Og understreger det haster med at rense britiske kyster og floder, siger RICHARD UNSWORTH fra Swansea University og BENJAMIN JONES fra Florida International University
Læs også: MBE'er for dykkere, der blev Sea-Changers
Tusindvis af mennesker tog til Storbritanniens have og floder for nylig i en landsdækkende "padle-out" protest at kræve en stopper for spildevand, der løber ud i landets vandveje. Kampagnen var i høj grad bekymret over konsekvenserne af dette snavs for menneskers sundhed og natur.
Men som Storbritanniens kysthav koger under, hvad der er en en hidtil uset marin hedebølge, disse opkald har ny hastende karakter. I skrivende stund er nogle områder ud for Englands kyst op til 5°C varmere end normalt.
Nedbrydningen af Storbritanniens floder og kyster forårsaget af forurening, kombineret med påvirkningen af marine hedebølger, udgør en trussel mod fremtiden for en vital kystplanteart kaldet søgræs.
Havgræsser er planter, der har tilpasset sig til at leve i havet og danner store enge, der ofte spænder over hundreder af hektar. Disse enge giver levesteder for havets vilde dyr og planteskoler for kommercielt vigtige arter såsom atlantisk torsk. De fanger også kulstof fra vores atmosfære, hjælper med at reducere kysterosion og endda filtrerer skadelige bakterier fra havvand.
Men i modsætning til mennesker, planter kan ikke kontrollere deres kropsvarme. Så højere havvandstemperaturer fører til øget respirationshastighed (den proces, som levende ting bruger til at skabe energi til at leve og vokse) og et større behov for mad.
En højere respirationsfrekvens er ikke nødvendigvis et problem for søgræs, hvis det har masser af lys til at fotosyntese effektivt. Problemet er, at lyset ofte er begrænset i forurenede vandveje.
At stoppe strømmen af forurening til vores floder er ikke længere en luksus for en anden dag, men en presserende nødvendighed. Hvis vi ikke rydder op i vores vandsystemer nu, vil det resultere i tab af hav- og vandliv, hvilket underminerer vores naturlige verdens funktion.
Alger vækst
Havgræsser har også brug for en forsyning af næringsstoffer som nitrat og fosfat, uden hvilke de ikke vil være i stand til at vokse. I britiske vandveje, udledning af spildevand og landbrugsaffald i floder og vandløb, og overdreven brug af gødning på jorden bidrager til forhøjede næringsstofniveauer. Disse øgede næringsstofniveauer stimulerer dog væksten af forskellige typer alger i havvand, herunder dem i vandet, på søgræsblade og på sedimenter.
Denne konkurrence om næringsstoffer stiller søgræsset i en ulempe. Havgræsser udvinder primært næringsstoffer direkte fra sedimentet, mens alger kan få adgang til dem i vandet mere effektivt.
Efterhånden som næringsstofkoncentrationerne stiger, fortsætter algepopulationen med at stige og danner omfattende opblomstringer. Udbredelsen af alger gør vandet grønt, dækker søgræsbladene og kvæler levestedet. Denne overbelastning af alger forhindrer havgræs i at fotosyntese så hurtigt.
Under en marin hedebølge oplever søgræs forhøjede respirationshastigheder, hvilket øger deres behov for lys. I klart og sundt vand reagerer søgræsser ved at øge deres fotosyntesehastighed for at opfylde deres ekstra energibehov. Men når vandet bliver overvældet af overdreven algevækst, kæmper søgræsset for at holde trit og bliver til sidst forringet.
Søgræs er ved at kvæle
Storbritanniens vandveje og kysthave er nogle af de mest forurenede i Europa. Over 75% af landets floder og vandløb indeholder niveauer af organiske forurenende stoffer som enten er dødelige for vandlevende organismer eller har potentiale til at forårsage kroniske skader.
Men næringsstofforurening påvirker havgræs langt ud over Storbritanniens grænser. I 2021, en undersøgelse anslået, at 88 % af strandenge på verdensplan er udsat for næringsstoftilførsler fra spildevand.
I løbet af de seneste to år har vi dokumenteret sundheden for strandenge rundt om i Storbritannien kl Projekt Seagrass (en velgørenhedsorganisation for havbevaring dedikeret til at redde verdens søgræs) og Swansea University. Denne forskning tilføjer til en database i første omgang offentliggjort i 2016.
På trods af at være placeret i Marine beskyttede områder, de fleste af strandenge vi har undersøgt er i "dårlig" tilstand. Niveauerne af nitrogen registreret i disse enge er op til 75 % højere end det globale gennemsnit.
Ved at analysere søgræsblade for næringsstoffer, herunder nitrogen og en stabil isotop af nitrogen kaldet 15N, vi kan identificere kilderne til disse næringsstoffer. Især spildevand og husdyraffald udviser højere niveauer af 15N sammenlignet med andre næringsstofkilder. Disse resultater understøtter vores mistanke om, at det overskydende kvælstof, der findes i søgræs, primært stammer fra spildevandsudledninger og næringsstoffer, der løber fra landbrugsjord.
Kostbar forurening
Interessant nok kan strandenge også spille en afgørende rolle i kontrollen med næringsstofforurening. Forskning har vist den betydelige økonomiske værdi af strandenge i forhold til deres evne til at optage og lagre næringsstoffer.
For eksempel observerede en undersøgelse i Sverige, at tab af 1,000 hektar søgræs over en 20-årig periode resulterede i frigivelse af 60,000 Mg nitrogen tilbage til miljøet. Denne kvælstofudledning var mere end tre gange den årlige kvælstofbelastning, der blev transporteret af floder til Sveriges nordvestlige kystlinje.
De økonomiske omkostninger forbundet med denne nitrogenfrigivelse blev anslået til at være over US$140 millioner (£110 millioner). Denne beregning tog højde for den udgift, der kræves for at opfylde kvælstofreduktionsmålene fastsat af EU's vandrammedirektiv, som omfatter ting som omkostningerne ved at bygge nye spildevandsrensningsanlæg.
Tabet af søgræs på grund af mere intense marine hedebølger kan forværre den igangværende forringelse af europæiske farvande. Efter vores opfattelse er det lige så presserende at tackle vandforurening, specielt fra gødning og spildevand, som at tackle klima- og biodiversitetskriserne.
Selvom vi ikke nøjagtigt kan forudsige intensiteten, varigheden og placeringen af alvorlige marine hedebølger, ser det ud til, at de bliver hyppigere, efterhånden som vores klimasystem kollapser.
Den eneste forsvarslinje for den naturlige verden mod det hurtigt skiftende klima er at gøre arter og levesteder bedre i stand til at modstå og komme sig efter ekstreme begivenheder. Dette vil kræve en grundlæggende ændring af den forureningspraksis, der i øjeblikket kvæler vandmiljøer.
Har du ikke tid til at læse om klimaændringer så meget, som du gerne vil?
Få en ugentlig opsummering i din indbakke i stedet. Hver onsdag skriver The Conversations miljøredaktør Imagine, en kort e-mail, der går lidt dybere ind i kun ét klima spørgsmål. Slut dig til de 20,000+ læsere, der har abonneret indtil videre.
Richard KF Unsworth er lektor i havbiologi, Swansea University og Benjamin LH Jones er chief conservation officer, Project Seagrass & postdoc associate, Florida International University. Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Også på Divernet: Største havgræsseng endnu identificeret i Cornwall, Seagrass-projektet går i gang i Cornwall, Blues Meadows Seagrass Project i gang, Verdens største plante afsløret i Shark Bay, Vi bør kæmpe for at beskytte britisk søgræs
