Jeg ankom til Fort Myers, da mørket faldt på, men det var varmt og fugtigt, så jeg havde tabt hætten for at kunne opsuge lydene og lugtene fra regionen, mens jeg sejlede til mit andet hjem-væk-fra-hjemmet. Tween Waters Inn Island Resort på Captiva, en af en række øer, der er forbundet med fastlandet via en vejbane og flere broer.
Tween Waters Inn - det ligger på en meget smal stribe land, klemt inde mellem den Mexicanske Golf og det rolige vand i bugten, deraf navnet - kan prale af en bred vifte af overnatningsmuligheder, herunder historisk et-, to- og treværelses hytter ved havet, suiter med 1 og 2 soveværelser, studier i Gulfview og Bayview samt gæsteværelser. Det har også en pool i olympisk størrelse, boblebade og børnebassin, en spa, sin egen lystbådehavn og et fitnesscenter, plus det tilbyder fiskeri, kajaksejlads og cykling i naturstier og øko-eventyr.
Jeg havde aldrig vovet mig til denne del af Florida før, men da jeg kørte rundt i Captiva og Sanibel på min første hele dag, føltes det hele underligt bekendt, og så ramte det mig – designet af husene, farvesammensætningen, aromaerne fra havet og mangroverne, havets endeløse blå; det hele var meget ligesom Florida Keys. Faktisk fortalte en af de lokale mig 'Captiva og Sanibel er som nøglerne var for 20 år siden', så det er ikke underligt, at jeg lagde mærke til så mange ligheder.
Min første dykningsdag blev skrinlagt på grund af stærk vind offshore, men heldigvis var disse stillet lidt ned den følgende dag, og jeg stablede ivrigt mit dykkerudstyr ind i Mustangen, tabte toppen og begav mig til mit mødested med Kyle Ezerins fra Reel Fish N Sea Charters. Hans 36-fods fartøj er vurderet til at bære seks dykkere, men det endte med, at jeg var den eneste person ombord (bortset fra Kyle og hans dæksmand), så jeg slugtede rockstjernebehandlingen!
En af de eneste ulemper ved at dykke ud af Fort Myers er det faktum, at de fleste af de anstændige vrag ligger et godt stykke ud for kysten – bunden her er plateau-lignende, og så for at få nogen reel dybde (80-100 fod plus), har du brug for at tage mere end 35 miles ud i den Mexicanske Golf. Når du først er der, er vragene spektakulære (som du vil finde ud af), men køretider på to og en halv til tre timer hver vej kan være et træk, især hvis vejret ikke byder på fladt roligt hav.
Vidste du?
Goliath grouper kan opnå monstrøse størrelser - verdensrekorden for en krog-og-line fanget prøve var 680 lb! Høst og besiddelse af Goliath grouper har været forbudt i Florida og amerikanske føderale farvande siden 1990, men fisken forbliver på den kritisk truede liste af International Union for Conservation of Nature.
Typisk var min første dykningsdag ledsaget af dønninger på fire til seks fod, med lejlighedsvise ottere kastet ind for en god ordens skyld – ikke godt, hvis du er tilbøjelig til at blive søsyge. Og husk, at du er ude hele dagen – ofte tog vi af sted kl. 7.30-8 og kom ikke tilbage til land, før vi var væk kl. 7; det er lang tid på vandet, hvis du føler dig ru. Mit råd er at fylde op med søsygepiller, selvom du normalt ikke er modtagelig, da der ikke er noget værre end at være langt ude fra kysten, tumle rundt i en dønning og ønske, at du var tilbage på land.
Mine første tre vrag viste snart, hvorfor det er værd at gøre en indsats for at komme herud. Først ud var tvillingprammene, som ikke overraskende er to pramme, der ligger på hovedet ved siden af hinanden. De er dækket af svampe- og koralvækst, og masser af indkapslede alger, men hvad angår vrag er de ret intetsigende, men det, der gjorde dem specielle, var de 12-14 Goliath grouper, der hang rundt i og uden for skrogene. Jeg havde timet min tur til perfektion, når det kom til disse monstre, da ynglesæsonen nærmede sig, og så store samlinger blev almindelige. Der er noget oprindeligt over disse udyr, som let vejede 450 lb og derover og målte over fem til seks fod i længden. Da jeg kiggede ind i en ødelagt sektion af skroget, blev jeg mødt af fem klumpede ansigter, der kiggede tilbage på mig – så vil jeg ikke foretage nogen vraggennemtrængning der!
Det andet dyk var juvelen i kronen, USS Mohawk. Få dage før jeg ankom, var undervandskunstudstillingen blevet rejst på grund af vejrbekymringer, men nu var forholdene faldet noget til ro, og dreng, jeg var glad – den 160 fod kystvagtkutteren, som nu er udpeget som et US War Veterans Memorial , er et virkelig mindeværdigt dyk. Meget af indmaden blev efterladt på plads, hvilket betyder, at når du svømmer gennem overbygningen, kan du få en rigtig fornemmelse af, hvad hvert område og værelse blev brugt til, da skibet var i drift.
Da jeg dykkede i den, havde den måske kun været nede i lidt over et år, men den myldrede allerede af havliv, inklusive stimer af agnfisk, spadefisk, barracuda, ravjack, trevally og masser af indgroet vækst. Da jeg dykkede i den, var jeg også i en tyk sky af månegeléer – faktisk var det til tider som at være i vandmandssøen i Palau!
Dagen rundede vi af til Pegasus, en 104 fods slæbebåd med stålskrog, der nu sidder i omkring 88-92 fod vand ikke langt fra Mohawk. Det var endnu et kunstigt rev, men tid og tidevand har taget deres vejafgift, og nu minder det mere om et 'ægte' skibsvrag. Den er dækket af liv, inklusive ammehajer, muræner, angelfish og stimer af snapper.
Dag to af dykning var fladere end dagen før, men stadig lidt klumpet, men kaptajn Kyle besluttede sig for at gå til det, og vi tog 48 miles offshore til vraget af Fantastico, et 196 fods Honduras fragtskib, der gik ned i 1993 i det, der er blevet kendt som 'Århundredets storm'. Den transporterede gødning fra Miami til Tampa, da den gik ned, og tog syv af besætningen på ti med sig. Kyle havde ikke dykket vraget, men havde hørt mange gode ting, så hun var ved at kløe efter at se det selv.
Vi faldt ned ad skudlinjen, og da vi nærmede os 50 fod eller deromkring, dukkede vraget op af det grønne vand. Stævnen var nogenlunde intakt, men snoet til styrbords side, og midtskibs blev fladtrykt på havbunden. Den var fuldstændig kvælet af vækst, med farverige svampe, koraller og alger, der dækkede hver krog og afkrog på skroget, overbygningen og masterne. Men mens selve fartøjet var imponerende, tog havlivet pusten fra os - ravjack, barracuda og donkrafte fyldte de øverste dele af vandsøjlen, og på selve vraget svømmede omkring 20-30 Goliath grouper i og omkring strukturen.
Den ulige nursehaj kom også en gang imellem forbi, og store rokker lå på havbunden. Alt for tidligt var vores tid på vraget forbi, og vi gik langsomt op ad skudlinjen. Da vi stoppede ved 15 fod for vores sikkerhedsstop, blev vi indhyllet i en stime af agnfisk, tæt forfulgt af rovdyr, og det næste øjeblik fik jeg en halvanden meter lang sortspidshaj, der næsede min finner! Forbander gennem min regulator, Jeg tændte hurtigt mit kamera igen og forsøgte at få mine stroboskoper på plads, men desværre kom han aldrig tilbage inden for rækkevidde, men holdt sig i stedet lige på grænsen af vores syn. Skoledrengsfejl – sluk aldrig for dit kamera, før du kommer op af vandet!
Vi var begge sprængfyldt af begejstring og vippede superlativer af til hinanden, da vi kom tilbage ombord på båden. Lige der og da besluttede vi, at vi lavede endnu et dyk – og denne gang skulle vi følge det opbrudte midtersektion og finde agterstavnen.
To timer senere og tilbage ned ad skuddet gik vi. Der blev lavet et par på forhånd aftalte skud på stævnen, og så begyndte vi at følge vraget. Vi havde ikke svømmet mere end 60 fod, da jeg så agterstavnen dukke op foran os. Dette er mindst tre gange større end stævnsektionen, med masser af gennemtrængningsmuligheder, men alle tanker om at prøve disse gik ud af vinduet, da jeg rundede hovedstrukturen og løb ind i ikke mindre end 35-40 Goliath grouper, der bare hang rundt. Jeg lavede en langsom cirkel og kiggede ud i det blå, og jeg bemærkede, at vi bogstaveligt talt var omgivet af disse giganter - der var mindst 100 af disse gigantiske fisk. Det var ganske enkelt åndssvagt. Selvom disse var de utvivlsomme stjerner i showet, så vi også fem sygeplejerskehajer og nogle store stimer af spadefish og barracuda. Vraget i sig selv er også meget fotogent med en stor mast og kragerede, alle dækket af marin vækst, men i den korte tid, vi havde på det, krævede og fik Goliaterne al vores opmærksomhed.
Disse to dyk på Fantastico var blandt de bedste dyk, jeg nogensinde har gjort i alle mine år med dykning, og virkelig værd at løbe næsten 50 mil offshore. Jeg kan ikke vente med at gå tilbage og gøre det igen på en rebreather, så jeg kan komme helt tæt på!
Min tid i Fort Myers var slut, men jeg havde chancen for at presse et sidste dyk ind. Da jeg tjekkede ud af Tween Waters Inn kl. 7.30, fyldte jeg Mustangen med alt mit udstyr og kørte for at møde Kyle en sidste gang. Han havde stillet mig et dyk på ARC Tower, en del af en kunstig revstruktur, der havde været på plads i flere år. Tårnets ramme, der lignede en mini-rig, var hjemsted for et væld af arter af koraller og svampe, og dette bragte igen alle revfiskene ind, inklusive damselfish, snapper og angelfish. Det var også territoriet for flere store Goliath grouper. Efter Fantastico var dette et ret tamt dyk, men det var stadig en meget behagelig måde at runde mit Fort Myers-kapitel af på.
Top Fem Fort Meyers dykkersteder
Tvillingpramme – to pramme, der ligger på hovedet ved siden af hinanden (som navnet antyder!), som nu er dækket af svampe- og koralvækst, og masser af alger, og som er hjemsted for alverdens havliv.
USS Mohawk – 160-fods Coastguard-kutter, nu udpeget som et US War Veterans Memorial, som stadig har meget af det indvendige udstyr tilbage in-situ og allerede er godt befolket af fiskeliv.
Pegasus – 104 fods slæbebåd med stålskrog, der nu sidder i omkring 88-92 fods vand. Det blev sænket som et kunstigt rev, men nu minder det mere om et 'ægte' skibsvrag, efter at dets år under vandet har taget deres vejafgift.
Fantastic – 196 fods Honduras fragtskib, der gik ned i 1993 og nu er delt i to, med et affaldsfelt imellem. Absolut myldrende med havliv, inklusive hajer, knægte og, når jeg dykkede i det, horder af Goliath grouper.
ARC Tower – en del af en kunstig revstruktur, der har ligget på havbunden i flere år og bedst beskrives som en mini-olie- eller gasrig. Den er kvælet i marin vækst, som igen har bragt alle revfiskene ind.
Mangrove kajak
At tage en kajak ud i mangroverne må være en af de mest afslappede, afslappede og direkte seje ting, du kan gøre, når du bor i Fort Myers-området.
Jeg vovede mig ud fra kystlinjen ved vores resort, Tween Waters Inn, i en enkelt kajak (dobbelte versioner er også tilgængelige) og begav mig afsted, kort i hånden, for at følge en sti, der var blevet anlagt gennem de tykke mangrover, der lå nogle få hundrede meter væk over vandet. Du kan dog leje kajakker i hele Captiva (hvor vi var), Sanibel og selve Fort Myers.
Jeg padlede langs kanten af mangroverne og undrede mig over hejrer, hejrer og fiskeørn, der rastede på løvet, men begyndte at blive lidt bekymret for, at jeg ikke ville finde vej ind på stien, da et hul åbnede sig, og jeg endte i en ret stor vandmasse inde i mangroverne. En gang over den anden side kom jeg ind i et skjult rige, hvor vandvejen snoede sig gennem mangroverne, som voksede over hovedet og skabte en tunneleffekt. Det var uhyggeligt stille, og det var virkelig øredøvende, da jeg stoppede med at padle og bare drev med. Det eneste, man kunne høre, var de blide lyde af vandet, der skvulpede mod kajakkens skrog, og mangrovernes raslen i den lette brise.
Jeg havde taget kajakken ud, fordi vejret ud for kysten havde sprængt min mulighed for at dykke på dag ét af min roadtrip, men det er en fandens fin måde at bruge et par timer på, så sæt den på din 'must-do'-liste, hvis du hovedet over denne vej.
