Don Silcock tager til Azorerne på en søgen efter at dykke med det største tandede rovdyr på planeten - kaskelothvalen
Fotografier af Don Silcock
Vidste du?
Kaskelotten er den største af tandhvaler og har en af de bredeste globale udbredelser af nogen havpattedyrsart. De findes i alle dybe oceaner, fra ækvator til kanten af pakisen i Arktis og Antarktis!
Spermhvaler er verdens største tandrovdyr, hvor de største hanner når næsten 18 meter i længden og vejer cirka 57 tons. Hunnerne derimod maxer omkring 12 meter og 17 tons.
Disse virkelig pelagiske og ejendommeligt udseende væsner kan findes forskellige steder, lige fra det varme vand i Caribien til det iskolde i Grønland og Norge. De findes dog typisk i områder med dybt vand i nærheden, da det er der, de jager deres primære bytte - den frygtindgydende kæmpe blæksprutte. En moden kaskelothval kan forbruge op til et ton af disse blæksprutter om dagen.
Deres karakteristiske form er afledt af deres enorme, blokformede hoved, som tegner sig for næsten en tredjedel af deres samlede længde. Dette hoved er fyldt med et semi-flydende, voksagtigt stof, der førte til deres navn. Når den er nydrænet, ligner og lugter den lidt som rå mælk, hvilket fik de hvalfangere, der jagede dem, til at tro, at det var deres sæd. Stoffet fik således navnet 'spermaceti' (latin for 'hvalsperm'), og hvalerne blev for altid kendt som 'spermhvaler'.
Havforskere mener nu, at spermacetis primære funktion er at forbedre hvalernes ekkolodering af ekkolod, som de bruger til at lokalisere kæmpe blæksprutter i havets store dybder. Spermaceti transmitterer lyd ekstremt hurtigt og forvandler hvalens massive hoved til en kraftig telegrafmaskine, hvilket gør det muligt for hvalen at registrere både blækspruttens bevægelse og dens position.
Hvalfangst og Spermacetis værdi
Hovedet på en kaskelothval kan indeholde op til 1,900 liter spermaceti, som var meget eftertragtet i det 17. og 18. århundrede. Forarbejdede spermaceti danner strålende hvide krystaller, der er hårde, men olieagtige at røre ved, lugtfri og smagløs. Det blev en vigtig ingrediens i kosmetik, læderbearbejdning og salver. Desuden brændte dyre stearinlys lavet af spermaceti stærkt uden at producere røg, hvilket gjorde dem meget populære i europæiske overklassehjem før elektricitetens fremkomst.
Jagten på dette værdifulde stof førte til ophobning af mange hvalfangstformuer. Desværre resulterede det også i en decimering af den globale kaskelothvalbestand med næsten 70 %.
Azorerne: Et fristed for kaskelothvaler
På grund af deres pelagiske natur er møder i vandet med kaskelothval sjældne. For at øge chancerne for et sådant møde, må man vove sig til steder, hvor disse væsner vides at samle sig på bestemte tidspunkter af året.
Dominica-øerne i det østlige Caribien er måske det mest pålidelige sted for sådanne møder. Men møder på fjerntliggende steder som Japans Ogasawara-øer og Kamchatka i Ruslands fjerne østen er også mulige, om end logistisk udfordrende. Dominica står fortsat højt på min to-do-liste for 2024. Til mit første forsøg på at fotografere disse majestætiske skabninger, begav jeg mig ud på en lang rejse til Azorerne i Nordatlanten. Her får besøgende i henhold til en særlig tilladelse givet af det regionale miljødirektorat lov til at gå i vandet med de kaskelothvaler, der samles der for at parre sig og kælve i løbet af den europæiske sommer.
De maleriske øer i Azorernes øhav er toppene af en bemærkelsesværdig kæde af undervandsbjerge, nogle af de højeste i verden, der rejser sig cirka 4,000 meter fra den utrolige Mid-Atlantic Ridge. Øerne, der ligger langt nok sydpå til at blive påvirket af Golfstrømmen, ligger på toppen af et dybvandsøkosystem, der tjener som et fyrtårn for livet i havet. September byder på optimale forhold, herunder fremragende sigtbarhed, rimelig vandtemperatur, færre turister og slutningen af kælvningssæsonen, hvilket giver den største chance for at støde på nysgerrige unge kaskelothvaler.
Hvalspotting på Azorerne
Azorerne har en lang tradition for kystbaseret hvalfangst, som involverede udkigspunkter kaldet vigias placeret strategisk omkring øerne for at give næsten panoramaudsigt. Dygtige hvalspottere kunne ikke kun spotte "slaget" af en hval op til 50 kilometer ude på havet, men kunne også identificere hvaltypen.
Ironisk nok bruges den samme metode stadig i dag til at spotte hvaler og guide hvalsafaribåde hen imod dem, selvom mobiltelefoner har erstattet den oprindeligt brugte komplicerede hvide ark-signalering.
Spermhvalmøder på Azorerne
Det nøjagtige antal kaskelothvaler i og omkring øgruppen Azorerne er stadig uklart. Et rimeligt skøn tyder dog på, at der er cirka 2,500 individer, hvilket resulterer i omkring en kaskelothval pr. kvadratkilometer i et samlet område på lige under 2,400 km².
Spermhvaler er selskabelige dyr, der ofte danner sociale grupper på overfladen, hvilket tegner sig for omkring 25% af deres tid. De resterende 75 % går på jagt i dybet efter føde, som kan vare op til en time. Derfor, når man møder en gruppe ved overfladen, er muligheden for udvidet interaktion eller intime øjeblikke i bedste fald begrænset. Normalt bevæger hvalerne sig væk eller dykker, når vi nærmer os.
Og så selvom vi havde mange møder med kaskelothvaler i vores tid på Azorerne, var der få muligheder for tæt interaktion eller øjeblikke med dyb forbindelse. Til det sætter jeg nu blikket mod Dominica.
Don Silcock
Don er Scuba Divers Senior Travel Editor og er baseret fra Bali i Indonesien. Hans hjemmeside har omfattende lokationsguider, artikler og billeder om nogle af de bedste dykkersteder i Indo-Pacific-regionen og 'store dyr' oplevelser globalt.
InopacificImage Internet side.
Denne artikel blev oprindeligt udgivet i Scuba Diver ANZ #57.
Tilmeld dig digitalt og læs flere gode historier som denne fra hvor som helst i verden i et mobilvenligt format. Link til artiklen.
