Roatan er en enorm destination for amerikanske dykkere, og det tog ikke lang tid for Stuart Philpott at se denne lille caribiske øs attraktion.
Roatan ligger cirka 65 km ud for Honduras' kyst og er den største af Bay Islands (Utila og Guanaja er de to andre øer i øgruppen). En stor del af kyststrækningen er blevet udpeget som et marine beskyttet reservat, hvilket gør det yderst attraktivt for besøgende dykkere. At sidde ved siden af det næststørste barriererev i verden burde også øge mine observationer af havlivet. Med sådan en lovende caribisk stamtavle havde jeg høje forventninger.
Baseret i Sandy Bay-området i den vestlige ende af øen, Anthony's Key (www.anthonyskey.com) er nok det mest etablerede dykkersted. Der er en gratis bus, der færger gæster til og fra lufthavnen. Rejsetider tager omkring 15 minutter fra dør til dør. Resortet åbnede i slutningen af 1960'erne med kun ti værelser og blev hovedsageligt brugt som mellemlanding for passerende sejlbåde. Dette er nu udvidet til 56 bungalows eller værelser med eget bad og er blevet holdt ret "rustikt" efter gæsteanmodning.
Min bjergskråning nøgle standard bungalow var sat tilbage i træerne og forbundet med en række hævede trægange og trapper. Det meste af boligen er bygget på en malerisk lille ø, der ligger få hundrede meter fra hovedreceptionen, baren og restauranten. Dette er tilgængeligt via en gratis 24-timers shuttle-bådservice.
Der er en stor swimmingpool i midten af komplekset, herunder en bar, grillplads og liggestole. Sandstrand facade er begrænset. Den bedste strand ligger ved Baileys Key via shuttle-bådruten.
Roatan er en ekstremt populær destination for amerikanske dykkere. Under mit ophold var der mindst tre store grupper på besøg fra Colorado, Californien og Georgia, såvel som enkeltpersoner og par fra andre caribiske øer og fastlandet Honduras, ikke at forglemme det ensomme brite-kontingent. Alle viste sig at være rigtig omgængelige, og vi snakkede åbent om alt fra våbenlovgivning til Donald Trump.
Jeg vandrede ned til anløbsbroen, som mindede mig om opstillingen ved Stuart Cove's på Nassau. Der var separate træbygninger til PADI uddannelse centrum, undervandsfotografering og videostudie, snackbutik, omklædningsrum, kit og kompressorrum samt det altafgørende dykkercenter komplet med en række kridttavler, der fortæller alle, hvilken båd de var blevet tildelt, samt en stor butik med aircondition, der sælger T-shirts, strandtøj, lokale produkter osv. med en ny toiletblok påsat.
Anthony's Key Resort viste sig at være en ekstremt velsmurt dykkermaskine. Mere end seks dykkerbåde gik ud hver eneste dag. Dykkerchef Kevin sagde, at han havde så travlt med at organisere logistik, at han ikke havde dykket i næsten to år!
Der tilbydes tre daglige dyk. Dykkerbåde afgår normalt kl. 8.30 og vender tilbage til kajen for en halv times pause efterfulgt af et andet dyk kl. 11.30. Efter en afslappet frokost og en kort siesta, sejler bådene igen kl. 2 til et tredje dyk og vender tilbage omkring kl. 4. Natdyk tilbydes også regelmæssigt to gange om ugen – tirsdag og torsdag.
Til mit indledningsdyk blev jeg taget til et sted kaldet Green Out House Wall. Under briefingen viste dykkerguide David mig nogle billeder af en lys gul frøfisk på størrelse med min lillefinger og en anden endnu mindre hvid frø, han havde fundet ved en af tinderne. Det tog ham ikke lang tid at finde den samme gule frøfisk på dykkerstedet.
Da de andre dykkere var færdige, brugte jeg godt fem minutter på at tage billeder. Desværre var den hvide frø ingen steder at se, så resten af dykket holdt jeg mig beskæftiget med franske engle, grønne muræner, barracuda, havabbor, papegøjer og kreolsk leppefisk.
Min dag viste sig at blive en komplet makrofest. På det andet dykkersted ved navn Key Hole så David tre søheste camoufleret i de bløde koraller. Dette var første gang, han nogensinde havde fundet tre på et dyk. De var godt camouflerede og ikke nemme at fotografere, men det lykkedes mig til sidst at få et acceptabelt skud.
I de næste par dage var jeg ved at hugge og skifte fra en dykkerbåd til en anden for at prøve at få mest muligt ud af mit korte ophold. Dykkerpersonalet så ikke ud til at have noget imod det, og de andre dykkere var ikke alt for faset af mine narrestreger. Dykkerguiden Sherwin sagde i spøg, at de hårde lokale ville ringe til mit kamera og huse en ny bil! Vandtemperaturerne svævede omkring 28-29 grader C-mærket, så jeg droppede min 3 mm shortie våddragt og valgte udslætsvest og shorts.
Der var to bevidst sænkede vragdyk, El Aguila og Odyssey, begge liggende i en dybde på omkring 30 m. Jeg havde ikke tid til at lave begge vrag, så jeg valgte det 70 meter lange fragtskib El Aguila, som angiveligt var bedre for livet i havet. Så snart jeg hoppede i vandet, gik en havabbor omgivet af en stime af regnbueløbere direkte mod mig.
Jeg affyrede et par skud og gik så ned til vragstedet. El Aguila blev brækket i to med agterstavnen liggende på styrbord side og stævnen stående oprejst. Jeg begyndte at udforske broen og boligblokken og arbejdede mig så fremad. Jeg fik at vide, at propellen var fjernet, så jeg gad ikke gå på havbunden. Der var masser af gennemtrængelige områder at udforske, men på den korte tidsramme vovede jeg mig ikke for langt.
Julio Galindo købte Anthony's Key Resort i begyndelsen af 1980'erne, selvom han var involveret med nogle partnere siden 1968 og har udviklet det til et top dykkerresort. Selvom hans søn Samir nu driver forretningen, kunne jeg se, at Julio stadig i høj grad var en aktiv deltager.
Julio sagde, at han havde indrettet resortet til at være fuldstændigt selvforsynende og levere alt fra bustransport til en in-house vaskeservice. Der var endda en lægeklinik og et hyperbarisk kammer (resortet beder om en donation på mindst 12 USD fra hver dykkergæst for at hjælpe med at vedligeholde den eneste kammerfacilitet på øen). Julio fortalte mig, at 80 procent af forretningen var gengangere. Han sagde: "Nogle gæster kommer så ofte tilbage, at de begynder at fortælle mig, hvordan jeg skal udføre mit arbejde!"
På Spooky Channel guidede David mig til en dyb kløft fyldt med millioner og atter millioner af glasfisk. Jeg gik videre og fandt et sted, hvor jeg kunne tage billeder af dykkerne, der passerede gennem stimen. Der var en grouper og ventede på os tilbage ved væggen. Jeg er sikker på, at der tidligere har været noget lusket fodring af løvefisk, især da en stor grøn muræne dukkede op ved siden af havabboren.
Jeg prøvede at få et billede af dem begge svømmende sammen, men det lykkedes bare ikke. Da vi kom tilbage til bådpladsen, ventede to havabborre mere på os, og de var bestemt ikke kamerasky.
Anthony's Key Resort er 100 procent gearet til dykkere og kan sagtens håndtere store grupper. Der var en bred vifte af dyk på tilbud fra standardrev og vægge til vrag, makro- og hajmøder. Jeg havde booket syv-nætters dykkepakken, som stort set indeholdt alt undtagen drikkevarer. Jeg troede, at maden var en meget god standard.
Der var det sædvanlige udvalg af æg, korn osv. til morgenmad, med en fast menu til frokost og middag, som inkluderede en anden kød, fisk og vegetarisk mulighed dagligt. Jeg kunne især godt lide supperne og de mexicanske retter.
Vandtemperaturerne svævede omkring 28-29 grader C-mærket, så jeg droppede min 3 mm shortie våddragt og valgte udslætsvest og shorts
Under briefingen viste dykkerguide David mig nogle billeder af en lys gul frøfisk på størrelse med min lillefinger og en anden endnu mindre hvid frø, han havde fundet ved en af tinderne.
Fotografier af Stuart Philpott
