Sudan var en af de ikoniske, aldrig-for-glemte rejser for Mark Evans tilbage i 2007, men ville det leve op til hans høje forventninger ved et genbesøg 12 år senere?
Hajer. Masser af hajer. Masser af forskellige arter af hajer. Det er, hvad jeg husker fra min indvielsesrejse til det ikoniske Sudan helt tilbage i 2007. I løbet af en to-ugers ophold på Royal Evolution stødte vi på mere end ti forskellige arter, herunder grå revhajer, hvidspidshajer, hammerhajer, silkehajer , sølvspidshajer, tærskehajer, oceaniske hvidspidshajer og bedst af det hele, en monster-fire meter tigerhaj ved ikke mindre end fire lejligheder.
Så da Jim og Cary Yanny fra Diverse Travel inviterede mig med på en ugelang tur i sudanesiske farvande, slog jeg til. Af alle de opgaver, jeg har været på i 20-ulige års dyk magasin redigering, at Sudan-rejse var en, jeg længtes efter at gentage.
Tingene startede positivt. Vores skib for ugen, MV Oceanos, var rummeligt og godt præsenteret, og vejret var godt. Lidt blæsende, men dejligt varmt, og vandet vippede omkring de 25 grader. Vores rejseplan hed Mythical Sudan, og i løbet af en uge ville vi tage på steder både nord og syd for vores start-/slutpunkt i Port Sudan.
Efter et hurtigt check-dyk ved Sha'ab Umbria tog vi nordpå til den berømte Sha'ab Rumi, hjemsted for resterne af Precontinent II, men mere om det senere. Sha'ab Rumi har også to fantastiske plateaudyk i den nordlige og sydlige ende af revet. Ved mit sidste besøg vrimlede det nordlige plateau med chunky grå revhajer, sikkert mere end 60-70, og på fire ud af fem dyk i dette område kom vi helt tæt på den enorme tigerhaj, så for at sige, at jeg kiggede frem til disse dyk var lidt af en underdrivelse.
Så I kan forestille jer min skuffelse, da vi trillede af RIB'en og faldt ned på plateauet, og der ikke var en eneste haj i sigte. Ikke en. De forbløffende uberørte bløde og hårde koraller med deres vifte af indbyggere af revfisk var alle til stede og korrekte, men der var ingen hajer eller andre store fisk, såsom trevally eller tun.
Okay, så et lille sus, de vil være der på dyk to. Nej. Og de dukkede heller ikke op på dyk tre. Jeg kunne bare ikke forstå det. Jeg forventede, at antallet af hajer ville være mindre, men at ikke se noget på tre på hinanden følgende dyk på et rev kendt for hajmøder var mystificerende. Revene er virkelig fantastiske, og bare fyldt med farver og fiskeliv, så dykkene var stadig underholdende.
Derefter tog vi til Sanganeb, som ligner Daedalous, idet det er domineret af et victoriansk fyrtårn i den ene ende. Dette store rev byder på adskillige dykkesteder og er igen et haj-hotspot. I 2007 bød den på store grupper af hammerhajer, så jeg tænkte, at dette ville være den, der ville knække vores hajand. Nej, forkert igen. Vi hang ud i det blå tilsyneladende uendeligt og til ingen nytte - vi var ude af (haj) held.
Efter to fugtige squibs på hajfronten rejste vi sydpå til Suakin Reef-systemet. Dette var helt nyt for mig, da vi ikke kom længere sydpå end Port Sudan på min tur i 2007. Her dykkede vi revene Pinacolo, Jumna, Logan og Ambar. Til sidst så vi nogle hajer, men kun en håndfuld, og bekymrende nok var den første, vi så, en ensom stor grå revhaj med en skinnende frisk krog i munden og omkring fem meter monofilament, der strømmede bag den. Havde et langlineskib sejlet gennem sudanesiske farvande og taget alle hajerne og de større fisk ud?
Disse fire rev tilbød levende koraller, rene vægge, alle slags sædvanlige rødehavsmistænkte, såsom bannerfisk, pufferfish, angelfish, kirurgfisk, snapper, grouper, fusilier, muræner, løvefisk, den allestedsnærværende anthia og scorpionfish. Vi fik kort øje på et par grå revhajer, et par hammerhoveder og nød nogle lavvandede flypas fra unge silkehajer, men med manglen på hajer trådte andre fisk ind i rampelyset. Vi var indhyllet i en hvirvlende hvirvel af barracuda, i modsætning til noget, jeg havde set i Det Røde Hav før, bortset fra i yngletiden på Ras Mohammed.
Heldigvis, såvel som at have de fleste af dykkerstederne for os selv, og de vrimler absolut med havliv - bortset fra blodige hajer! – Sudan havde to esser i ærmet, der mere end opvejede manglen på 'mænd i grå jakkesæt'. Resterne af Precontinent II og Umbriens forlis.
Precontinent II (også kendt som Conshelf II)
Hos Sha'ab Rumi får du muligheden for virkelig at dykke ned i historien og udforske noget, der er lagt på havbunden af den legendariske Jacques-Yves Cousteau selv!
De prækontinente eksperimenter – opkaldt efter det franske ord for 'kontinentalsokkel' – var et forsøg på at skabe et miljø, hvor folk kunne leve og arbejde på havbunden. Precontinent I, som var baseret ud for Marseille i Frankrig, så to dykkere tilbringe to uger i et lille kammer på 12 m i 1962, men for Precontinent II i Sudan blev indsatsen hævet.
I 1963 levede otte 'oceanauter' (og en papegøje ved navn Claude) på 10 m på revet i 30 dage. Deres hjem i denne periode var et søstjerneformet levested, og andre strukturer omfattede en ubådshangar til tomands-ubåden Hydroject Saucer DS-2 og en 'dyb kahyt', en mindre udgave af Precontinent I, som lå nede kl. 27m og var hjemsted for to af dykkerne i en uge.
Dette var et massivt foretagende, og luft, vand, mad, strøm og andre væsentlige ting blev leveret fra et overfladesupportteam på den ikoniske Calypso og et fragtskib Rosaldo, som var forankret ved revet og regelmæssigt sejlede til Port Sudan, blot 35 km væk.
Det blev delfinansieret af den franske petrokemiske industri, som håbede, at sådanne 'kolonier' potentielt kunne tjene som 'basestationer' for fremtidige undersøiske operationer, men efter at have været involveret i prækontinent III i Middelhavet et par år senere, trak Cousteau sin støtte tilbage og kanaliserede alle sine bestræbelser på havbevaring.
I slutningen af eksperimentet blev hovedhabitatet og den dybe hytte fjernet, men nogle få håndgribelige påmindelser om denne banebrydende er tilbage, nemlig et par fiskebure, et redskabsskur og den pindsvinsskalformede hangar til underkoppen -formet ubåd.
Fiskeburene – det ene rundt på Sha'ab Rumis plateau, det andet dybere nede ad væggen under de øvrige strukturer – er stærkt beklædt med koralvækst, ligesom det til en vis grad er det lille redskabsskur, en lavtliggende konstruktion i lavvandede områder, der ligner en Toblerone-chokoladebar.
Disse er fantastiske at se – du går virkelig tilbage i tiden – men højdepunktet er uden tvivl hangaren. Sidder på benene ligner den en kæmpe pindsvinskal, og selv efter denne tid under vandet er den stadig i bemærkelsesværdig god form og har ikke for meget koralvækst på den ydre 'skal'. Benene er draperet i bløde koraller, men hvis du er forsigtig, kan du svømme nedenunder og svømme op indeni, gennem et revet gulv og ind i en luftlomme. Det er altid bizart at 'overflade', når du stadig er flere meter under vandet – og jeg vil ikke anbefale at trække vejret i den indespærrede luft!
Det lavvandede rev omkring Precontinent II er okay, men ikke noget at råbe op om, mens den nærliggende væg er mere farverig og fyldt med havliv, men dette dyk handler om de resterende strukturer af dette eksperiment. Du vil sandsynligvis ikke dykke mere end én gang på din rejse, men jeg garanterer, at ét dyk vil forblive hos dig for evigt.
Umbrien
Under Anden Verdenskrig var Det Røde Hav en vigtig handelsrute, der forbinder Europa med kolonier i Afrika og Indien. Den 3. juni 1940 besøgte Umbrien Port Said i Egypten, som på det tidspunkt var under britisk kontrol. Det italienske fragtskib var på vej til den italienske koloni Eritrea og medbragte 6,000 tons bomber, 600 kasser med detonatorer, 100 tons forskellige våben, over 2,000 tons cement og tre Fiant 1100 Lunga-biler.
Selvom Italien forventedes at gå ind i krigen, var det på det tidspunkt teknisk neutralt og havde al mulig ret til at transportere våben som disse, så hun fik lov til at fortsætte på sin rejse tre dage senere, med eskorte af HMS Grimsby.
Tre dage efter, den 9. juni, da hun gik ind i sudanesisk farvand, blev hun opsnappet af HMS Leander og tvunget af de to flådeskibe til at ankre ved Wingate Reef, lige nord for Port Sudan, under påskud af at lede efter smuglergods.
Ikke længe efter dette hørte kaptajnen af Umbrien, Lorenzo Muiesan, i radioen, at Italien faktisk havde sluttet sig til krigen på Nazitysklands side. Da han ikke ville lade skibet – og dets værdifulde militærlast – falde i hænderne på 'fjenden', bad han næste morgen de britiske vagter om tilladelse til at udføre en mønstringsøvelse, og med hjælp fra sin besætning lykkedes det at slynge ned skib. Kaptajnen og besætningen blev efterfølgende sendt til Indien og tilbageholdt i fængsel i fire år.
Det 155 meter lange fartøj på 10,000 tons – hun er langt større end sin mere kendte egyptiske nabo Thistlegorm – ligger nu helt intakt i en 60 graders vinkel på bagbord side med en maksimal dybde på 38m, og de øvre sektioner når til inden for kun 5 m fra overfladen, hvilket gør det til den ultimative legeplads for vragdykkere.
De tre enorme lastrum kan nemt udforskes med masser af omgivende lys gennem de åbne toppe og gennem de endeløse rækker af koøjer. De 360,000 luftbomber er stablet meget op, som de var, da den sank, med nogle få ildevarslende glide frem en halv meter eller deromkring, og skaber en funktion, du aldrig vil se andre steder.
Et andet lastrum er propfyldt med intakte vinflasker, nu desværre tomme, men ikke smadrede, ligesom samlingen på Carnatic på Sha'ab Abu Nuhas i Egypten. Så er der rulle efter rulle med elektrisk kabel, trækasser, opbevaringskrukker, flymotorkapper og meget mere.
Når du først har orienteret dig mod Umbrien og lavet et par dyk for at komme over størrelsen af tingen, kan du virkelig begynde at udforske, og det er, når du finder last som de tre Fiat-biler, beliggende side om side, hvor de gled, da skibet gik ned. De ruster langsomt væk, men er stadig i bemærkelsesværdig god stand generelt - du kan se skiver, rat, forlygter, dæk, sæder, ja endda glasset i nogle af dem.
Hvis du har det godt i trange rum og er passende trænet, er det værd at begive dig længere ind i overbygningen, enten som et kammerathold eller følge guiden fra din båd. Du vil gå gennem korridorer oplyst af lys, der strømmer gennem koøjer, spisestuen med resterne af borde og stole, køkkenet med klinkegulv, pizzaovne og dejblander og maskinrummet med dets massive motorer, koblingsudstyr, drejebænk og generatorer.
Det er ofte blevet sagt, at hvis bomberne inde i Umbrien detonerede, ville de ødelægge Port Sudan 29 km væk! Nu er jeg ikke sikker på, om dette gælder længere, efter at have været nedsænket i næsten 80 år, men det er overflødigt at sige, at det gamle ordsprog 'se, men rør ikke', absolut skal overholdes!
Om vi lige havde ramt en dårlig uge, forårsaget af at vandtemperaturen var højere end normalt, eller om en langlinebåd faktisk havde lavet et hit-and-run i sudanesiske farvande, hvem ved, men jeg var meget skuffet over manglen af hajhandling. Efter min tur i 2007 var præget af intense møder på næsten hvert eneste dyk, havde jeg i mit hovede forestillet mig meget det samme denne gang.
Men i en gladere bemærkning har jeg set nogle billeder fra nyere ture til nøjagtig de samme rev, og disse har alle hammerhoveder, grå revhajer, silkehajer og mere, så jeg vil gerne tro, at vi havde en freak week, og det er nu tilbage til noget mere, som jeg huskede det.
Heldigvis har Precontinent II og især Umbrien mere end opvejet manglen på hajer. Precontinent II er et rigtigt "dyk ned i historien" og værd at skrive i din logbog, men for mig er showets virkelige stjerne Umbrien. Dette enorme skib er uden tvivl et af de bedste vragdyk i verden, og jeg kunne med glæde have brugt en uge på bare at dykke det gentagne gange! Der er bogstaveligt talt uendelige mængder at se og udforske.
Sudan grænser måske op til Egypten, men at komme dertil er mere en opgave end blot at hoppe på et direkte fly fra Storbritannien. Men hvis du er eventyrlysten og parat til at tåle den forlængede rejsetid via Dubai, giver sudanesiske farvande dig et indblik i, hvordan Det Røde Hav var, før horder af turister ankom. Med bogstaveligt talt kun en håndfuld liveaboards, der opererer fra Port Sudan, kan du være sikker på, at du ikke vil finde dig selv på et overfyldt rev, og faktisk så vi generelt kun andre dykkere på Umbrien, og et par af de 'must' -dykke' rev.
Fotografier af Mark Evans
Vil du læse om flere gode steder at dykke?
Top 10 bedste dykkersteder i verden, udvalgt af chefredaktører
