David Jones er ret betaget af den brede vifte af dykkersteder i denne caribiske kæmpe, herunder farverige rev, interessante vrag og huledyk, som man kan få adgang til på de mest usædvanlige måder.
Hvis du aldrig har været i Den Dominikanske Republik, har du sandsynligvis aldrig haft en grund til at se det på et kort. Når du gør det, er det første, der slår dig, størrelsen på stedet. Næst efter Cuba med hensyn til overfladeareal, overskygger dette tropiske paradis størstedelen af de øer, som vi normalt forbinder med Caribien.
Ikke overraskende er det geografisk forskelligartet; det har det højeste bjerg og den største sø i Caribien, såvel som frodige regnskove og tørre halvørkensletter. Så med Atlanterhavet mod nord og øst, og det caribiske hav mod syd, greb jeg muligheden for at se, hvad den mest besøgte ø i Caribien havde at byde på under vandet såvel som over det.
Min rejse begyndte efter et direkte fly fra London med British Airways. Jeg boede på Catalonia Resort i Bayahibe i hele varigheden. En stor ting ved dette land er, at der ikke er mangel på fantastiske hoteller med alt inklusive.
Da jeg var landet i Punta Cana, var min kun en times kørsel, og jeg var på stranden – jeg elsker bekvemmelighed. Endnu mere praktisk var mit dykkerfirma for ugen, Pro Dive International Dominican Republic (www.prodiveinternational.com/dominican-republic/), var baseret på resortet!
Jeg havde lavet lidt research, men jeg vidste ikke rigtig, hvad jeg skulle forvente, så mit brev til dykkerfirmaet var enkelt – vis mig den Dominikanske Republiks undervandsdiversitet. Med udfordringen leveret, var mit første dyk til Parque, et af et par af, hvad der bedst kan beskrives som undervandsmuseer, lige ved stranden.
Gamle kanoner og musketter er spredt på den lave havbund, men disse 17th Århundredes artefakter gik ikke tabt der. De var blevet taget dertil af kulturafdelingen, sammen med forklarende plaketter, der gav dykkere interessepunkter. På et andet sted, mindre end to minutters bådtur fra resortet, lå yderligere et halvt dusin kanoner og nogle gamle ankre i 6 m vand blandt korallerne. Mens jeg tog et par billeder, nogle åbent vand dykkerelever ned med deres instruktør. Sikke et vidunderligt sted at begynde din undervandsrejse, knælende blandt historie og natur.
Da det var september, var det midt i regntiden, så ikke overraskende var sigtbarheden ikke enestående, men det var okay. De første observationer var, at korallen var sund, men ligesom størstedelen af Caribien er mange af de store rovfiskearter mærkbart fraværende på kystrevene.
Jeg brugte noget tid på at udforske makrolivet på disse lavvandede dykkesteder og blev glædeligt overrasket. En række arter af rejer og krabber gemmer sig blandt koralhoveder og anemoner, og hvis du tager dig tid til at kigge, er der masser at se, så hvis makro er noget for dig, vil du nyde det. Det, der var meget opmuntrende, er et lokalt koralhaveinitiativ mellem alle dykkercentrene langs kysten og Fundacion Tropigas.
Der er hundredvis af revkugler lige ved kysten, og aktiv 'opdræt' af de mest modstandsdygtige arter i koralplanteskoler understøttes af dykkercentrene. Planteskolen i Bayahibe er den femte, der bliver etableret, og det lover virkelig godt for fremtiden for revene og dykningen i Den Dominikanske Republik.
Min begejstring over at se kanoner må have givet væk min interesse for vragdykning, og dykkercentret var hurtige til at imødekomme. Først var vraget af St George. Interessant nok blev det ikke oprindeligt kaldt St George, men M/V Norbrae, et 73 meter langt fragtskib bygget i Skotland i 1962. Forladt i San til Domingo, blev hun til sidst bugseret til Bay ahibe og sænket som en kunstig rev i 1999.
Hun blev omdøbt til St George efter orkanen af samme navn i 1998, der ramte øen. I 2008 brød orkanen Hanna skibet lige foran overbygningen, og hun gled længere ned ad revet. Dette er et rigtig godt vragdyk, der byder på masser af udforskning inde og ude. Der er masser af liv på den. Aktstykket ligger nu på 34m og stævnen er uden for rekreative dybder, men der er masser at se for rimeligt erfarne dykkere, og det er bestemt et par besøg værd.
I løbet af vores overfladeinterval kørte vi roligt den korte afstand fra St George til indsejlingen til Bayahibe havn, hvor du på lavt vand kan finde Atlanterhavsprinsessen. Omkring 25 meter lang plejede hun at tage turister med på krydstogter i lokalområdet, og efter at være blevet pensioneret ventede hun på at blive sænket med vilje som et kunstigt rev. Desværre havde den tropiske storm Faye i august 2008 andre ideer og dumpede hende i lavt vand lige ved stranden. At være tæt på havnen kan sigtbarheden blive dårligere, men det er stadig et interessant lille dyk, fantastisk som et andet dyk og for begyndere, med masser af havliv
Dykkercentret fortalte mig, at nogle af de bedste vrag ligger ud for den østlige spids af landet, så vi tog på en roadtrip til Bavaro, før vi steg på en båd for at udforske området uden for revet. Monica-vraget var et træskib, der sank for over 100 år siden. Træstrukturen er for længst væk, men der er masser af metalrester, som er værd at udforske.
På 12 m er dette endnu et dyk, der er godt for alle niveauer af dykker. Vi kørte videre langs kysten ud over lufthavnens landingsbane ved Punta Cana, hvor du finder vraget af Enriquillo RM-22. Med en længde på 44 meter blev dette fartøj doneret til Den Dominikanske Republiks flåde af USA i 1980. I 2006 blev hun pensioneret fra tjeneste og sænket som et kunstigt rev.
På trods af at hun ikke har været der længe, vrimler hun med liv. Der er hestemakrel, brasen og gulhalesnapper i antal og regelmæssige observationer af barracudaer og skildpadder. I dette område bringer Atlanten stærke strømme ind, men også klart vand, og sigtbarheden kan være forbløffende. Da jeg prøvede at holde min station ved at holde et sikkerhedsstop med en stiv strøm fra agterstavn til stævn, kunne jeg se hele skibets længde. Coral har endnu ikke taget fat, men med meget få dykkere, der begiver sig så langt, vil det med held og tid blive noget helt særligt, og selv nu er det et fantastisk dyk, du ikke må gå glip af.
Det var tid til en forandring, og da meget af landet er lavet af kalksten, tog jeg ind i landet for at tjekke de undersøiske huler. Jeg behøvede ikke at rejse langt. Der er flere grotter i Bayahibe-regionen, herunder Padre Nuestro og El Chicho, som begge ligger i gåafstand fra hinanden og lige uden for byen. Det nærliggende Santo Domingo har også nogle dejlige huledyk.
Det er ikke alt for komplekse systemer som Mexico, med meget få spring og huller, men logistik er nogle gange interessant. De er ikke altid nemme at finde, så få lokal vejledning og bliv ikke overrasket, hvis dit udstyr bliver båret til indgangen med et æsel, eller du får adgang til hulen gennem en andens baghave, ved siden af en dagligvarebutik eller ned ad nogle trapper under en natklub. Ja, jeg mener det seriøst. Grottedykning er en langsomt voksende del af dykkerindustrien i Den Dominikanske Republik, og en del, der tilbyder masser af muligheder for dem, der er kvalificerede til at få mest muligt ud af dem.
Jeg ønskede at gå lidt længere væk fra alfarvej og besluttede at tjekke nogle af øerne ud for kysten. Først ud var Saona-øen på den sydligste spids af landet. Man kunne se øen fra Bayahibe, og vi stoppede på vejen ved et sted, der hedder El Penon. Ligesom Saona er dette en del af den enorme østlige nationalpark, der er blevet etableret i dette område.
Det er let at se, hvordan en smule bevaring kan nå langt under vandet såvel som på land; synlighed, koralvækst og livet i havet var langt mere produktivt, og antallet af arter steg dramatisk. Til det andet dyk gik vi tættere på øen, og dykkerstedet var igen anderledes, med et let skrånende sandrev, der falder ned til omkring 30m.
Sygeplejerskehajer gemmer sig ofte blandt koralbuer og tunneler, og grønplettede rokker er overalt. Plettet ørnerokke ses også ret jævnligt. Derfra tog jeg til Catolina Island ud for havnen i La Romana. Dette var anderledes igen og var det eneste vægdyk, jeg foretog under min tid i Den Dominikanske Republik.
Min opgave havde været at tage et kig på den Dominikanske Republiks undervandsdiversitet, og på den korte tid, jeg var der, opdagede jeg, at den har meget at byde på. Jeg havde ikke tid til at komme til Samana Bay og Haitises National Park i nord, et hotspot for migrerende hvaler og en region, der lover meget. Grottedykningen var vidunderlig, og den caribiske kystlinje byder på forudsigeligt god dykning. Vragene er virkelig store og tilgængelige, og øerne Saoma og Catalina giver endnu mere variation og mangfoldighed.
Det marine liv kan ikke sammenlignes med Palau, og vragene er ikke så gode som Chuuk, men det er ikke det, Den Dominikanske Republik handler om. Det handler om at være lidt af hvert, alt sammen samlet i en flot pakke, der er nem at komme til på rute- og pakkerejser. Det har masser af gode hoteller, der ikke vil koste dig en arm og et ben, samt masser af muligheder for ikke-dykkere. For at toppe alt det har den nogle virkelig dejlige dykninger med masser af variation uanset dit erfaringsniveau. Jeg kan ikke vente med at gå igen.
De er ikke altid nemme at finde, så få lokal vejledning, og bliv ikke overrasket, hvis dit udstyr bliver båret til indgangen med et æsel, eller du får adgang til hulen gennem en andens baghave, ved siden af en dagligvarebutik eller ned ad nogle trapper under en natklub
Coral har endnu ikke taget fat, men med meget få dykkere, der begiver sig så langt, vil det med held og tid blive noget helt særligt, og selv nu er det et fantastisk dyk, du ikke må gå glip af
Pro Dive International Dominikanske Republik: - Den Dominikanske Republiks drift af PADI Career Development Center Pro Dive International, som også har højt vurderede centre i Mexico, tilbyder dykning i rev, vrag og grotte, for ikke at nævne muligheden for at snorkle med pukkelhvaler, samt dykkertræning fra begyndere til og med at dykke professionelt. https://prodiveinternational.com/dominican-republic/.
