South Ari Atoll – et hotspot for hvalhajer og manta rokker

South Ari Atoll ses som et hotspot for hvalhajer og manta-rokker, og som Stuart Philpott opdagede, er det et af de få steder, der rent faktisk kan leve op til hypen.

Der kan ikke være mange dykkerdestinationer i verden, hvor observationer af hvalhajer og djævler er stort set garanteret hele året rundt. Under min tur til South Ari Atoll på Maldiverne, leverede Prodivers Dive Center præcis, hvad de lovede med nogle ærefrygtindgydende resultater, alt imens de blev forkælet på et luksusresort med alt inklusive omgivet af en sandstrand med palmer. Hvad skete der med mit tykke brit-dykkerbillede?

Vakarufalhi Island var min første anløbshavn, og jeg ankom med stil via vandflyver og bådtaxitransfer. Da alle indtjekningsformaliteterne var overstået, vovede jeg mig over til dykkercentret bag receptionsbygningen for at møde Prodivers manager Antonio Ferraro.

Antonio, født og opvokset i Italien, var ekstremt venlig og imødekommende med en enorm passion for livet og havet. Han havde drevet dykkercentret siden 2009. Hans familie boede på en naboø, så Antonio havde købt en speedbåd for at pendle til og fra arbejde hver dag! Centret beskæftigede fire fuldtidsinstruktører og tilbød hele spektret af kurser og daglige guidede dyk til ikke mindre end 60 lokale steder.

Det 76-værelses firestjernede superior deluxe resort genåbnede i 2009 efter meget renoveringsarbejde. Antonio sagde, at før ændringerne havde resortet været kendt på det italienske marked som en dykkerø, hvor mere end 70 procent af gæsterne specifikt kom for at dykke. Det nye, mere elegante, eksklusive image havde set en nedtur hos dykkere. Antonio sagde, at den travleste periode var mellem december og marts. April, der var meget mere stille, tilbød de bedste pristilbud.

Jeg var booket ind i en villa ved stranden med udendørs badeværelse. Jeg havde oprindeligt mit øje en af ​​de 12 vandvillaer, men desværre var de alle fuldt bookede. Resort GM Thomas Venzin sagde "dette er et typisk klassisk maldivisk feriested". Jeg bemærkede, at der ikke var nogen fælles swimmingpool.

Thomas så ikke behovet, da resortet var omgivet af et klart blåt hav, så varmt som mit badevand.

Antonio sagde: "Sydlige Ari er et af de bedste steder i verden for observationer af hvalhajer. Dykkere tager sjældent af sted uden at se en'”. Vi patruljerede op og ned ad revet og ledte efter tegn på hvalhaj aktivitet.

Jeg vovede mig op på taget for en kort periode med hajspotning, men det intense solskin var bare for meget for mig at bære. Et råb lød fra Antonio. EN hvalhaj var blevet set lige under overfladen på vej direkte mod os. Vi vendte båden og jagtede, men hajen var forsvundet ude af syne.

På dagen var der mindst ti både, der ledte efter hvalhajer, nogle med dykkere og andre med store kontingenter af snorklere. Hver gang en båd fandt en haj, som alle var hjemme i området, snorklere og dykkere hopper ind overalt. Der så ikke ud til at være nogen form for etikette. Jeg troede, at hajen skulle have lidt plads?

Vi gik i den modsatte retning i håb om at finde en hvalhaj langt væk fra horden. Jeg sad ved mit dykkersæt og ventede på signalet. Efter 30 minutters trawling frem og tilbage begyndte spændingen at blive uudholdelig.

Så i det øjeblik jeg rejste mig for at få en slurk vand og en skive banankage, blev der set en anden haj. Vi puttede alle sammen i rasende fart og hoppede i vandet foran hvalhajen.

Antonio havde allerede orienteret mig om ikke at komme foran hajen, da den sandsynligvis ville dykke ned ude af syne, og at blive på revsiden, så hajen ikke følte sig bundet ind. Sigtbarheden var omkring 20 meter, så ikke krystal. klar. Jeg så en sløret form komme imod mig og så en kæmpe mund og ryg fin kom til syne. Munden var lukket, og jeg kunne ikke se nogen remoraer knyttet til undersiden.

Senere fortalte Antonio mig, at dette kun var en ung på fem meter, men den så stor nok ud! Jeg havde svært ved at prøve at følge med. At bære mit indbyggede kamera foran mig hjalp ikke med min strømlining. Det lykkedes mig at affyre omkring fem-seks skud, og så var det væk. Jeg havde valgt mit 16 mm-objektiv, og selvom dette var perfekt til store fisk, skulle jeg stadig komme tæt på for et fuld-frame-billede.

Vi var også ret lavvandede, så det var svært at få den rigtige belysning. Nu hvor jeg havde finjusteret alle mine indstillinger, håbede jeg, at vi ville få mindst én chance mere. Biologer har for nylig opdaget, at South Ari-hvalhajerne har nogle unikke adfærdstræk.

De lever hovedsageligt af en type plankton, der findes på dybt vand. Remorafisk kan ikke lide dybt vand i intervallet 600-1,000 m, så det er derfor, de sjældent ses vedhæftet. De iltfattige dybere dyk gør hajerne hypoksiske, så de kommer ofte ind i lavvandet for at komme sig, nogle gange dukker de op for at suge luft ind. Nogle hajer er endda blevet set suge dykkere udåndede bobler op!

Den næste hvalhaj var godt ti meter lang og virkede langt mere afslappet. Jeg formåede at svømme sammen med hajen og blev endda slynget af dens bryst fin. Jeg bemærkede nogle alvorlige ardannelser langs hajens midterste rift, sandsynligvis forårsaget af en propel.

. Flere både dukkede op over hovedet, og jeg kunne se og høre snorklere plaske i vandet. En overivrig snorker sparkede hvalhajen i munden, hvilket frustrerende fik den til at flygte ud på dybere vand. På dagen så jeg tre forskellige hvalhajer på stederne Boda Finolhu Thila, Maamigili Beru og Dhidhoo Beru Faru. Selvom denne strækning af rev var inde i SAMPA (South Ari Marine Protected Area), så jeg ikke nogen form for ledelse eller politiarbejde.

De fleste af mine natlige aktiviteter kredsede om natdykning og til min overraskelse overgik det 52 meter lange Kudhimaa-vrag alle mine forventninger. Det kunstige rev-projekt var placeret ud for Machafushi-øen kun 10 minutters bådtur fra dykkercentret.

Hele dæksområdet var oversvømmet med lys orange kop koraller, fangarme forlænget og fodring. Jeg fandt en blå papegøjefisk omsluttet af en beskyttende hinde. Coral grouper blev tålmodigt renset af rejer. En stor skræmmende muræne svømmede hen mod mig, stoppede for at tage et billede og forsvandt så ned ad en trappeopgang.

Dykkerguiden Fareed fremhævede en række farverige nudier i sin fakkelstråle. Jeg manglede bestemt ikke havlivsfag. Det 40 minutter lange, 20 m dybe dyk fløj forbi. Min eneste beklagelse var, at jeg ikke gik tilbage for et sekund at hjælpe.

Halvvejs gennem ugen flyttede jeg til Lily Beach Resort and Spa på Huvahendhoo Island omkring 20 minutters bådtur væk. Det populære 150-stjernede og altomfattende resort med 95 værelser har en kapacitet på XNUMX procent hele året. Gæsterne er overvejende kinesiske og europæiske.

Jeg havde en fuld rundvisning på øen og kunne godt lide det faktum, at familier blev indkvarteret i den ene ende af øen, mens amorøse par, nygifte og dem, der søger lidt fred og ro, havde deres eget tilflugtssted i den modsatte ende. Faciliteterne var absolut toppris og inkluderede et air-con fitnesscenter, tennisbaner og flere swimmingpools. Jeg kunne ikke fejl buffet-stil fødevarer.

Der var så meget valg. Jeg talte mere end 50 forskellige oste alene på ostebordet! Der var også en stilfuld a la carte Thai/teppanyaki restaurant for gæster, der foretrak en mere personlig service.

Prodivers Dive Center blev ledet af parret Steve Brumby og Jutta Baecker. Jutta havde tidligere arbejdet som dykkerchef hos Prodivers Kuredu i syv år og havde tilsammen mere end 25 års dykkererfaring. Centret beskæftigede otte fuldtidsansatte, herunder syv kvalificerede instruktører, der taler mere end seks forskellige sprog. Jutta sagde: "Vi har åbent 365 dage om året, og dyk bliver sjældent aflyst på grund af dårligt vejr". De vil også tage ud at dykke med kun én betalende kunde, hvis det er nødvendigt. Dykkercentret havde fem Apollo AV2-scootere til leje, men de så ikke ud til at være særlig populære. Jutta sagde: "Gæster synes ikke, det er umagen værd". Til omkring $20 USD pr. dyk troede jeg, at dette var mere end rimeligt.

Så snart mine fødder rørte sand, blev jeg slynget mig væk til endnu et spændende natdyk på husets rev. Steve guidede mig til en lavvandet hule fuld af sygeplejerskehajer. Længere hen stødte jeg på plyndrende revhajer, storøjede trevally, muræner og en række flyvende rokker.

Dykkerbåden var fuld til plads til Prodivers manta-dagstur til Hukuru Elhi Faru. Men jeg indså hurtigt, at djævlerokker og franske dykkere kan lave en brændende kombination. Det bedste tidspunkt at se manta ved South Ari er fra maj til oktober. Jeg var lidt uden for højsæsonen og troede ikke, at der ville være nogen nærbilleder, så jeg valgte et mellemtoneobjektiv til mit indbyggede DSLR frem for mit troværdige vidvinkel-fiskeøje.

En manta dukkede op inden for de første par minutter af dykket. Jeg var ikke klar over, at alle i gruppen, da de så en manta, skulle plyndre sig ned på revet og ikke flytte en muskel, og dermed ikke skræmme tønden, der rullede mantaen væk. En fatal fejltagelse! Jeg bevægede mig rundt med mantaen for at prøve at få den perfekte sammensætning, hvilket forstyrrede visse partier. Da vi kom ombord igen, blev jeg bedt om at gå udenfor til en punch-up, hvilket er ret svært at lave på en båd! Lektion godt lært. Jeg tog afsted på egen hånd med Steve og fandt en anden manta at lege med og brugte godt 15 minutter på at komme alt for tæt på det objektiv, jeg havde valgt, men ikke desto mindre havde dette været et yderst mindeværdigt dyk af mere end én grund.

Juttas foretrukne dykkersted hed 5 Rocks. Hun sagde, at det var perfekt til scootere, og mærkeligt nok havde jeg allerede brugt en time med Antonio plus scootere på netop dette sted. Der var grotter og smalle kløfter at navigere igennem samt observationer af hajer, enorme stimer af snapper og rokker.

Jeg har altid haft et blødt punkt for frøfisk, så da Jutta fortalte mig, at hun havde fundet tre frøer på et sted, der hedder Ali Thila, kunne jeg ikke modstå fristelsen. Vi gik ud lige før skumringen. Jutta søgte i 30 minutter i det falmende lys, men frøerne viste sig at være undvigende.

Jutta havde lovet mig en frø, og tro mod sit ord fandt hun en knaldrød frø på toppen af ​​toppen. Den knytnævestore frø var tæt klemt fast mellem to koralhoveder og ret svær at fotografere, men jeg formåede at bruge mine evner til makroforvridning og fik til sidst et halvt anstændigt billede.

South Ari tilbyder dykkere alt fra skibsvrag, møder med store dyr og froggies til de mest ærefrygtindgydende nattedyk. Sammen med førende dykkercentre (www.prodivers.com), en meget høj standard for indkvartering og en daglig spredning af mad, der passer til en dronningens banket, er det eneste virkelige negative at overveje prisen.

Slutresultatet for mine to heldagsbådsekspeditioner var mantas 2 hvalhajer 3. Dette var et mere end tilfredsstillende resultat i betragtning af, at mit besøg havde været uden for højsæsonen. Efter den indledende konfrontation blev boksekampen Frankrig V England sat i bero på ubestemt tid. En gentlemans håndtryk og et par øl i baren afgjorde resultatet på en meget mere civiliseret måde – ja, det var jo Maldiverne!

De iltfattige dybere dyk gør hajerne hypoksiske, så de kommer ofte ind i lavvandet for at komme sig, nogle gange dukker de op for at suge luft ind. Nogle hajer er endda blevet set suge dykkere udåndede bobler op!

Jeg bevægede mig rundt med mantaen for at prøve at få den perfekte sammensætning, hvilket forstyrrede visse partier. Da vi kom ombord igen, blev jeg bedt om at gå udenfor til en punch-up, hvilket er ret svært at lave på en båd!

Fotografier af Stuart Philpott