Jeg kan huske, at jeg for mange år siden så en Cousteau-episode om Clipperton Atoll. Imponerende skoler af tunge hammerhoveder, der krydser over jomfruelige rev, sidder fast i min hukommelse.
Var tingene ændret rundt omkring på øen? Jeg undrede mig. I betragtning af det massive fald i hajpopulationer på verdensplan, hvad ville status for disse top-rovdyr være i dag omkring sådan en isoleret, ubeboet atol? Som fortaler for haj var jeg nysgerrig efter at finde ud af det, og ideen om at organisere en ekspedition til Clipperton blev født.
Læs også: Pristine Seas starter 5-årigt stillehavsprojekt
Clipperton Atolls geografi og historie
De færreste genkender navnet, når det nævnes, og endnu færre kan begynde at sige, hvor atollen er. Beliggende i en zone kendt som ETP (Eastern Tropical Pacific), ligger Clipperton omkring 900 miles syd for Mexicos vestkyst, på samme breddegrad som det nordlige Costa Rica.
San Jose del Cabo på Baja Californien Sur er vores udgangspunkt. Med vores ekspeditionsfartøj og hårde havforhold forventet, vil vi bruge 117 timer for at nå dette blip på radaren.
Dens placering kan have givet den titlen som mest isolerede atol på planeten, men Clippertons historie er overraskende og kompliceret.
Magellan fremsatte den første opdagelsespåstand i 1521, men det blev aldrig bevist, at han så atollen. En senere påstand blev fremsat i 1711 af franskmændene, som gav den navnet l'Ile de la Passion, fordi de sagde, at de opdagede den langfredag.
Det moderne navn stammer fra den engelske kaper John Clipperton, der formodes at have brugt øen som baselejr og måske begravet en skat på den.
For nylig har flere lande bestridt ejerskabet af den tabte atol, herunder Mexico og USA. I 1931 blev sagen imidlertid afgjort gennem international voldgift, og Clipperton blev officielt erklæret et fransk territorium.
I dag skal enhver, der ønsker at sætte fod på øen eller komme ind i 12 sømilszonen omkring atollen, have en tilladelse fra den franske regering. Sådanne tilladelser gives sjældent til udlændinge og er næsten udelukkende begrænset til videnskabelige missioner.
Dykkerforhold og miljø på Clipperton
Som alle atoller er Clipperton et cirkulært koralfremspring i midten af hvilket der ligger en lagune. Dette er sammensat af ferskvand – eller rettere sagt stillestående regnvand – da ingen passager forbinder det med havet.
Saltvand kommer kun ind i lagunen, hvis ekstreme surfforhold tillader bølger at krydse dens naturlige barriere under store storme eller orkaner. Der er ingen fisk, og nedbrydende organisk materiale har produceret et lag af svovlbrinte fanget i dets farvande fra 10 m ned. Dette fænomen ses i mange undersøiske huler rundt om i verden.
Udsættelse for svovlbrinte og det stillestående vand kan forårsage infektioner, forbrændinger og endda midlertidig blindhed, så dykning i lagunen er ikke tilrådeligt.
Clipperton har været ubeboet i mere end 70 år, og på grund af sin isolation fra andre landmasser har den udviklet sig på samme måde som andre fjerntliggende øer som Galapagos.
Indhentning af Tilladelse og Forberedelser til Ekspeditionen
Det tog et år med forhandlinger med de franske myndigheder, men vi fik endelig det, vi havde drømt om – tilladelse til at lande på Clipperton og dykke i dets farvande! Vi slår os sammen med en værdsat gruppe af hajforskere, som vil overvåge og deltage i vores borgervidenskabelige dykkerekspedition.
Efter måneders forberedelser og planlægning kommer afrejsedagen endelig, og efter fem dages sejlads får vi vores første glimt af land.
Mørke skyer dvæler over Clipperton, men alligevel er synet af atollen trøstende.
Da så få dykkere har udforsket atollens rev, eksisterer der ingen officielle dykkerkort. Vi vælger at dykke forskellige områder baseret på topografi og surfforhold. At finde navne til dykkerstederne bliver en del af det natlige underholdningsprogram.
Jeg er utålmodig efter at se, hvad der gemmer sig under overfladen af det utroligt blå vand, der omgiver atollen. Da jeg går ned langs en stejl mur, er mit første indtryk dejligt.
Opdag det marine liv i Clipperton
Vandtemperaturen er behagelig varm ved 30°C og vandet meget klart. Revene er også enestående sunde med en anslået 60-80% af levende koraldækning - langt over det sydlige Stillehavsstandard.
Hårde koraller i forskellige farver og former er rigeligt. Der ses meget lidt bløde koraller, og sandpletterne er sjældne.
Forbløffende stimer af fisk i alle størrelser paraderer foran os. Vi er kommet rigtig godt fra start, og undervandslandskabet er så smukt, at jeg har svært ved at beslutte, hvor jeg skal pege mit kamera hen.
Som en del af borgervidenskabsprogrammet samler vi billeder til en optælling af rev-arter, så jeg er nødt til at lægge mine følelser til side og koncentrere mig om opgaven. Jeg starter med fiskeidentifikationsbilleder, der metodisk målretter arter
Jeg støder på de fleste, og ender med de mindre indlysende eller talrige individer.
Et af de første aspekter, der overrasker mig, er det høje antal finplettede muræner. Vi ser ofte flere i samme område på vores dyk.
Hos Clipperton er der ingen grund til at kigge under klipper eller i koralspalter. Her er murænerne ude at motionere. De svømmer langs revet og følger ofte dykkere rundt. De ligger højt i fødekæden og virker frygtløse.
Det samme kan siges om de blåfinnede trevallies og black jack, der ser ud til at være overalt, kredsende dykkere. Skolegang i rimeligt antal, deres størrelser er imponerende, og de patruljerer revet, som om de ejer det.
Tiden flyver afsted, indtil min indholdsmåler minder mig om, at det er tid til at tage mod sikkerhedsstoppet.
Afsløring af Clippertons endemiske arter
På de følgende dyk retter vores gruppe opmærksomheden mod atollens endemiske arter, og har til hensigt at opsøge dem og måske endda opdage nye. Ligesom på Galapagos har Clippertons afsides beliggenhed bidraget til udviklingen af arter, der ikke findes andre steder i verden.
Den første endemiske fisk, der fanger vores opmærksomhed, er Clipperton angelfish. Den er let at kende, ikke kun på dens blå farve, men på den hvide plet nær dens hale.
Så er der Clipperton gregory. Denne lille damselfish måler 4-6 cm og har meget karakteristiske træk. Dens gule hoved, brune krop og hvide mærke på halen gør den let at få øje på. Som mange arter af damselfish er den meget territorial, især når den vogter sine æg.
Også endemisk er Clipperton grouper. Mens det er rigeligt på revet, kan det nemt forveksles med sin fætter, stjernehabet. Vi skal passe på den rødlige V-formede markering på dens næse, der strækker sig forbi begge øjne.
Undersøgelse af hajbestanden omkring Clipperton
Den anden del af vores undervandsmission er at evaluere sundheden for hajpopulationen i farvandet omkring atollen. Der anvendes to metoder: Undervandsobservation og tagging med akustiske og satellitsendere, som gør det muligt for videnskabsmænd at etablere ophold for hajer samt migrationsmønstre for de voksne.
De håber at forbinde Clipperton med velkendte hajreservater som Cocos, Galapagos, Malpelo og Revillagigedos Archipelago (Socorro), og til sidst etablere en beskyttet korridor for hajer mellem disse øer.
Vores første opgave er at hente og udskifte modtagerne. På vores vej for at hente en af disse, bliver vores gummibåd eskorteret af en enorm flok af hundredvis af flaskenæsedelfiner, der kapløber os og surfer på bølgerne på 2 m med misundelsesværdig lethed.
Vi er heldige, idet nogle få delfiner følger vores nedstigning til modtageren. Nysgerrige holder de sig på afstand under operationen, hvilket gør det svært at koncentrere sig om vores arbejde.
Under vores sikkerhedsstop bliver vi mødt af en kæmpe skole af bigeye jack. Da jeg svømmer hen mod båden, bemærker jeg en anden skole, knapt nedsænket, og da jeg kommer tættere på genkender jeg dem som stålpompanos.
Det er en overraskende og behagelig afslutning på et produktivt dyk.
Ved hvert dyk scanner vi omhyggeligt både revet og det blå på udkig efter hajer, og ved hvert dyk ser vi mange unge sølvspidser, men kun få voksne af samme art. Forskerne konkluderer, at området er en sølvtip planteskole.
Ved meget få lejligheder ser vi en voksen Galapagos-haj eller en hammerhoved i det fjerne, men ikke de vægge af hajer, vi havde håbet at finde. Dette er desværre ikke overraskende i betragtning af de overvældende beviser for langline, vi finder overalt på revene, og de talrige net og bøjer, der er skyllet op på land.
Udfordringer og afslutning af refleksioner
Vores tid i Clipperton har været kort. Vi har ikke været i stand til at udforske nordsiden af atollen på grund af kraftig vind, og et mere optimistisk scenarie er, at hajerne foretrækker nordsiden, fordi den er udsat, og strømmene er stærkere der. Det er også muligt, at hajerne på grund af langvarige virkninger af El Niño-fænomenet simpelthen er på dybere vand.
Da Clipperton langsomt forsvinder i det fjerne, føler vi, at vi kun har ridset overfladen af, hvad dette unikke økosystem har at tilbyde.
Hvis atollens afsides beliggenhed har begrænset antallet af arter, der besøger eller bebor dens farvande, er Clippertons koraldækning og biomasse imponerende. Vi løb tør for tid til at fotografere og katalogisere de mindre væsner, som uden tvivl rummer deres egne overraskelser.
Behovet for bevaring
Som mange isolerede øer er Clipperton under hårdt pres. Intensivt fiskeri i dens farvande er ikke uden konsekvenser. Beskyttelse af atollen ser nu ud til at være afgørende for, at den kan blive den livsoase under vandet, den plejede at være.
