter at have vendt tilbage fra FN's globale plasttraktatforhandlinger i Ottawa, Canada, er det frustrerende at se manglen på konsensus blandt nationer om, hvordan man løser dette globale problem.
Forstyrret af omfanget af den plastikforurening, jeg først bemærkede på den strand i 1993, følte jeg mig tvunget til at handle. Jeg rekrutterede studerende og lokalsamfundet til at hjælpe med det årlige Marine Conservation Society's strandrensning. Vi registrerede, hvad vi fandt på trykte skabeloner.
Dengang var et nyt værktøj lige ved at blive tilgængeligt til datakompilering: Excel-regnearket. Den spirende videnskabsmand indeni drev mig til at tabulere, hvad vi fjernede, baseret på kategorierne på de trykte skabeloner, der inkluderede flasker, poser, reb og net.
Læs også: Vis en Cornish strand lidt kærlighed
Pludselig slog det mig, at de mest talrige varer ikke havde nogen kategori. Fragmenter af større plastikgenstande, som optrådte langt de fleste, blev ikke registreret. Jeg blev nysgerrig og spekulerede på, hvad de mindste plastikstykker på kysten var.
Da jeg nogle år senere begyndte at undervise, udfordrede jeg mine elever til at finde de mindste stykker plastik på stranden. Når man kiggede blandt sandkornene, var de der – små blå og røde fibre og fragmenter.
En nærmest retsmedicinsk rejse fulgte for at bekræfte deres identitet. I samarbejde med en polymerkemiker bekræftede vi, at de bittesmå fragmenter var almindelige plastiske polymerer – polyethylen, polypropylen, polyvinylchlorid (PVC) – der formentlig dannedes via mekanisk nedbrydning og akkumulerede som fragmenter mindre end selve sandkornene.
Jeg var hooked på at opdage mere om denne nye form for forurening. I begyndelsen arbejdede vi med postgraduate studerende ved University of Plymouth, hvor jeg underviste, og vi fandt ud af, at disse stykker var almindelige på kysten og i havbundens mudder, og vi viste, at de blev spist af livet i havet.
Mest alarmerende brugte vi arkiverede prøver af plankton, der var blevet indsamlet årtier tidligere for at demonstrere, at mængden af mikroplastik var steget betydeligt siden 1960'erne og 1970'erne.
Mistet til søs
Jeg samlede næsten et årti af denne forskning til et resumé på én side med titlen Lost At Sea: Hvor er al plastikken?. Det papir, offentliggjort i tidsskriftet Videnskab For 20 år siden var den første til at bruge begrebet mikroplast i denne sammenhæng. Inden for et par uger blev dette en verdensomspændende nyhed.
Alle ville vide, om mikroplastik var skadeligt. Jeg satte mig for at etablere den bredere udbredelse og afgøre, om de kunne være skadelige for mennesker og dyreliv.
På trods af stor medie- og politisk interesse var finansieringen en udfordring. En anonym anmelder kommenterede, at der aldrig vil være nok plastik i havene til at forårsage den slags skade, Thompson ønsker at undersøge.
I årene efter viste mit team og jeg, at det var mikroplastik almindelig på kyster verden over, de var rigelige i det dybe havi Arktisk hav is og i flere arter af fisk.
De var ikke kun forurenende havmiljøer. De var til stede i floder og sne fra tæt på toppen af Mount Everest. Overalt hvor vi kiggede, fandt vi beviser for mikroplastik.
I 2008 blev begrebet mikroplast fremhævet af EU's flagskib havstrategirammedirektivet, en politik indført for at opretholde rene, sunde, produktive og modstandsdygtige marine økosystemer. Den fastslog, at "mængderne af plastik og mikroplast ikke måtte forårsage skade i havmiljøet".
Vi påviste, at mikroplastik, hvis det blev indtaget, kunne overføres fra tarmen til kredsløbssystemet af muslinger og at nanopartikler kunne passere gennem kroppene kammuslinger inden for få timer.
Vi demonstrerede potentialet for kemisk overførsel til dyrelivet og bekræftede, at tilstedeværelsen af mikroplast kunne have negative konsekvenser, hvilket reducerer organismers evne til at tage på.
Et britisk parlamentarisk miljørevisionsudvalg anmodede om en særlig rapport om mikroplastik i 2016. Jeg blev kaldt for at afgive vidnesbyrd, og måske foranlediget af kommentarer fra mine kolleger, omtalte MP Mary Creagh mig som "mikroplastikkens gudfader", og det kom derfor i offentligheden.
Der er nu tusindvis af undersøgelser om mikroplastik offentliggjort af forskere verden over. Politiske interventioner som følge af dette arbejde omfatter Storbritanniens forbud mod mikroperler i plast inden for skylle-off kosmetik og EU-lovgivning, der forbyder bevidst tilsætning af mikroplast til produkter, der kan forhindre hundredtusindvis af tons af mikroplastik, der kommer ind i miljøet.
Imidlertid største kilde af mikroplast er fragmentering af større emner i miljøet. Så i sidste ende er vi nødt til at tage skridt til at reducere produktionen af et bredere udvalg af plastikprodukter end blot dem, der indeholder mikroplast.
Uden handling kunne plastproduktion tredobbelt inden 2060. Alligevel ser nogle nationer ud til at være på vej til at øge produktionen i stedet for at reducere den.
traktatforhandlinger
I sidste uge var jeg med Ottawa, hvor 180 nationer debatterede indholdet af den globale traktat om plastforurening, en tekst, der indeholder mere end 60 referencer til mikroplast.
Hvad kan der gøres for at stoppe denne ophobning? Mikroplast er næsten umulig at fjerne. Selv for større genstande løser oprydning ikke problemet. Nye materialer såsom biologisk nedbrydelig plast kan give fordele under særlige omstændigheder, men vil ikke løse plastikforurening.
Jeg forlod forhandlingerne med blandede følelser. Glad for, at det videnskabelige samfund havde leveret tilstrækkeligt hårdt bevis – inklusive noget af min egen forskning – om plastikforurening til at indlede behovet for denne globale traktat. Ked af, at 180 nationer fandt det så svært at nå til enighed om vejen frem.
Forhandlingerne formåede ikke at fastlægge, at uafhængige videnskabsmænd overhovedet skulle indgå i formelle ekspertarbejdsgrupper.
Ligesom mange videnskabsmænd, der hjalp med at levere beviser på skade, er det enormt frustrerende potentielt at blive udelukket fra en international proces, der håber at levere løsninger. Det kan være svært for nogle at sluge – jeg så en delegeret holde en engangsplastikflaske bag ryggen under forhandlinger.
I modsætning til resultatet af disse midnatsdiskussioner i Ottawa, skal fokus være på forebyggelse ved at reducere den globale produktion af plastikpolymerer og sikre, at alle plastikgenstande, vi producerer, er det væsentlige, sikre og bæredygtige.
RICHARD THOMPSON er professor i marinbiologi ved University of Plymouth
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Også på Divernet: Farvestof afslører 'usynlig' havmikroplast, Mikroplast danner store dybhavsdrifter, Mmm, smager godt - hvorfor koraller kan lide plastik, Plast ødelægger hjemmelavning af eremit-krabbe, Plast trussel mod filterfødere
Jeg har givet feedback til PADI om deres genbrugsplastiktøj, som de promoverer som havvenligt. Jeg har fremhævet, at disse produkter frigiver mange mikroplastikpartikler og bør erstattes med naturlige fiberprodukter. Jeg har ikke fået noget svar.