Stuart Philpott var på en mission for at få skud af store fisk og andre pelagiske arter, og teamet hos Prodivers på Maldiverne var mere end glade for at tage udfordringen op og levere møde efter møde
Udbydere instruktør Mohamed Shameen Ali sagde: "Dykning på Maldiverne handler om strømmene", og efter at have oplevet Fushivaru Kandu i fuld oversvømmelse, er jeg helt enig. Havlivets aktivitet er fokuseret omkring kanalindgangene, hvor vandstrømmen er stærkest. Når strømmen aftager, er showtime forbi - men kun indtil næste tidevandsskifte.
Jeg skød efter store fiskeskud, især ørnerokke. Men for at fylde rammen på mit troværdige 16 mm fiskeøjeobjektiv skulle de være tæt på – hvilket betyder mindre end en strakt armsafstand væk. Ørnerokker er ikke de nemmeste havdyr at fotografere. Normalt fundet ved kanalindgangene i eskadriller på op til 20, er de meget følsomme over for lyde og bevægelser. Når et medlem af gruppen bliver ophidset og boltrer sig, slår de alle sammen. Nogle gange vil den største, mest dominerende ørnerokke hænge tilbage, og hvis man nærmer sig forsigtigt, kan der være mulighed for at komme tæt på.
Mine chancer for at følge med en ørnerokke i fuld flyvning ved hjælp af fin Alene kraften var ret tynd, så for at give os selv en kampchance havde Mohamed Shameen Ali (Mosti) udstyret os med Apollo AV-2 DPV'er, også kendt som scootere.
Hvis scootere havde et bestemt formål i livet, så må Maldiverne være det perfekte mødested. Med en tophastighed på 2.5 km/t var det langt nemmere at manøvrere ind og ud af strømmen. Udbydere (www.prodivers.com) tilbyder leje af scootere på alle deres resort-dykkercentre. Besøgende dykkere skal gennemføre et grundlæggende to-dykkerkursus, før de kan leje dem ud, eller holde det relevante PADI Specialty-certifikat. Scooterne gjorde virkelig en forskel. Uden dem ville jeg have haft langt mindre foto muligheder og mit luftforbrug langt højere på grund af den ekstra anstrengelse.
Der er to måder at køre en Apollo AV-2 på, enten holdt foran eller siddende på som en sadel. De fleste dykkere foretrækker "håndfri" sadelmulighed. At tilføje et kamera til blandingen gjorde mit job lidt mere interessant. At fifle med tre-trins gashåndtaget og stille op til et skud på samme tid tog et stykke tid at mestre.
Hvis skildpadden ikke bevægede sig særlig hurtigt, eller hvis stimen af snepper så afslappet ud, ville jeg aflevere min scooter til Mosti, så jeg kunne bevæge mig mere frit. Udbyderne var også glade for at låne mig en lejet AP Valves Inspiration rebreather, men at skulle tænke på billedkompositioner, scooterstyring og holde øje med rebreather-indstillingerne var bare for meget til at belaste min stakkels hjerne. Jeg foretrak meget at holde tingene enkle!
En anden udbyder instruktør, Sina Leupi, havde trukket det korte strå og sagt ja til at modellere til mine billeder. Den store plan var at komme så tæt som muligt på hvert eneste havdyr, vi stødte på. Heldigvis for mig viste Sina fra Schweiz sig at være helt perfekt til jobbet. Uanset om vi tog billeder af ørnestråler, skildpadder eller bumphead papegøjefisk, var Sina i tykt af det, måbende og perfekt balanceret.
På forhånd satte jeg mig ned med Mosti og Sina for at udarbejde en rejseplan. Kanalovergangene var bestemt 'action city'. Stærke strømme tiltrak rovrevhajer, djævlerokker, ørnerokker, napoleon læbefisk, stimer af knægte, barracudaer samt andre forbipasserende pelagiske arter.
Fushivaru Kandu var nok mit bedste bud på møder med ørnestråler, men dette afhang af årstiden. Når strømmene ændrede sig omkring Fushivaru er det ikke den foretrukne krydsning, og dykkere vælger normalt Kuredu Express i stedet.
For at kunne observere skildpadder skal det være huler ud for nabolandet Kuredu, og der er altid hundredvis af anemoner ved Anemone Thila, og så videre og så videre, indtil vi havde fundet ud af flere dages spændende dykkersteder.
Jeg så masser af revhajer overalt, men kunne ikke helt komme tæt nok på til et godt nok skud. Normalt tilbyder Prodivers et to-tank morgendyk (tilbage til resortet omkring frokosttid), et dyk om eftermiddagen og natdyk. Der er også daglige guidede snorkleture.
Jeg havde baseret mig på det nyligt åbnede femstjernede Hurawalhi resort beliggende fem til ti minutters bådtur fra det tredjemest populære feriested i hele Maldiverne, Kuredu. Jeg kunne mærke, at Hurawalhi var ren klasse fra det allerførste øjeblik, jeg trådte ind på anløbsbroen.
Dækker et område på cirka 165 meter gange 400 meter, denne voksnes eneste ø er ikke massiv. En række af 60 havvillaer strakte sig ud over den lavvandede lagune med yderligere 400 meter, hvilket øgede indkvarteringen til i alt 90 værelser.
Havvillaerne så ud til at blive begunstiget af kineserne, og strandvillaernes europæiske klientel. På nuværende tidspunkt omfatter omkring 50 procent infinity-pools (ved udgangen af året vil alle strandvillaer have private pools). Jeg havde valgt en havvilla uden pool. Der var noget dybt terapeutisk ved at vågne op til en havudsigt.
Når jeg ikke dykkede eller spiste, sad jeg og så på papegøjefiskene, der krydsede forbi under mig. Hvis jeg følte mig særlig energisk, kunne jeg altid gå ned af min personlige trappe til vandkanten og snorkle. Måske eksisterer paradis rent faktisk?
Gæsterne kan vælge mellem ikke mindre end tre restauranter og barer. Hovedattraktionen skal være 5.8 undervandsrestaurant. Med en siddeplan til 30 er dette en af de største undervandsrestauranter i verden. Omgivet af et blomstrende rev, er det det perfekte sted for ikke-dykkere, der ønsker at opleve undervandsverdenen.
Der er tre to-timers møder hver dag, der tilbyder enten en fem-retters frokost eller syv-retters middagsmenu. Jeg formåede at reservere en frokosttid og blev fuldstændig fascineret af fremvisningen af farverigt havliv. For en gangs skyld behøvede jeg ikke at sidde og underholde min middagsdate!
Aftensessionen er endnu mere sindssyg. Havet er i totalt mørke bortset fra lysene, der oplyser det omkringliggende rev. Kæmpe jagede træls blandt stimerne af fusilier, mens puffere og papegøjer gumlede på korallerne.
I løbet af mit ophold nåede jeg at opleve en del kanalkrydsninger. Vi ville normalt begynde vores dyk ved den ene side af kanalen, løbe langs væggen ind i områder med høj strøm og så på de senere stadier drive tilbage ind på de mere lavvandede tinder. Absolut alt kunne ske, intet var forudsigeligt.
Sigtbarheden under vandet nåede let 30 meter på de fleste af mine dyk, så jeg kunne se langt i det fjerne og planlægge mine konfrontationer med livet i havet. Vi stødte på høgenæbskildpadder, der nappede i korallerne, rokker, der sejlede langs havbunden og nysgerrige Napoleon-leppefisk, som hovedsageligt holdt sig i periferien.
Tættere på epicentret så jeg masser af revhajer, nogle gange mere end 100, og andre gange kun nogle få svømmende ved siden af mig. Skoler altid knægte, nogle gange barracudaer og lejlighedsvise stimer af flagermusfisk.
Lidt dybere, under muren, var der afsatser og udhæng beboet af havabborre og indhyllet i kæmpe havvifter. Ørnerokker ville hovedsageligt blive fundet i de stærkere strømområder. Tilbage inde i kanalerne på de mere lavvandede tinder kunne jeg se store stimer af fusiliers, blåstribede og puklede snepper.
Hurawalhis husrev kaldet Aquarium viste sig at være den største overraskelse. Der var så mange billedmuligheder, herunder bannerfisk, stimer af blåstribet snepper og en knaldrød frøfisk i fodboldstørrelse.
En mindre gul frøfisk gemte sig angiveligt et sted, men vi kunne ikke finde den. Frøfisk er kendt for at være kannibalistiske, så måske var den store røde frø nu lidt større!
Der var ikke for meget strøm at kæmpe med, så jeg kunne tage mere tid til at komponere et billede. Prodivers' dykkercenter og butik ligger lige ved stranden, så til landdykning er det kun en kort gåtur ned til havet. Dykkerbådene løb fra hovedbroen, som ligger mindre end et minuts gang væk.
Alt dykkerudstyr forberedes og overføres til båden af guiderne. Jeg skulle bare slå op og hoppe over siden!
Havskildpadder ses ofte på dykker- og snorklestederne omkring Hurawalhi, men hvis dykkere ønsker 100 procent garanteret møder, så er Caves stedet at besøge. Mere end 160 forskellige skildpadder er blevet registreret på dette dykkersted, der ligger ud for Kuredu, og det er hovedsageligt frekventeret af høgenæse og grønne skildpadder, med den mærkelige oliven ridley observation fra tid til anden.
Der er masser af udhæng og lavvandede huler, hvor skildpadderne kan have en snooze eller en lusket skalridse. Vi udforskede væggen, som grundlæggende starter i en dybde på 5 m og faldt til omkring 20 m, og tjekkede alle de mørkere fordybninger. Vi fandt tre høgenæse og fire grønne skildpadder i løbet af en time. Jeg sad og så en stor hun, der havde en skal ridser i flere minutter. Hun virkede fuldstændig uforstyrret. Jeg er sikker på, at de var vant til at blive bøvlet af dykkere og fotografer.
Jeg havde planlagt et dyk på Kuredus lavvandede havgræsbede, hovedsageligt for at skyde skildpadder, men da vi ankom til stedet, var vinden pisket til, hvilket gjorde sigtbarheden under vandet meget mælkeagtig. I en dybde på omkring 3 m er dette et populært sted for snorklere.
Vi prøvede at forfølge et antal skildpadder, men det var helt indlysende, at jeg ikke ville få noget værd, så vi besluttede at skifte takt og udforske husrevet i stedet for. Jeg så en ørnerokke med to mindre unge, men de skød ud i det blå, før jeg kunne løfte mit kamera. Mosti sagde, at det var endnu sværere at komme tæt på de unge.
Jeg kunne næsten skimte en mørk skygge i det fjerne. Dette udmøntede sig i et lille fiskerbådsvrag, der hældte i en 30-graders vinkel med stævnen pegende op mod overfladen. Jeg bemærkede en stor fisk, der svævede tæt på vraget. Dette viste sig at være en massiv halvanden meter plus bumphead papegøjefisk.
Jeg kunne se, at der var nogle kraftige ar over hele fisken, og en del manglede fra halen fin. Vi iværksatte den sædvanlige angrebsplan, og papegøjefiskene virkede slet ikke generet af vores fremskridt. Med Sina svævende lidt over, og mig lystende nedefra, lykkedes det mig at tage omkring 15 ekstremt intime billeder. Mosti sagde: "Det er meget sjældent at komme så tæt på en bumphead papegøjefisk". Vi fortsatte langs revet og stoppede for at tage billeder af flagermusfisk og flere grønne skildpadder, så alt i alt ikke et dårligt dyk.
Efter flere mislykkede forsøg begyndte jeg at tro, at jeg aldrig ville komme tæt nok på ørnestrålerne. Jeg havde forsøgt at nærme mig nedefra og til siden for så langsomt at svinge ind, men som sædvanligt, da jeg kom to-tre meter væk, ville de alle sprede sig. Det var lykkedes mig at få et par gruppebilleder, men intet overdrevent spektakulært.
På mit næstsidste dyk ved Fushivaru Kandu så vi en samling af fem ørnerokke og en stime på omkring 100 barracudaer. Jeg var nødt til at træffe en hurtig beslutning, så jeg fulgte ørnestrålerne. Jeg nærmede mig nedefra, og da jeg kom tættere på, spredte hele gruppen sig i alle retninger bortset fra den største ørnerokke, som ikke så ud til at være alt for faset af min tilstedeværelse.
Sina var automatisk kommet i position bagved, hvilket gav mig et knæk på den perfekte komposition. Vi susede side om side i mere end et minut, ørnerokken var ikke mere end 50 cm væk fra min kuppelhavn. Jeg anede ikke, hvorfor det ikke flippede ud.
Jeg tog omkring seks eller syv billeder, og ved det sidste udløserklik fik jeg det billede, jeg ønskede – det ville virkelig ikke blive meget bedre end dette!
Som dykning ferie bestemmelsessted, Maldiverne sjældent undlader at levere. Der er et stort udvalg af havliv på tilbud, og det er en kombination af store og små væsner, både rig på farver og mængde. Fra en undervandsfotografs perspektiv, så længe jeg tog mig god tid og nærmede mig langsomt og roligt, kunne jeg altid komme tæt nok på til at fylde mit vidvinkelobjektiv.
Okay, jeg indrømmer, at scooterne havde givet mig en hjælpende hånd! Kanalkrydsningerne er garanteret intens aktivitet, og dette komplimenteres med de mere fredfyldte husrev, grotter, skibsværft og Anemone Thila-steder.
Da dykningen var færdig for dagen, slog jeg mig ned til en aften med ren og skær luksus. Jeg kunne ikke tage fejl af Hurawalhis mad, indkvartering eller service, og selv vejret viste sig at være stort set perfekt. For en gangs skyld kunne jeg ikke finde noget at klage over!
Stærke strømme tiltrak rovrevhajer, djævlerokker, ørnerokker, napoleon leppefisk, stimer af knægte, barracuda samt andre forbipasserende pelagiske arter
Der tilbydes et stort udvalg af havliv, og det er en kombination af store og små væsner, både rig på farver og mængde
Fotografier af Stuart Philpott
