Don Silcock er efterladt i ærefrygt over de majestætiske pelagiske fisk, som kan findes ud for Mozambique, herunder hvalhajer og manta rokker.
På Afrikas sydøstlige kyst, langs en 200 km lang strækning af Mozambiques kystlinje, har Moder Natur konspireret for at skabe, hvad der kun virkelig kan beskrives som den perfekte biologiske undervandsstorm.
Konvergensen af havstrømme og dyreplanktonoverflod
For det er i dette afsidesliggende område, at adskillige store strømme fra det afrikanske og det indiske ocean konvergerer og producerer unikke kontracykliske hvirvler, der suger rige næringsstoffer op fra de dybe skyttegrave mod syd og skaber enorme mængder af zooplankton - livskilden til oceanisk megafauna.
Whalesharks and Manta Rays: Apex of the Mega Fauna Food Chain
Denne unikke mekanisme har foregået stort set ubemærket i tusinder af år og har utvivlsomt spillet en stor rolle i udviklingen af hvalhajen og manta-rokken, to væsner i spidsen af den megafauna-fødekæde.
Den skjulte skat ved Mozambiques kystlinje
På sit højeste er området, i den sydlige Mozambique-provins Inhambane, blevet anslået til at være vært for omkring 20 % af verdens hvalhajer og 1,400 individuelle manta-rokker – en af de største bestande af denne art, der er identificeret overalt i verden.
Det er også placeringen af adskillige pulserende rev og marine økosystemer, der blomstrer på disse rige næringsstoffer.
Fremkomsten af havturisme i det sydlige Mozambique
Ironisk nok i nyere tid var det en af Afrikas plager – stammekrigsførelse, som faldt ned i den langvarige og meget blodige borgerkrig i Mozambique – der holdt dette unikke naturfænomen skjult for verden.
Men tiderne har ændret sig, og freden er stort set vendt tilbage til Mozambique, men med den er der kommet andre trusler, som har en betydelig indvirkning på denne unikke marine megafaunasammenlægning og truer selve dens overlevelse.
Mega Fauna Aggregations
Aggregeringer af havdyr sker, når en kombination af naturlige omstændigheder skaber de ideelle betingelser for store grupper af fisk eller pattedyr at samles på et bestemt geografisk sted.
Mange, såsom Sydafrikas Sardine Run, Sydaustraliens kæmpe blæksprutte eller Tongas pukkelhvaler, er meget kendte, mens andre stadig bliver opdaget. Men de har typisk alle den fællesnævner, at sæsonpåvirkninger skaber forudsætningerne for, at sammenlægningen kan ske.
Med andre ord sker det en eller måske to gange om året, kun i en begrænset periode, og de væsner, der samler sig, er dybest set 'hard-wired' til at komme til stedet, mens de mærker, at forudsætningerne udvikler sig.
For eksempel tiltrækker en massiv koralgydning hvert år ved Ningaloo Reef i det nordvestlige Australien, omkring syv til ni dage efter fuldmånen i marts eller april, et stort antal hvalhajer, der opholder sig i området i to til tre måneder for at spise af det resulterende zooplankton. .
Men i det sydlige Mozambique producerer de unikke kontracykliske hvirvler en rig året rundt kilde til zooplankton, som er koncentreret i en 200 km kyststrækning fra Zavora i syd til Pomene i nord. Den pålidelige tilgængelighed af en så rig fødekilde gør Tofo-området til et ekstremt vigtigt område for marine megafauna.
Praia Do Tofo
Den lille strandlandsby Tofo, beliggende i en malerisk bugt omkring 16 km fra det regionale centrum af Inhambane by, er blevet epicentret for det store antal turister, der besøger området for på første hånd at opleve megafaunaen og områdets uberørte rev.
Adskillige dykkercentre har etableret butik, og adskillige gæstehuse og små hoteller er åbnet for at imødekomme tilstrømningen af turister - alt sammen meget positivt i et fattigt land, der er desperat efter vækst. Tofo bliver også basis for noget banebrydende forskning i både djævlerokker og hvalhajer med nogle ganske fantastiske ting, der bliver opdaget om disse vidunderlige væsner.
At studere og bevare den unikke biodiversitet med Dr. Andrea Marshall og Dr. Simon Pierce
Havforskerne Dr. Andrea Marshall og Dr. Simon Pierce har ledet forskningen, hvor Marshall fokuserede på manta-rokker og Pierce på hvalhajer. Sammen i 2008 skabte de den Tofo-baserede Foundation for Protection of Marine Megafauna og har arbejdet utrætteligt for at forstå, dokumentere og bevare den unikke biodiversitet i det sydlige Mozambique.
Manta rengøringsstationer: en indviklet symbiose
Store havdyr lider uundgåeligt af et betydeligt antal små parasitter, som kan være meget svære at fjerne, og brud menes at være en form for chokbehandling, der bruges til at ryste dem fri. Og ligesom store revfisk og muræner udvikler relationer til mindre væsner og giver dem mulighed for at fodre på deres parasitter under en midlertidig våbenhvile i den evige cyklus af jagt og spise, så hyppige mantaer bestemte steder, hvor de svæver, mens rensefisk udfører en lignende rutine.
Manta rensestationer er det perfekte sted at se disse storslåede væsner, når de hænger løst og tillader parasitterne at blive fjernet. Det er dog usædvanligt, at individuelle mantaer forbliver omkring en rengøringsstation i meget mere end en time.
Men i Tofo-området vil mantaerne ofte blive liggende i flere timer ad gangen, for ikke kun bliver parasitter fjernet, det rådnende kød på hajbidene bliver også spist af rensefiskene. På nogenlunde samme måde som igler og maddiker blev brugt på mennesker før opdagelsen af penicillin! Interessant nok har Andrea Marshall bemærket, at forskellige typer rensefisk betjener forskellige dele af mantaerne. Med sergentmajorer, der renser mantaens mund, renere leppefisk udfører hæderen på gællerne og sommerfuglefiskene, der giver sårbehandlingen...
Tofo's Whaleshark Population: Et fristed for unge
De største fisk i havet er næsten fast inventar i Tofo-området, trukket som de er af tilgængeligheden af zooplankton. Hvalhajer kan blive næsten 20 meter lange og 19 tons i vægt, når de når fuld modenhed omkring 30 år gamle, men sådanne giganter af havet ses sjældent eller aldrig i Tofo-området.
I stedet har forskning udført af Dr. Simon Pierce fastslået, at området er domineret med unge i området fra tre til imponerende ti meter.
Simon, en Kiwi-marinbiolog, der gerne indrømmer, at han aldrig havde set en hvalhaj, før han ankom til Tofo i 2005, har etableret en lige så imponerende database til Andrea Marshalls manta-rokke. Disse data har sammen med luftundersøgelser fra Sydafrikas Natal Shark Board vist, at der er en meget høj koncentration af hvalhajer i Tofo-området på omkring 3 pr. kvadratkilometer, hvilket betyder omkring 70-80 af dem ad gangen.
Vidste du?
Dykning i Mozambique er intet mindre end spektakulær og kan nemt udnævnes til en af verdens største marinelivshovedstæder. Hvaler og hvalhajer er almindelige her, der migrerer gennem Mozambique-kanalen, ligesom delfiner, manta-rokker, revhajer og skildpadder.
Don Silcock
I mere normale tider er Don baseret på Bali, men befinder sig i øjeblikket i Sydney og nyder at dykke i Australien. Hans hjemmeside har omfattende lokationsguider, artikler og billeder om nogle af de bedste dykkersteder i Indo-Pacific-regionen og 'store dyr' oplevelser globalt. IndoPacificImages.
Bevaringsudfordringer og kampen mod krybskytteri
Den åbenlyse fordel ved at have en så intensiv og regelmæssig forskning i et megafauna-hotspot som Tofo er, at der med tiden begynder at dukke et klart billede op om dens generelle sundhed og livlighed i dets stjerneattraktioner.
Desværre fremkom der omkring 2010 klare indikationer på et muligt fald i bestanden af både hvalhajer og manta rokker. Til at begynde med var det ikke klart, om faldet var reelt, eller blot en reduktion i deres 'synlighed' på de sædvanlige steder. Til stor bekymring var den store efterspørgsel fra lokalt baserede kinesiske 'forretningsmænd' efter haj finner og manta ray gæller, som de eksporterede tilbage til Kina. Den efterspørgsel havde ført til, at lokale fiskere tog til sig brugen af ikke-traditionelt og meget ødelæggende langline- og garnfiskeri, som man mistænker for at være en væsentlig faktor i den tilsyneladende befolkningsnedgang.
Indvirkningen af nye fiskerilove på Tofos havliv
Siden disse tidlige indikationer har MMF-teamet i Tofo arbejdet meget hårdt på at kvantificere den faktiske virkning, og de resulterende data har været integreret i den sag, der er blevet forelagt den mozambikanske regering i de seneste år.
De dramatiske fald, der blev konstateret i antallet af djævlerokker, mobulerokker og hvalhajer, blev præsenteret med hensyn til den økonomiske indvirkning på både den lokale turisme og fiskeindustrien. Denne undersøgelse, ledet af australske Dr. Stephanie Venables, en seniorforsker ved MMF, kvantificerede den økonomiske virkning af tabet af manta ray-turisme i Inhambane-provinsen til mellem US$16-$25m.!
MMF's engagement med de forskellige Mozambiquan-afdelinger har været en lang og vanskelig rejse, men den 8. januar 2021 annoncerede regeringen en ny lov om kommercielt fiskeri, som giver bred beskyttelse for adskillige truede arter, herunder hvalhajer, djævlerokker og alle mobulaarter.
Tofo – sammenfattende...
Mit første besøg i Tofo var i 2010, og alle billederne af hvalhaj og manta ray i denne artikel blev taget på den tur. Jeg gik tilbage i 2017 på samme tid af året, men der var klart mindre megafauna at se. I betragtning af den indflydelse, den globale pandemi har haft på turismen i Tofo i 2020/2021 og vil have i 2022, kombineret med de nye fiskerilove, ser jeg på at komme tilbage dertil næste år.
Denne artikel blev oprindeligt udgivet i Scuba Diver ANZ #52.
Tilmeld dig digitalt og læs flere gode historier som denne fra hvor som helst i verden i et mobilvenligt format. Link til artiklen
