ZANDILE NDHLOVU, Sydafrikas første sorte kvindelige fridykning instruktør, er på en mission for at sprede det gode ord om havet blandt mennesker, der ikke har haft hendes muligheder. Hun taler med Steve Weinman
Zandile Ndhlovus hjem er Cape Town nu, men hun voksede op langt fra havet i townshipen Soweto nær Johannesburg. Havde den store blå fascineret hende som barn?
"Nej, jeg vidste ikke engang, at det eksisterede," siger Sydafrikas første sorte kvindelige fridykning instruktør, i dag en influencer, der gør fremskridt med at introducere andre som hende selv til havet. "Vi voksede ikke op med adgang til de verdener, og så da jeg så havet for første gang, var det det mest utrolige øjeblik.
"Der var en følelse af ærefrygt. Jeg vidste ikke, at der var liv bag de brusende bølger, på alle de måder, jeg aldrig kunne have forestillet mig."
Zandile (hendes navn udtales Zan-DEE-læg Og-LO-vu) lærte at svømme i en pool, da hun var 11, men der skulle gå yderligere 17 år, før hun vovede sig under havets bølger for første gang. ”Jeg havde en hård tid, da jeg endte på Bali. En morgen på vej til morgenmad hørte jeg om en snorkeltur og tilmeldte mig.
"Det var helt utroligt. Farverne var så rige, og jeg vil aldrig glemme, hvor forbløffende vandets blå var, og den smukke bikagemuræne, der banede sig vej gennem revet, med bunden af havet, der så ud som om den var oplyst nedefra . Det var virkelig den smukkeste verden, jeg nogensinde havde set."
Hvad sker der nu? spurgte hun bagefter, og alle sagde til hende – scuba, selvfølgelig!
”Det var sådan, rejsen startede med en Discover Scuba i Sodwana Bay, et smukt beskyttet havområde i Sydafrika. Forbløffet over fysisk at kunne trække vejret under vand og vide, at jeg ville have mere, meldte jeg mig til min PADI Open Water, så avanceret kursus, og en del certifikater efter det.”
Mennesker-vendte
Zandiles karriere var stadig i Johannesburg, hvor hun var begyndt at arbejde med kunderelationer og derefter key account management, før hun efter yderligere studier flyttede ind i mangfoldigheds- og inklusionsarbejde inspireret af vanskeligheder i erhvervslivet.
Hun var vant til at arbejde i mennesker-vendte miljøer og besluttede sig for at blive scuba instruktør, men siger, at det ikke var helt nemt at være "den eneste sorte person på båden".
”Selvfølgelig kan det være svært at være anderledes, at være 'outsideren', især i Sydafrika, et sted hvor vand godt kan være politisk.
"Så det gik fra sprog, der ikke var inkluderende på kurser og dyk, til kommentarer om mit hår, der insinuerede det normative som kun hvidhed, og våddragter, der holdt min nederste halvdel og ikke min øverste halvdel, hvilket gjorde dyk ikke de mest behagelige. Den tid havde bestemt sine udfordringer.”
Så opdagede Zandile fridykning. "I dykkerårene vidste jeg, at der manglede noget, og da jeg så disse piger dykke uden tanke, vidste jeg bare, at jeg skulle på kurset.
“Jeg var blevet forelsket i at holde vejret, og fra det øjeblik jeg holdt vejret under vand vidste jeg, at jeg ville undervise, leve i denne verden. Det ændrede alt, og det betød selvfølgelig at komme til instruktør niveau.
"Fridykning var stadig stort set umangfoldig - men det var en blødere landing. Her var udfordringen kun at møde min frygt for at gå dybere. Det var en virkelig kraftfuld og transformerende tid for mig."
Bortset fra standard indledende bekymringer om "at løbe tør for luft og sluge havet", siger hun uddannelse var knap en udfordring overhovedet. "Der er en skønhed i ubehaget ved, at din krop vil trække vejret, mens du ikke gør det, og lære at tage kontrollen tilbage fra kroppens auto-run-systemer.
"Det er den smukkeste verden - efter det vældige af sammentrækninger, mørke, dybde og alle de ting, dit sind vil fremtrylle i de minutter, hvor du ikke trækker vejret, selvfølgelig."
'100% flippet ud'
Ikke alle var lige så begejstrede for Zandiles nye retning, og hun beskriver sin familie som at have været "100 % flippet ud" af den. "Mine venner spurgte, hvorfor jeg laver 'white people things', mit konsulentfirma ville vide, hvornår jeg ville være tilbage på arbejde, gamle kunder nævnte, at 'jeg havde gjort min pointe med havfrue-tinget og at komme tilbage'.
"Jeg er sikker på, at jeg gjorde nogle få mennesker utilpas, men for mig var det kun begyndelsen på skønheden ved at finde mit rigtige hjem og forfølge det med alt, hvad jeg havde.
“Mens jeg var på scuba, havde jeg nydt vandet og udforskningen, men indså, at jeg ikke havde lyst til at undervise i det. Men da jeg flyttede til fridykning, var der en klar viden om, at jeg ikke kun ville undervise, men at fortælle alle, der ville lytte, om skønheden i vores oceaner.
“Det var, som om noget inde i mig havde åbnet sig... og i det øjeblik, jeg fik min certificering, vidste jeg, at jeg ikke ville arbejde i en dykkerbutik, men aktivt ville skabe adgang for de samfund, jeg kommer fra.
"Det er ikke let at udforske havet, og det kan være dyrt, især for dem, der kommer fra et tidligere marginaliseret samfund. Jeg ønskede ikke kun at sænke adgangsbarrieren, men drømte om en anden fremtid, der var mere racemæssigt forskelligartet end den verden, jeg eksisterede i. Så fortsatte jeg med at forfølge denne store drøm."
Efter at have arbejdet en tid som freelance-pust instruktør i Cape Town satte Zandile dette i bero, da hendes ambitioner blev udvidet. I 2020 grundlagde, delfinansierede og begyndte hun at drive Black Mermaid Foundation, med det formål at skabe mangfoldig repræsentation, hvad enten det var inden for havsport, karriere eller rekreation.
En sort havfrue-tradition har eksisteret siden oldtiden i det sydlige, vestlige og centrale Afrika og blev bevaret i den afroamerikanske diaspora. Den kredser om Mami Wata, en halvt menneskelig, halvt fiskeånd, der siges at legemliggøre vandets hellige natur.
I modsætning til europæiske havfruer i sirene-stil, der lokker søfarende til deres undergang, blev Mami Wata betragtet som en magtfuld moderlig guddom.
Til at begynde med lærte Zandile medlemmer af en samfundsgruppe i Township Langa i Cape Town, hvordan man svømmer, snorkler og værdsætter havets vidundere, vigtigheden af bevaring og hvordan menneskelige handlinger på land kan påvirke det marine økosystem.
Men hun ønskede at oprette en hel række "havknudepunkter" for at forbedre adgangen til åbent vand, især for unge mennesker med en underprivilegeret baggrund. Nu ser hendes indsats ud til at tage fart.
"Vi er heldige endelig at have gjort fremskridt med en potentiel partner," fortæller hun. ”Vi havde kæmpet et stykke tid med at få jord til at placere vores container/hub plads, som blev doneret til os af 11. time løb".
Denne amerikanske velgørenhedsorganisation arbejder på at mobilisere sports-, maritime- og kystsamfund til at inspirere til løsninger for havet og fremme forandring gennem sponsorater, bevillinger og ambassadører.
"Det vil bestemt ikke kun være en game-changer for os, men vil læne sig meget op af skønheden i partnerskaber, samskabelse og ressourcedeling i havbevaringsområder," siger Zandile. "Vi er glade for at se en endnu dybere indvirkning på samfund, der har minimal adgang til havet. Det er 100 % min hovedbeskæftigelse lige nu.”
Ocean mestre
Bevidstheden vokser i Sydafrika om emner som havopvarmning, plastikforurening og hajens velfærd, siger den blåhårede forkæmper. ”Vi ser flere og flere unge dukke op i fortalerarbejdet, men også at se havvendt indhold og kunst blive mere tilgængeligt for offentligheden, såsom i arbejde af utrolige fotografer.
"Vi har en vej at gå, men jeg er overbevist om, at vi allerede skriver en fremtid, der ikke kun er inkluderende, men som har en mangfoldig gruppe af vogtere og havmestere. Vi kan kun vinde herfra.”
Efterhånden som arbejdet er steget globalt, har Zandile fundet mindre tid til at tilbringe i vandet rekreativt – og i Sydafrika. “Når jeg er hjemme, fokuserer jeg på solnedgangs- eller solopgangssvømninger eller fridyk, fordi disse er hurtige og nemme at få adgang til, hvor jeg bor. Så jeg lever for disse øjeblikke af stilhed med havet, eller deler grin med venner i dette smukkeste rum."
Yndlingssteder at dykke? Hun navngiver først det "varme vand, der er fuld af overraskelser" i Sodwana Bay. "Du kan støde på absolut alt her, lige fra mantaer til store hvide hajer," siger hun.
Også deroppe er Aliwal Shoal - "denne hårde lancering skønhed, der er hjemsted for nogle af de største tyrehajpopulationer" - og Cape Town: "Hendes tangskove bliver aldrig gamle, det er som et magisk eventyrland ... det er også mine lokale farvande og jeg er så heldig at kalde det hjem.”
Ud over de sydafrikanske kyster ligger Zandiles voksende bucket-list: "I år håber jeg at bruge lidt tid på at fridykke uddannelse i Egypten; Jeg håber at se kaskelothvaler i Den Dominikanske Republik og at lave flere dyk med tigerhajer på Hawaii eller Bermuda, men i bund og grund handler det bare om fortsat udforskning.
"Der er noget ved at møde fremmede på både rundt om i verden og høre deres historier, der får dit hjerte til at vokse og vækker din nysgerrighed."
Højprofilerede udfordringer
Udnævnt til en af de globale top 100 mest indflydelsesrige mennesker af afrikansk afstamning i 2022, blev Zandile også en PADI AmbassaDiver det år og lovede "at blive ved med at dukke op for havet og gå ind for hendes beskyttelse på alle de måder, vi kan, mens vi opmuntrer folk til at udforske vores smukke oceaner gennem mit kameras linse".
Sidste år kom hun også på BBCs liste over 100 inspirerende og indflydelsesrige kvinder fra hele verden sammen med navne som Michelle Obama, Amal Clooney og Gloria Steinem. Al den positive opmærksomhed gør Zandile opmærksom på, at et tikkende ur er den største udfordring, hun står over for.
"Det handler om at have tid nok til at komme til al passion og formålsarbejde," siger hun. "2022 og 2023 bragte en erkendelse af, hvor begrænset tid er, og hvordan jeg bare er ét menneske.
"Dette fik mig til at indse behovet for at finde tilskud til at hjælpe med at holde Black Mermaid Foundation's arbejde kører konsekvent og opbygger et team, der kan fokusere på vores arbejde selv i mit fravær."
En bevilling fra Zandiles arbejde som 11th Hour Racing-ambassadør har hjulpet i denne henseende. "Fokus er bestemt på at have klarhed over, hvad der skal prioriteres – at sige 'nej' lidt mere og finde tid til at spille hjælper med at genoprette mine energier." Følg hendes aktiviteter videre Instagram, TikTok or X.
Zandis sang
Zandile Ndhlovu har skrevet en semi-selvbiografisk bog for børn i alderen 6-8 år, og den udkom sidst i marts.
Zandis sang er historien om en sprudlende blåhåret havfrue fra Sydafrika på en mission for at beskytte planetens oceaner og forbinde unge mennesker – især farvede – til havene.
Illustreret af Katlego Keokgale, den 32-siders hardback bog er tilgængelig på Amazon for £11.47 (ISBN: 9781662520105).
Også på Divernet: Dykkerblind: Sådan oplever Jess Pita undervandsverdenen, PADI & SSI bruger socials til at sprede dykkerord, Scuba er meditation for ny AmbassaDiver, Miranda K slutter sig til AmbassaDivers-teamet
