Don Silcock fortsætter med sit store dyremøder, denne måned med fokus på Manatees of the Crystal River
Lige før daggry på en vinterdag er en virkelig speciel tid at være ude på Kings Bay... De første stråler fra Florida-solen lyser den bløde tåge op fra bugtens varme vand og skaber en æterisk, næsten mystisk følelse.
Lyt godt efter, og du vil høre de blide krusninger fra de padle-lignende fortællinger om Sirenier da de går mod ferskvandskilderne, der er kilden til Crystal River. Kig nøje ind i det mørke vand foran hvirvelbassinerne, og du vil se den store og umiskendelige, pølse-lignende form af Florida Manatee.
Ankomsten af søkøerne falder sædvanligvis sammen med et stigende tidevand og varsler deres tilbagevenden fra at spise på havgræsset i Kings Bay og Crystal River. Kolde og trætte har de brug for varmen fra kildevandet for at genoprette deres kropstemperatur, når de trækker sig tilbage til områdets naturlige og menneskeskabte tilflugtssteder.
Dette område af Florida-halvøen i Citrus County, på den vestlige side af staten, der grænser op til den Mexicanske Golf, er uden tvivl det bedste sted i verden at opleve den unikke og enestående enestående Florida Manatee.
Varmt vand…
Halvøen, der udgør det meste af staten Florida, er dannet af et stort plateau af karst-kalksten, der sidder på den massive underjordiske platform af grundfjeld, der strækker sig langt ud i den Mexicanske Golf.
Under hele Florida og de sydlige dele af Alabama, Georgia og South Carolina er en af verdens mest produktive grundvandsmagasiner – den massive Floridas grundvandsmagasin, som dækker et samlet areal på næsten 100,000 kvadratkilometer.
I stedet for at løbe ud i flodsystemer tillader den porøse karstkalksten statens regelmæssige og kraftige nedbør at trænge ned i de mange underjordiske kamre på plateauet. Efterhånden som nyt vand kommer ind i akvifersystemet, tvinger hydraulisk tryk tidligere nedbør ud i områder, hvor disse kamre er tættest på overfladen - såsom Kings Bay i Citrus County.
I et område, der dækker omkring 1 kvadratkilometer, har Kings Bay over 70 naturlige kilder, som pumper omkring 300 millioner gallons ud om dagen, alt sammen ved en konstant temperatur på 22 grader C, fylder bugten med varmt vand og danner krystallens hovedvand. Flod.
Denne konstante strøm af varmt vand er grunden til, at søkøerne kommer til Crystal River hver vinter.
Florida Manatee
Siges at være kilden til havfruemyten, Sirenians er store pattedyr med kraftige kroppe, der ligner lidt en lille hval.
Deres betydelige størrelse – en fuldvoksen hunkøn kan blive 4 meter lang og omkring 1500 kg – betyder, at de har udviklet sig uden naturlige fjender og har udviklet en ret langsom og passiv natur.
De har fået deres navn fra "sirener", det ældgamle udtryk, der blev brugt til at beskrive havets nymfer, hvis fængslende sange siges at have lokket sømænd til deres død i forræderiske lavvandede farvande.
Fjernt beslægtet med elefanter, men normalt omtalt som "sø-køer", er der nu kun fire arter af sirener, der stadig er i live af de 35, der vides at have eksisteret engang - hvoraf tre tilhører Manatee-familien, mens den fjerde er i Dugong-familien.
Solitære væsner, der kan leve mere end 70 år, søkøer er det eneste akvatiske pattedyr, der også er planteæder, og de findes på en primær diæt af havgræs, hvis forfølgelse bruger op til 8 timer om dagen, med en fuldvoksen voksen, der spiser op til 10 % af sin kropsvægt hver dag.
I modsætning til hvad dens runde udseende kunne antyde, betyder søkøens kost, at den faktisk er en rigtig "mager maskine" med stort set ingen fedt eller spæk til at holde den varm, når vandtemperaturen falder om vinteren.
Ved vandtemperaturer under 20 grader C kan Florida Manatee simpelthen ikke opretholde sin kernekropstemperatur og vil dø af kuldestress, medmindre den kan finde en kilde til varme - hvilket betyder, at Kings Bay og dens naturlige kilder giver dem et perfekt naturligt tilflugtssted om vinteren .
Crystal River – hjemsted for Florida Manatee...
Der er faktisk to Crystal Rivers... selve floden og byen af samme navn, der ligger ved bredden af den 400 hektar store sø, som er Kings Bay.
Førstehåndsindtryk er ofte ikke altid, hvad de kan se ud, og sådan er det med byen Crystal River, hvor skiltet uden for rådhuset stolt informerer dig om, at du nu er i "manateens hjem".
Med en befolkning på lidt over 3000 giver Crystal River førstegangsbesøgende en følelse af, at den lille by-Amerika klarer sig - mange tak... Der er talrige hoteller og restauranter, plus et stort indkøbscenter og området omkring Kings Bay værter talrige meget flotte huse langs kanalen.
Denne velstand stammer fra to meget forskellige kilder, de anslåede 150,000 mennesker, der kommer for at opleve søkøerne hver vinter, og sprøjter et sted mellem 20 og 30 mio. USD ind i den lokale økonomi.
Så er der "snefuglene"... rigere indbyggere i de nordøstamerikanske stater og Canada, som vandrer sydpå i vintermånederne for at undslippe deres barske vejr til Floridas meget varmere sydlige version.
Pil imidlertid Crystal River-løget, og du vil finde en masse dvælende vrede blandt både lokale beboere og snefugle over for søkøen - på grund af hastigheds- og adgangsrestriktioner i henhold til både stats- og føderal lovgivning.
Deres grundlæggende argument er, at søkøer formelt blev klassificeret som "truede" under føderal lov tilbage i 1967, hvilket sandsynligvis var berettiget på det tidspunkt, men beskyttelsesmekanismerne har fungeret, så det er på tide at flytte status til "truet" og lempe restriktionerne som har stor indvirkning på det lokale sejlersamfund.
Beboergrupper som f.eks Red Crystal River pege på det stigende antal søkøer i Kings Bay og Crystal River områder, som er steget fra 124, da luftundersøgelser første gang begyndte i 1983. Til de 758 registreret i Kings Bay under undersøgelsen i januar 2017, med i alt 1042 søkøer talt over hele Citrus County.
Manatee advocacy grupper som Red Manatee Club har lige så stærke, men diametralt modsatte synspunkter, der argumenterer for stærkere beskyttelse og gør de tre hovedsøstre forår til et lukket fristed.
Deres grundlæggende argument er, at der stadig er lang vej igen, før en statusændring kan overvejes, hvilket peger på det periodiske tab af et stort antal søkøer i perioder med usædvanligt koldt vintervejr og forurening induceret rødt tidevand.
Intet mere grafisk eksempel på dette punkt er tragisk tab af mere end 430 søkøer i Floridas farvande i løbet af de første 2.5 måneder af 2021 - næsten triple tal for samme periode i 2020.
Beskytter Florida Manatee...
Manateens unikke natur har længe været anerkendt i Florida, med den første statslige beskyttelse mod at dræbe eller mishandle dem, der blev vedtaget i 1893.
I 1978 blev hele staten et formelt manatee-reservat, og 13 kritiske vintersamlingsområder blev etableret - alle med håndhævede adgangsrestriktioner og hastighedsbegrænsninger for marinefartøjer.
Søkoer foretrækker lavt vand, svømmer langsomt, og fordi de er pattedyr, skal de regelmæssigt til overfladen for at trække vejret, hvilket placerer dem lige i farezonen, hvor vandfartøjer er involveret. I det meste af året er faren relativt lille, da de strejfer vidt omkring på jagt efter havgræsset, der holder dem.
Så chancerne for at blive ramt er minimale, men om vinteren, når de samler sig i tilflugtssteder som Kings Bay, er de utroligt sårbare.
Muligvis er den største enkeltstående livsstilsattraktion i Florida "livsvandet", og sejlsport generelt er ekstremt populært. No-go adgangsbegrænsningerne og hastighedsbegrænsningerne for tilflugtssteder er som røde klude for en tyr for dem, der hævder, at manatee-bevaringspendulet har svinget for langt.
Naturfredningsfolkene imødegår, at sådanne restriktioner er afgørende, hvis den unikke søkø skal trives og overleve.
Svømning med Florida Manatee - Kun i Crystal River
Crystal River er det eneste sted i USA, hvor turister må komme ind i vandet og have en vis interaktion med søkøerne. Grundlæggende er det en anakronisme, der stammer fra før 1966-loven om truede arter.
Svømning med søkøerne var altid et populært turisttegn i Crystal River og blev "bedstefaderet" gennem lovgivningen - noget der aldrig ville være tilladt, hvis det blev foreslået i dag.
Men dengang var antallet af turister, der svømmede med søkøerne, kun en brøkdel af de anslåede 130,000, der gjorde det i 2019, og Crystal River var bestemt ikke det varme sted, det er i dag.
Læg dertil Crystal Rivers optræden i bogen 1,000 steder at se, før du dør og præ-pandemi, er det let at se, hvordan antallet af turister i sidste ende kan nå 200,000.
The Three Sisters
Dette sæt af tre store kilder er beliggende i 58 hektar uberørt vegetation, i det, der nu er et tilflugtssted for vilde dyr, er sandsynligvis det mest unikke og inspirerende sted, du kunne forestille dig at se og virkelig værdsætte Florida-søkøen.
I modsætning til de andre hovedkilder i Kings Bay betyder indstillingen for de tre søstre, at det krystalklare vand, der dukker op fra de underjordiske grundvandsmagasiner, ikke smelter sammen med det mørkere vand i bugten, før de forlader tilflugtsstedet.
Så under de rette forhold er sigtbarheden helt fantastisk og skaber en storslået kulisse for de søkøer, der kommer ind i Three Sisters gennem den smalle kanal, der forbinder den med det nærliggende kanalsystem og selve Kings Bay.
Men ... det er også åbent for offentligheden, og hvad der kan virke som et unikt og roligt tilflugtssted, hvis du er der alene, bliver hurtigt til en blomstrende masse af diverse ben og torsoer suspenderet fra flydepølser, når den næste gruppe af turister ankommer.
Meget få turister ved, hvordan man snorkler, og så ender de med at sparke vanvittigt for at holde sig flydende, hvilket hurtigt rører sandbunden op og sender søkøerne til de dybere dele af foråret på jagt efter lidt fred og ro.
Tidevandsnaturen i Kings Bay betyder, at vandhøjden i Three Sisters også varierer med tidevandet – noget som søkøerne kan fornemme gennem deres vibrissae, det utroligt følsomme ansigts- og kropsbehåring, der menes at give dem en slags tredimensionel rumlig og navigationsbevidsthed.
En af de mest interessante oplevelser, jeg havde i løbet af de 10 dage, jeg tilbragte i Crystal River, var tidligt en morgen ved indgangen til den smalle kanal, der giver adgang til Three Sisters Spring.
Adgang til De Tre Søstre er ikke tilladt før klokken 07.00, hvilket samme morgen faldt sammen med lavvande. Efter at være kommet ind i vandet gik jeg mod kanalen og indså pludselig, at jeg var omgivet af flere store søkøer, der alle ventede tålmodigt på, at vandstanden skulle stige.
Det var virkelig noget at være omgivet af 3-4 meter lange dyr, der virkede enten uvidende (svært at tro givet deres vibrissae...) eller imødekommende over for min tilstedeværelse!
Så indså jeg, at søkøerne efter al sandsynlighed simpelthen var kolde og nød varmen fra vandet, der kom ud af de tre søstre!
Manatee - En personlig observation...
For mig er en mulighed for at interagere og fotografere store havdyr lige så god, som den bliver under vandet. De pryder dig med deres tilstedeværelse, er ansvarlige for dagsordenen, og jeg finder selve oplevelsen fuldstændig inspirerende!
Søøerne i Crystal River var noget, jeg var nødt til at gøre, selvom det indebar at rejse to tredjedele af vejen rundt i verden, men jeg må sige, at jeg forlod Crystal River med en vis grad af ambivalens.
På den ene side elskede jeg søkøerne – jeg mener, hvordan kunne du lade være? De er store, søde og vidunderligt fotogene plus, hvis du kan få tid alene med en i de tre søstre, er oplevelsen bare spektakulær.
Men jeg var bare ikke tryg ved den måde, Crystal River har så kommercialiseret dem på, og hvis de virkelig er en af de tusinde ting, man skal se, før man dør – så kan det kun blive værre.
Min overordnede fornemmelse af tingene var, at alt, hvad der kunne gøres, blev gjort for at minimere stress på søkøerne – Fiske- og Vildttjenesten ser ud til at have gode systemer på plads til at overvåge den overordnede situation.
Rejsearrangørerne ser ud til virkelig at vide, hvad de laver og følger reglerne (godt sikkert mine, Fugle under vandet gjorde) plus det omfattende antal af Manatee Watch frivillige vagter gør et godt stykke arbejde.
Jeg følte mig utrolig heldig at have haft en tæt personlig kontakt med nogle få af de søkøer, der bruger de tre søstre. Dette var dog altid på deres præmisser, hvor de kom til mig og lod mig fotografere dem!
Indsatsreglerne fra Fiske- og Vildtservicen for "professionelle fotografer" er, at efter du har set en instruktionsvideo om, hvordan du opfører dig og betalt et gebyr, får du en lys vest med et nummer på og får lov til at dykke i stedet for at blive. på overfladen som alle de andre turister.
Du må under ingen omstændigheder forfølge søkøerne, så du er nødt til at holde vejret og håbe på, at de kommer til dig, men når det sker, er det virkelig et særligt øjeblik, der kun virkelig kan vare, indtil dit ønske om at trække vejret overvinder dit ønske at værne om det!
Det, der bekymrede mig ved Crystal River, var forskellen mellem disse utrolige øjeblikke af intim interaktion, og hvad der sker, når horder af turister ankommer ivrige efter at tilbringe en time eller deromkring i vandet og derefter gå hjem og fortælle vennerne: "Jeg rørte ved en manatee."
Don Silcock
For mere information og indsigt om disse vidunderlige skabninger og opdateringer om ændringer af Three Sisters Springs, tjek Don's Komplet guide til Crystal River Manatees...
Dons hjemmeside www.indopacificimages.com har omfattende lokationsguider, artikler og billeder om nogle af de bedste dykkersteder i Indo-Pacific-regionen.
