Det var lige der foran mig, men alligevel kunne jeg ikke tro, at jeg rent faktisk så det. En seks meter høj hvalhaj i al sin plettede herlighed krydsede forbi blot et par meter fra mig, og den virkede bare ikke rigtig.
Efter at have ønsket at se dette storslåede væsen i flere år, end jeg kan huske, virkede det endelig som en alternativ virkelighed at være i vandet med en. Jeg finnede så hårdt jeg kunne ved siden af den og knipsede væk med mit kamera, men havde ingen idé om, hvordan billederne ville komme ud, da sigtbarheden var nede på to eller tre meter med masser af plankton i vandet.
Pludselig svingede den enorme fisk rundt og svømmede lige mod mig. Her stod jeg, bogstaveligt talt ansigt til ansigt med 'Moby Dick', som havde hånet mig i tusindvis af dyk, og jeg tog et par hurtige skud, mens den bar ned på mig. Så gik det op for mig – det ville ikke stoppe! Jeg svømmede/rullede/dykkede hastigt til siden, og den savnede mig snævert, da den roligt svømmede forbi.
Jeg guppede på overfladen og fik vejret tilbage og takkede mine stjerner for, at jeg var kommet til Mafia Island ud for Tanzanias kyst. Det så ud til, at dets ry som et af de bedste steder at møde hvalhajer var rigt fortjent...
Mafiaøen
Mafia Island er en af tre øer ud for Tanzanias kyst, beliggende i Det Indiske Ocean sammen med de mere berømte Zanzibar og Pemba. Koralrevene, bugterne, sandbarerne, lagunerne og strandene i Mafia-øgruppen er nu en del af Mafia Island Marine Park, Tanzanias første marine nationalpark.
Vores hjem for ugen var Shamba Kilole Lodge, som ligger ved siden af indgangen til havreservatet. Dykkercentret, der blev brugt til at levere både, cylindre, vægte og eventuelt nødvendigt lejeudstyr, var Big Blu, som er en fem-minutters minibustur væk fra lodgen, så der er ikke behov for lange overførsler.
Hvalhajerne er placeret på den modsatte side af øen, mellem mafiaen og fastlandet, og derfor var planen at tage over tidligt en morgen midt på ugen for at prøve at se monsterfisken. I mellemtiden skulle vi dykke over revene og væggene i marineparken for at se, hvilke andre undersøiske lækkerier Mafia havde at tilbyde.
Bådene, som Big Blu bruger, er store, komfortable sejlbåde, som har masser af plads til dykkere og udstyr. Det meste af tiden vil besætningerne bruge hjælpemotoren, men når sejlene er oppe, og du sejler lydløst med, er det en magisk oplevelse.
Vi dykkede flere steder inden for en time eller deromkring fra dykkercentret, herunder et hurtigt driftdyk gennem Kinasi-passet, som viste store rokker, skildpadder, flagermusfisk og stimer af knægte og trevally; og Jina Wall, Jina Pass og Jina Reef, som var dækket af hårde koraller, svampe og et væld af revliv.
Det utvivlsomme højdepunkt ved ugens dykning var dog Dindini Wall. Vi faldt i vandet på toppen af revet, som var blot 7-8 m under os. Svømmende til kanten dannede en ren og skær dråbe en mur ned til omkring 25 m, hvor den skrånede af til stenede pletter og endeløst sand ud i åbent hav. Sigtbarheden var fremragende, let 30 meter eller deromkring, og da vi slingrede langs væggen, blev vi dykkebombet af unge skildpadder, der lancerede sig selv fra toppen af væggen.
Selve væggen er hjemsted for nøgensnegle, krebsdyr og små revfisk, men den tætte nærhed af det åbne hav bringer også de 'store drenge' ind, så vi stødte på adskillige store skildpadder, en enorm havabbor, talrige stimer af knægte, trevally og små barracuda, monster piskehalerokker og nogle flotte store pufferfish. Hajer kan ofte ses krydse langs denne væg, men desværre var der ingen, der dukkede op denne gang.
Endnu en fremragende dykkerdag blev holdt på en heldagssafari til Mange Reef og Kitutia Reef syd for Mafia-øen. Vi tog Big Blus større sejlbåd, så vi havde god plads til at slappe af på turen til revene.
Vores første dyk var på et område med koralrev, der absolut vrimlede med liv. Stier af anthias pilede over revet, løvefisk jagede i og omkring de hårde koraller, og hver anden revbeboer i Det Indiske Ocean, du kan forestille dig, dukkede op engang i løbet af vores time under vandet. Overalt hvor du kiggede hen, blev dine øjne mødt af en eksplosion af farver.
Det andet dyk var en ekstrem hurtig drift, som blev gjort så meget desto mere spændende på grund af de ti meter vis. At flyve sammen over en sandbund og møde lejlighedsvise koralbommier giver dig en stor spænding, især når de dukker op ud af ingenting! Den stærke strøm trak os ud i det åbne hav væk fra den skrånende væg, så vi gemte os tæt på havbunden og finnede rasende tilbage til væggen, så slappede vi af og nød vores vilde tur forbi alverdens revfisk og endnu flere koraller.
Mellem dykkene havde vi slappet af på en sandbanke, hvor besætningen havde rejst en solsejl og tilberedt frisk fisk. Sidder med fødderne i sandet og gumler på lækker frisklavet fisk og velsmagende frugt, omgivet af endeløse turkisblå hav. Det var selve billedet på en ø-paradis.
Hvalhajer eller buste!
Fremragende dykning til side, dog var det hvalhajerne, som alle på turen var kommet til Mafia, der gerne ville se, så onsdag morgen tog vi afsted fra lodgen på et latterligt tidligt tidspunkt for at køre tværs over øen og mødes med vores whaleshark snorkelbåd. Skipperen pralede med, at han var den bedste hvalhajspotter på øen, og regnede med, at vi ville få en hvalhaj inden for ti minutter.
Tre timers endeløs bilkørsel op og ned ad kystlinjen senere måtte vi indrømme nederlag, men vi var ikke slået endnu – vi arrangerede et sidste forsøg om morgenen på vores sidste dag. Vi fløj ud den eftermiddag, så hvis vi ikke fik dem dengang, var vi færdige.
Fredag morgen kom og vi tog afsted ved daggry igen. Når vi klatrede ind i båden, mens vi kørte ud på havet, fik alle en mærkelig følelse af déjà vu. Men så er alt ændret. En af besætningen opdagede en forstyrrelse i vandet, og det var ganske vist en hvalhaj. Alle klædte sig spændt sammen og gled på kommando lydløst ud i vandet.
Skipperen stod på dækket og dirigerede operationer, han fortalte os, hvor hajen befandt sig, og hvilken retning vi skulle svømme/se i. Hajen lavede et par rimelig tætte pas, så kom vi tilbage i båden og ledte efter mere.
Snart fik vi øje på hvalhajer overalt, og på et tidspunkt kunne vi se ti i hver sin retning rundt om båden. Men mens min personlige bedste interaktion var den førnævnte næsten frontale kollision med min egen hvalhaj (ingen andre var i vandet på det tidspunkt, så det var 'min' hvalhaj), fik flere af os en uventet gyser, da vi alle var kiggede mod en lille to meter ung, som skipperen havde lokaliseret, da pludselig et kæmpestort otte meter langt dyr kom ud af ingenting og gik lige under os og båden!
På vej tilbage i kysten efter to timers endeløse støder på hvalhajer, så alle et tilfreds ansigt. Mafia Island er virkelig et uspoleret stykke Afrika. Tag en tur ind i landsbyen nær lodgen, og du bliver konfronteret med mudderhytter, jordgulve og grundlæggende faciliteter. Dette er virkelig 'back to basics', og ikke desto værre for det.
Lodgen er behagelig og maden er fantastisk, folk er venlige og imødekommende, og øen er fantastisk over og under vand. Havreservatet fungerer tydeligvis, da revene er i uberørt stand og hjemsted for enorme stimer af revfisk samt større væsner. Og så er der prikken over i'et, hvalhajerne. Mafia Island er kendt for at være et af de mest pålidelige steder på planeten, hvor man kan interagere med hvalhajer, og efter vores fredag morgen ude på havet kan jeg godt tro det. Langt om længe kunne jeg nu krydse det af på min 'ønskeseddel'.
Mafia Island er en skjult perle ud for Tanzanias kyst, der kan prale af uberørte rev og utallige varianter af havliv samt muligheden for at svømme med hvalhajer.
Fotografier af Mark Evans
Vil du læse om flere gode steder at dykke?
Top 10 bedste dykkersteder i verden, udvalgt af chefredaktører
Jeg snorklede med hvalhajerne på Mafia-øen for 5 år siden, det var spektakulært, og der var så mange. Jeg boede på Big Blue i et dejligt teltværelse. Dejligt sted, men sammenlignet med Zanzibar er det meget roligt!