HMS Manchester ligger ud for Tunesien i 85 m vand - MATT OUTRAM ledede for nylig en ekspedition for at udforske det. Fotografering af Chris Simons
BLIKET I ANSIKTET af Jeepney-chaufføren i Tunis lufthavn indikerede, at han lige havde indset, hvordan et halvt ton rebreather-udstyr og 10 kraftige briter faktisk så ud.
Jeepneyen var hyggelig, og med udetemperaturer på 45°C, lidt varmere, end vi var vant til.
I Kelibia ramte vores vært, Selim, os med en bombe.
"Hej, velkommen til Odysea Diving," sagde han. "Vores tilladelse er suspenderet; der vil ikke være nogen dykning på HMS Manchester i denne uge."
Vores kæber faldt yderligere, da vi hørte, at en tur for at dykke i farvandet ud for Kelibia den foregående uge var blevet uautoriseret, og at konsekvensen af dette var, at vores egen tilladelse blev suspenderet.
Vores kærlighedsforhold til HMS Manchester var startet omkring seks år tidligere, efter en tur, vi rejste til Narvik.
Chris havde præsenteret mig for Crispin Sadler, som for nylig havde produceret et tv-program om vraget kaldet Running the Gauntlet.
Manchester, der blev lanceret i august 1938, vejede 11,930 tons og var 180 m lang og i stand til en topfart på 32 knob.
Vraget, fundet i 2002 af Simon Bennett, var den mest intakte britiske lyskrydser, der er blevet opdaget overalt i verden.
Crispin fortalte mig, hvordan HMS Manchester under Anden Verdenskrig havde været involveret i Operation Pedestal, en mission for at forsyne de maltesiske øboere med mad og brændstof.
En konvoj på 14 handelsskibe var blevet samlet, beskyttet af krigsskibe inklusive tre hangarskibe, to slagskibe og andre opdelt i to styrker, Force Z og Force X, hvoraf den ene indeholdt den lette krydser.
Men da konvojen navigerede gennem minefelterne mellem Afrika og Sicilien, blev konvojen overfaldet af 15 tyske og italienske torpedobåde, der lå på lur ud for Cap Bon, Tunesien.
Tidligt om morgenen den 13. august 1942 torpederede italienske E-både MS16 og MS22 Manchester på hendes styrbords side.
Da fartøjet var alvorligt beskadiget, besluttede kaptajn Harold Drew, at i stedet for at få hendes hemmeligheder, inklusive hendes radarudstyr, fanget af fjenden, skulle hun kasseres - en afgørelse, som han senere blev underlagt krigsretten for.
Ved daggry gled Manchester under bølgerne og slog sig til sidst på sin styrbords side i 85m.
Da Operation Pedestal nåede Malta to dage senere, var malteserne nede på deres sidste par ugers forsyninger.
Operationen forsynede dog med succes malteserne med 32,000 tons varer, inklusive nok brændstof til at holde flere uger.
Efter et antal ængstelige dages venten fik vi heldigvis lov til at dykke HMS Manchester.
Vi havde brug af Odysea's båd, kompressor og cylindre, og vores ni mand store dykkerteam planlagde at bruge genindåndere med tæt kredsløb med et standardgasvalg på 10/52 fortynder og bail-out på 12/43 og 80%.
På vej til dykkerstedet spurgte vi høfligt skipperen, om han måtte skyde stævnen eller agterstavnen.
Visker et øjebliks "du vil være heldig!" skippers smil fra hans muntre ansigt fortalte han os, at hans mærke var til midtskibs, men at det måske bare var muligt.
En deco-station på 9m, 6m og 4.5m med dropflasker på 12/43, 50% og 02 blev sat op af vores to støttedykkere.
I det store blå middelhavsvand mærkede vi enorme termokliner, da vi steg ned. Overfladevandstemperaturen var 24ºC, temperaturen på vraget 14ºC.
En bundtid på 30 minutter øgede kun forventningen – der var ingen måde at komme uden om hele vraget, men hvad kunne vi se i tiden?
Til sidst dukkede vraget op på omkring 60 m, og utroligt nok faldt skudlinjen ned på havbunden ud over kølen og lige tilbage fra stævnen!
Top banan, skipper – du var bare beskeden!
Formen på bagbordsskroget og relingen blev mere og mere klar og skarp, og derfor gik vi begejstret over rennerne og agter mod A-tårnet.
Dreng, dette var et stort vrag!
Da vi nærmede os A-tårnet, bemærkede vi, at fordækket og ankerkæderne stadig var der, men at stævnsektionen så ud til at være skåret af.
Vores opmærksomhed skiftede hurtigt til de 6 tommer kanoner, der pegede lige frem over fordækket.
Vores hjerner tilpassede automatisk listen til styrbord. Alt var intakt og umiddelbart genkendeligt - sådan et skue!
Tony drev langsomt ind og omkring de 6 tommer tønder, og selv ved 70m plus skinnede sollys over bagbords revolvere.
Bevæger sig agterud, peger de tre 6-tommers kanoner i B-tårnet majestætisk fremad over A-tårnet, men er også rettet lidt mod bagbord og næsten mod himlen.
Ian Smith og jeg svævede for at se det enorme omfang af tårnet og kanonerne.
Det var svimlende at bemærke detaljerne i panserbeklædningen og det inventar, der var tilbage på terrassen, selvom vi også bemærkede, at dykkerne begyndte at sparke lidt fint overskyet silt op, mens de fandt.
Meget som vi gerne ville blive hængende for at tage det hele ind, måtte vi videre, og broen vinkede.
VI PÅGÅDE VORES ANDEN FOTOGRAF, Patrick Vanstraelen, da han vendte tilbage fra midtskibs.
Så afslørede Manchester sin havnebro-overbygning. Øverst var resterne af de vigtigste afstandsmålere og kontrol, selvom den stativmast, der ville have været umiddelbart bag dem, så ud til at mangle.
Foran afstandsmålerne var det udsatte broområde, hvor kaptajn Drew og hans officerer ville have stået i kommandoen over skibet.
Et dæk nedenfor var de rektangulære vinduer med deres glidende glasruder intakte.
Et koøje lå åbent, formentlig som det var, da Manchester sank.
Tættere på havnen fløj af broen inspicerede Paul Flaherty en pistol i forgrunden, mens bagved lå resterne af tårnene af 4-tommers kanoner, der udgjorde den sekundære bevæbning af skibet.
Over disse var der en Bofors antiluftskyts, der pegede mod himlen.
Paul bevægede sig derefter for at undersøge den forreste del af den åbne bro og fandt nogle af de glasbeklædte spray- og forruder stadig intakte.
Kieran besluttede derefter at inspicere broens forside lidt nærmere. Han kiggede ind i styrehuset og fortalte senere, at han så telegrafen og telemotoren intakte.
Der var gået 20 minutter, så det var tid til at gå tilbage til skuddet, dog ikke uden at holde pause for at nyde synet af de B-tårne kanonløbe, der pegede mod himlen.
Nogle blide finning bragte os tilbage til bagbords stævnsektion, men med nogle resterende få minutters bundtid tog Kieran Barry sig tid til at værdsætte nogle fastboende damselfish, der havde fundet deres hjem på bagbords skrog.
SOM VI LANGSOMT STEG OP køen mod de andre dykkere foran os på deco-trapezen, var der god tid til at reflektere over dette fantastiske dyk.
Der var mere refleksion efter dykket, da vi var tilbage på dækket, og den belgiske dykker Olivier Bertieaux antydede, at HMS Manchester var som en sovende kæmpe, der delvist åbnede et øje for at tage et kig på den, der muligvis forstyrrede dens søvn.
Vi var overraskede over denne temmelig romantiske forestilling fra en behåret ryg teknisk rebreather dykker, men vi vidste, hvad han mente.
