Det bevæbnede fragtskib Thistlegorm, alles yndlingsvrag fra Rødehavet, mødte sin ende for 65 år siden. Nu mener James Tunney, at det er tid til at aflive nogle af myterne omkring dette dykkested, der skal gøres. Panoramabillede af Dan Burton
NÆVN DEN THISTLEGORM TIL ENHVER som har dykket i Det Røde Hav, og de fleste vil med glæde fortælle om deres oplevelser med at dykke i dette fantastiske vrag. Den har en magnetisk kvalitet, der bringer dykkere tilbage igen og igen.
Dykkerbriefinger er blevet mere faktuelt nøjagtige med tiden, men hvor mange guider (eller gæster!) kender den virkelige historie om Thistlegormen Femogtres år efter hendes død, synes det at være et godt tidspunkt at fortælle hendes historie.
Bygget af Joseph Thompson & Sons of Sunderland og lanceret i juni 1940, var Thistlegorm ejet og drevet af Albyn Line, selvom hendes byggeri delvist blev finansieret af den britiske regering.
Navnet, gælisk for blå tidsel, skal udtales thestlegorom (men medmindre du er skotsk, kan det lyde en smule påvirket!).
Dennetlegorm var ikke designet som et krigsskib, men blev klassificeret som et bevæbnet fragtskib, hvorfor hun fik det simple ss (dampskib) præfiks frem for HMS.
Hun var 126.5 m lang, forskudte 4898 tons og blev drevet af tre-cylindrede trecylindrede dampmaskiner med tredobbelt ekspansion, der genererede en effektiv 1850 hk.
To kanoner var monteret på agterstavnen, en 4.5 tommer og en maskingevær af tung kaliber, begge årgang før WW2.
I modsætning til folkelig tro, Dennetlegorm blev ikke ødelagt på sin jomfrurejse, hvor hun faktisk var sejlet til USA.
På hendes anden rejse, denne gang til Afrika, blev der gjort et forsøg på at affyre en 4.7 tommer pistol. Den fejlede, og da den blev prøvet igen, ved hjælp af et langt reb fra mastehusets sikkerhed, rejste runden kun et kort stykke fra skibet, på trods af det enorme blink, der lyste hele agterstavnen op.
Dette var afslutningen på 4.7 skydetræning ombord Dennetlegorm. Hendes næstsidste rejse gik til Indien, hvorefter hun tog til den Clyde i to måneders reparationer, inden hun begav sig ud på sin fatale rejse. Hver tomme plads blev brugt til at læsse hende i Glasgow.
Manifestet angav kun en last af motordele, men Albyn Line udnyttede det øverste dæk til at laste to lokomotiver komplet med to kul- og to vandtender.
Dennetlegorm sejlede til Suez fra Clyde med William Ellis som kaptajn og 42 mænd ombord - ni Royal Navy-personale og 33 handelssømænd.
Hun tog den lange rute rundt om Afrika, 12,000 miles i alt, men dette blev betragtet som den sikreste mulighed, mens tyske U-både var så aktive i Middelhavet.
Skibet standsede kort ind Cape Town at tanke op. To af besætningen gik AWOL der, kun for at blive fundet og ført tilbage til skibet lige før hun sejlede.
Man ville senere miste livet. Krydseren HMS Carlisle nu tiltrådt Dennetlegorm for at beskytte hende og hendes dyrebare last.
I den tredje uge af september nåede hun det, der dengang hed Safe Anchorage F, selvom dette snart skulle ændre sig. Luftwaffes Heinkel-bombefly havde for nylig mestret kunsten at flyve om natten og gjorde det regelmæssigt og rejste stadig længere fra basen.
Passagen gennem Suez-kanalen var blevet lukket, efter at to skibe var stødt sammen og spærret vejen, men det var ikke ualmindeligt at skulle vente med at passere igennem.
Dennetlegorm tilbragte to uger for anker, hendes motorer slukkede, og besætningen slappede af og prøvede at udfylde deres tid. Ingen skulle vide, at hun stadig ville være der 65 år senere.
I SLUTNINGEN AF SEPTEMBER 1941, rapporterede den tyske efterretningstjeneste om eksistensen af et stort troppeskib, som kan have været den Queen Mary, hvilket bringer 1200 tropper til Nordafrika.
Den 5. oktober udsendte Luftwaffe på baggrund af disse oplysninger to Heinkel He111 bombefly fra nr. 2 eskadrille, 26. Kamp Geswader på Kreta, begge med en fem-mands besætning, to bomber og to motorer.
Kun den ene ville komme tilbage, men det var den anden, der tog hele æren. Det var en skyfri måneskin nat. Flyet ledte forgæves efter troppeskibet, der nu menes at have passeret omkring syv timer før. Brændstof bliver lavt, de deler sig for at dække mere jord.
De ville have været nødt til at kaste deres bomber, før de tog hjem, fordi de ville have haft for lidt brændstof til at vende tilbage og ville ikke have været i stand til at lande sikkert, mens de stadig var knyttet til flyet.
Desperat efter at finde et mål stødte man på Safe Anchorage F.
Han valgte det største skib og, uden at der blev affyret et eneste skud til gengæld, lykkedes det at kaste to bomber. Begge ramte lastrum 4 af ss Dennetlegorm. Tidspunktet for strejken blev officielt registreret som kl. 1:30 den 6. oktober 1941.
På vej tilbage til Kreta blev Heinkel skudt ned. Løjtnant Heindrich Menge og hans kollega, de eneste to af besætningen på fem, der overlevede, tilbragte resten af krigen i en krigsfangelejr.
EKSPLOSIONEN, DER FØLGTE bombningen af Dennetlegorm oplyste hele området, og det er en udbredt opfattelse, at dette kan have været skyld i at give væk placeringen af Rosalie Møller, en anden berømt Det Røde Havs vrag, til det andet fly, som måske allerede har droppet sin last.
Rosalie Møller, der sejlede fra Durban til Alexandria med en last kul, blev sænket to dage senere med tab af to personer.
Den massive eksplosion, hjulpet af al ammunitionen i Thistlegorms lastrum, blæste de to lokomotiver højt op i luften og satte dækket i brand. Desværre mistede ni mænd livet den morgen.
Hvis ikke for det usædvanligt varme vejr, som havde tilskyndet de fleste af besætningen til at sove på dækket den nat, kan mange flere liv være gået tabt. De største ofre var blandt Royal Navy-personale, da de ville have været i nærheden af kanonerne på agterstavnen, så tættere på lastrum 4 og 5.
Fem af de omkomne var kanoner og fire handelssømænd ansat ved Albyn Line. Albyn-besætningen fik standset deres løn fra forliset, og de overlevende måtte selv drage hjem, som det var skik og brug.
Overlevende fra Dennetlegorm blev afhentet af HMS Carlisle. Kaptajn Ellis blev senere tildelt en OBE af kong George VI for sine handlinger den nat.
Besætningsmand Angus McLeay blev tildelt George Medal og Lloyds War Medal for tapperhed til søs, efter at have reddet en medbesætningsmedlem fra brændende skib.
Ikke overraskende blev Safe Anchorage F ikke længere omtalt som sikker derefter, og i mange år ville britiske skibe sænke deres flag, når de passerede stedet.
I betragtning af denne fortid behøvede skibet ikke at blive opdaget, kun udforsket. De lokale beduiner har fisket væk fra vraget lige siden dets alt for tidlige afslutning, da rigelige fisk samledes omkring den enorme struktur, men opdagelsen af det tilskrives Jacques Cousteau i 1955.
På dette tidspunkt kunne noget af skibet stadig ses fra overfladen. Cousteau fremhævede vraget i en film, hvor han viste skibsklokke, som det siges, at han derefter fjernede, hvilket startede en tragisk tendens.
Dettetlegormer officiel GPS-position er 27 48.849N, 33 55.222E. Koordinaterne Cousteau offentliggjorde for placeringen af vraget var langt fra mærket, hvilket indikerer enten et svigt i hans navigationsevner eller et ønske om ikke at dele vraget.
Sidstnævnte virker mere sandsynligt, da det, inden han forlod vraget, også siges, at han fjernede den del af masten, der var synlig, hvilket yderligere skjulte dens tilstedeværelse.
Mange fortællinger og fabler omgiver Dennetlegorm, videregivet gennem dykkerguider, gæster og lokale.
Der er skrevet meget om det mægtige skib, selvom ikke alle forfattere er enige om visse nøglepunkter. Nogle af de mest almindelige myter kan nu aflives. For det første var skibet ikke lastet med forsyninger til 8. armé under generalløjtnant Bernard Montgomery.
Den 8. armé var først blevet dannet den september og var under kontrol af løjtnant Sir Allan Cunningham. Montgomery overtog først kontrollen i august 1942.
Forsyningerne var faktisk en del af en enorm sending sendt tidligere til general Percival Wavell, chef for UK Desert Force, af Winston Churchill. Dette var imod hans militære rådgiveres ønsker, da Wavell havde lidt mange nederlag i hænderne på Rommel.
Wavell måtte overdrage kontrollen over sin ørkenstyrke til general Sir Claude Auchinleck i november 1941. Den ville blive en del af 8. armé, og dette var vendepunktet for krigen i Nordafrika. Den 8. armé oplevede første gang aktion i november - efter Thistlegorms sank.
Skibsmanifestet angav ganske enkelt motortransport, men lasten omfattede Morris-biler, Tilling Stevens og Bedford-lastbiler, Ford 6x4 og Ford 2x4, BSA M20 og Norton 16H motorcykler, Matchless G3Ls, Bren-pistoler, kampvogne (eller rettere 4-tons multi-use) bæltekøretøjer), to småsporede Stanier 8F lokomotiver med jernbanevogne, 303 Enfield-karabiner, miner og mange flydele, hospitalsudstyr, brændstofvogne, WW1-panservogne modificeret og udstyret med radioudstyr, to banker (minestrygere, fundet bagbord og styrbord mellem loko-tenderen), flåde- og feltartilleri, trailere, vandrensere og meget mere.
Der var kun to lokomotiver, ikke tre, som det fremgår af nogle rapporter. Skibets layout ville ikke have tilladt en tredjedel at blive transporteret.
Hvad der nu kan ses bagbord og styrbord af Stanier lokomotiverne er kun røgkasserne, der sidder over de to støttehjul, og de to første drivhjul.
Lokomotiverne havde 10 hjul, så hvad nogle forfattere omtaler som det tredje loko, et stykke fra skibets agterstavn, er faktisk kedeldelen og de seks drivhjul.
MEGET ER SKREVET om Dettetlegormer last, og dens tilsigtede anvendelse er en konstant kilde til rygte og spekulationer. Hvilket bedre sted at starte end med Wellington støvlerne.
Der er en teori om, at de var et lokkemiddel, designet til at give indtryk af, når man laster, at skibet skulle andre steder hen; at de alle var ekstra store, så hvis de blev fundet, ville de skræmme tyskerne, og at de alle var venstrebenede.
Men det egentlige formål var at skære ned på statisk opbygning blandt jordbesætninger ved tankning af fly, hvilket ofte skulle ske hurtigt mellem landing og hurtig start.
På vraget finder du tankvogne på det nederste niveau af lastrum en, samt mange flydele, vinger, motorer og mange andre komponenter i hele skibet.
Kaptajnens kahyt bliver ofte påpeget som værende på skibets havneplads, komplet med bad. Faktisk Kaptajnens kvarter findes altid på styrbord side og ville have været på næste niveau.
Dette bad kan have været brugt som en del af sygestuen, der skulle have været ovenover og var til meget lejlighedsvis brug for betjentene.
På havbunden, ved vragets agterstavn, vil du se, hvad der ligner tørrede spaghetti-tråde. Dette er cordit, som blev kautioneret sammen og fungerede som drivmiddel for tungt artilleri. At dykke Dennetlegorm er en uforglemmelig oplevelse.
Når du dykker denne gamle dame, så giv hende den respekt, hun fortjener. Meget er blevet beskadiget og taget fra dette vrag gennem årene, men det er stadig en sand skat.
Det ville have været muligt at give billeder af stjålne memorabilia, sammen med interviews, da dem, der har taget dem, kun er for stolte til at vise dem frem, men det ville kun forherlige disse triste tåbers handlinger.
