Raja Ampat, Komodo, Alor, Banda-øerne. Nej, dette er ikke en bucket list over destinationer, jeg gerne vil dykke over de næste par år. Det er dog blot nogle af de fantastiske steder, jeg besøgte i løbet af mine 19 dage ombord på Wicked Divings traditionelle liveaboard i phinisi-stil, KLM Jaya.
Vores episke 1,300-mile rejse begyndte i Komodo og sluttede i Raja Ampat. Undervejs var en vulkan i udbrud, en ø, der syder med havslanger, drager, hammerhajer, djævlerokker, enorme bælge af delfiner, dramatiske vægdyk, spektakulære rev, smukke øde strande og historiske kolonibyer. Ekspeditionen er opdelt i tre ben; den første er fra Komodo til Alor.
Den anden sektion tager Jaya over Bandahavet fra Alor til smukke Banda-øer. Den sidste fase af rejsen tog os fra Banda-øerne til den legendariske Raja Ampat. I størstedelen af ekspeditionen var vi den eneste båd i området, nogle af stederne var blevet besøgt på tidligere ture eller af andre liveaboards, mens andre muligvis aldrig var blevet dykket før. Det lovede at blive en gang-i-livet-rejse.
Første etape: Komodo til A lor
Med så mange steder at besøge og så store afstande at tilbagelægge, havde vi kun råd til at tilbringe to hele dage i Komodo National Park. Dette er langt fra længe nok til fuldt ud at værdsætte dette storslåede dykningsmekka, så det var vigtigt at få mest muligt ud af vores tid her. Komodo er kendt for sine stærke strømme, og et dykkersted kaldet Batu Bolong er et fremragende sted at være vidne til deres voldsomme kraft, især når de dykkede lige efter en fuldmåne, som vi gjorde.
Havet antog en teint som en rasende flod, mens vores nussede kæmpede for at komme til droppunktet gennem det bølgende, kogende, angreb af vand. Under os oplevede selv de gigantiske trevallies nogle vanskeligheder. Denne lille klippe stikker kun meter over havets overflade, dens golde træk giver ingen antydning af de fantastiske koralhaver, der vrimler med liv, der lå under overfladen.
Da det faldende tidevand ramte nordsiden af klippen, blæste det ud og dannede en læ side mod syd - det er her, vi ville dykke. Skoler af sergentmajorer bor på lavvandet, og en snestorm af anthias gjorde det nogle gange svært at se de uberørte hårde koralhaver, der dækker hver tomme af stedet. En vældig skole af fusiliere havde også søgt tilflugt ud af den straffende strøm; de havde til gengæld tiltrukket sig opmærksomhed fra hvidspids- og grårevhajer. Kæmpe trevallies og regnbueløbere føjet til nærkampene.
Resten af dykkene i Komodo var lige så spektakulære. Manta Point levede op til sit navn, med en procession af mantaer, der krydser langs det murbrokker-strøede rev, fodrer i det planktonrige vand, svæver over sporadiske koralbommier for at blive renset eller danner akrobatiske parringstog. Castle Rock, et stort undersøisk bjerg, var dækket af en tilsyneladende endeløs skole af gulmaskede kirurgfisk.
Skolende batfish, fusiliers og gul-linede snapper tilføjede en vis variation. Kæmpe gigantiske trevallies, skoler af blåfinnede trevallies og talrige whitetip revhajer sørgede for adrenalinen. The Cauldron, en anden af områdets signaturdykkersteder, er både unik og smuk.
De stærke strømme, der raser gennem en smal kanal mellem to øer, har skåret en kæmpe skål ud, deraf navnet. Fører op til denne skål er en blid sandet skråning spredt med glasfisk-dækkede bommies. En gang i gryden trak en rask strøm os på tværs af dens længde, forbi hvidspidsrevhajer og skolesnapper, til et område, der kærligt er kendt som 'haglgeværet'.
Revet bliver meget mere lavvandet her, og strømmene tager til - efter at have styrtet igennem med en fart på knob blev vi endelig spyttet ud i en fantastisk koralhave, hvor vi fik selskab af adskillige fodringsmantaer. Endelig ville intet besøg i området være komplet uden at se de berømte komodo-drager, den største firben i verden og endemisk i området.
Efter en spændende start på rejsen var den fjerde dag betydeligt mere afslappet. Vi brugte vores tid på at sejle langs nordkysten af Flores; med kun to planlagte dyk havde vi masser af tid til at nyde landskabet. I modsætning til det savannelignende landskab i Komodo, er det nordlige Flores dækket af skov og foret med smukke sandstrande præget af en lejlighedsvis lille landsby.
I den sande udforskningsånd blev to tilfældige steder langs den frodige kystlinje valgt til dykkene; mens det ikke var helt så spektakulært som Komodo, var dykkene meget behagelige. Senere samme eftermiddag aflagde vi et improviseret besøg i en lille landsby. Gæstfriheden var overvældende, men det kunne have haft noget at gøre med, at det var her skibskokken Yunis blev født, og hvor hans forældre stadig boede.
Vores næste destination var Maumere, den største by i Flores og en vigtig havn for området. Dette er egentlig ikke en smuk turistby, men der er flere maleriske feriesteder langs kysten i kort afstand. Der er noget fantastisk mulddykning langs kysten, men vi valgte de nærliggende øer Pulau Besar og Pulau Babi til vores dyk.
Rene vægge dækket af havfaner og enorme svampe omkranser disse to øer. En del af revet ved Pulau Babi var særlig smuk. Et hul i toppen af revet skabte et udhæng, der skjulte en række havfaner og bløde koraller, hjemsted for pygmæ søheste og frøfisk. Med et smukt landskab på toppen, et besøg fra en enorm flok delfiner og fantastiske rev, som for det meste forbliver uudforskede, kunne vi nemt have tilbragt et par dage her.
Efter en fantastisk dag omkring Maumere sejlede vi natten over til den lille ø Serbete. Her havde vi et tidligt morgendyk langs endnu en imponerende væg besat med enorme, kunstfærdige svampe. Så var det tid til et af, hvis ikke, højdepunkterne på ekspeditionen. Mil væk fra hvor som helst, sad midt i Flores hav, er Pulau Komba, en stadig meget aktiv vulkan. Efter flere timers rejse hen over glasfladt vand dukkede en lille plet op i horisonten.
Da vi nærmede os, steg en enorm røgfane fra øens top. Tyve minutter senere brød vulkanen ud igen, som den gør hvert 20. minut, 24 timer i døgnet, 365 dage om året. Den ene side af øen er dækket af tæt skov, den anden side, hvor vulkanens udluftning er placeret, er næsten helt gold.
Tæt på er det noget af et syn, først kom der en kæmpe knasende lyd, så ville bjerget bøvse en kæmpe søjle af røg ud, store sten væltede ned ad en murbrokker, sydende og dampende, mens de styrtede ned i vandet nedenfor. Det er ikke hver dag, du kommer til at være vidne til den fantastiske kraft af en vulkan i udbrud; det er endnu sjældnere at dykke ved basen.
Med sundhed og sikkerhed i tankerne lavede vi vores drop point et godt stykke væk fra det sted, hvor klipperne påvirkede vandet. Dykket var forbløffende, store havfaner og farvestrålende bløde koraller klamrede sig til kamme af sort sten. Topografien ville derefter ændre sig til store sletter af mørkt vulkansk sand befolket med søpenne. Derefter ville det forvandle sig tilbage til de koraldækkede højdedrag og kløfter, der også skjulte en overraskende mængde af havliv, inklusive nogle ganske spektakulære nøgensnegle og forskellige krebsdyr.
Da vi var tilbage på Jaya, blev det foreslået, at vi kiggede nærmere på vulkanen. Det er måske ikke en god idé at lege kylling med en vulkan, men som en flok frække skolebørn gjorde vi det alligevel! Vi tog jollerne så tæt på, som vi turde, og da røgen bølgede op i himlen og klipperne hoppede ned ad bjergsiden, kørte vi hurtigt væk. Det føltes, som om vi kun var få meter fra at blive ramt, men i virkeligheden var vi et godt stykke fra fare.
Dagen havde indtil videre været fantastisk, men det bedste var endnu ikke kommet. Om natten forvandles Pulau Komba fra fantastisk til absolut spektakulært. Den kulsorte himmel dannede den perfekte baggrund for et show, der ville gøre ethvert nytårsfyrværkeri til skamme. Om dagen var vi vidne til store sten, der hoppede ned ad bjerget, om natten kunne vi se disse lys orange, smeltede varme sten eksplodere ind i himlen og sende regnbyger af gnister overalt, når de ramte land.
At ligge på soldækket på Jaya med en kold øl i hånden og se en vulkan eksplodere hvert 20. minut var en fascinerende oplevelse, som jeg aldrig vil glemme. Jeg kunne være blevet der hele natten, men med en 12-timers rejse til Alor foran os, besluttede kaptajnen endelig, at det var tid til at tage af sted, idet han ignorerede vores bønner om at blive for blot en eksplosion mere. Til hans forsvar havde vi sagt "bare en mere" i de sidste to timer...
På ekspeditionens syvende dag ankom vi til Alor for den første af vores planlagte genopfyldning/tørre dage. Vi havde rejst næsten 400 miles, gennemført 14 dyk og haft nogle fantastiske oplevelser. Dykningen i Komodo var spektakulær, landskabet i det nordlige Flores var smukt, ligesom dykningen i Maumere var, og Pulau Komba var simpelt forbløffende. Den næste del af rejsen ville tage os på ø-hop over Bandahavet, hvor der var mange flere fantastiske oplevelser i vente for os, inklusive en ø, der vrimler med havslanger, nedsænkede rev og vandrende hvaler.
Revet bliver meget mere lavvandet her, og strømmene tager til - efter at have styrtet igennem med en fart på knob blev vi endelig spyttet ud i en fantastisk koralhave, hvor vi fik selskab af adskillige fodringsmantaer
At ligge på soldækket på Jaya med en kold øl i hånden og se en vulkan eksplodere hvert 20. minut var en fascinerende oplevelse, som jeg aldrig vil glemme
Fotografier af Adrian Stacey
