Anantara gør det klart – det er et luksusresort på Maldiverne, der tilbyder dykning, men det er ikke hovedattraktionen. Hvordan vil det gå for STEVE WARREN på et flyvende gruppebesøg?
DET INDISKE OCEAN SKÆRER på tværs af rigdom, status og magt. Jeg bor på et maldivisk resort, der koster fra 600 pund om natten, men vandet er grumset, lyset fattigt og hajerne langt under os. Uanset din nettoværdi, kan du ikke skubbe dit Amex sorte kort og trylle det perfekte dyk op. Naturen har ikke "hav en god dag".
Men ovenpå gør Anantara, min vært. Anantara er faktisk ikke stedet at besøge for en dykkerferie, det er meget tydeligt om det - du kommer her for en ferie med dykning.
Du kommer her, fordi du har en partner, der ikke dykker eller børn, der er for unge, eller fordi du har brug for nogle rigtige R&R - og hvilken intensiv dykkertur føles nogensinde andet end udmattende, når du er færdig?
Nogle dykkere, især i klubber, nyder at konkurrere om at få de billigste tilbud på træning, kit og selvfølgelig ferier. Der er også mange andre, der foretrækker at lave deres egne ting og er mindre vilde med grupperejser. De skammer sig heller ikke over at sprøjte pengene for at nyde nogle skabninger.
En gammel ven, Arthur, elskede undervandsfotografering og havde villigt udholdt utætte dykkerbåde med svigtende generatorer for at nå steder, der stadig var på grænsen til dykkerudforskning.
Men på en ledet tur til en veletableret destination, der havde et eksklusivt hotel, havde han bøvlet, da han forventede at bo hos gruppen i indkvartering, der bedst beskrives som passende. "Jeg har lavet en smule wedge, så hvis der er et rigtig godt 5* hotel, hvorfor skulle jeg så ikke nyde det?" han sagde.
Anantara er ude efter at tiltrække gæster som Arthur, der sætter en præmie på service og faciliteter og forstår, at disse egenskaber har en pris. I et par dage ville jeg også opleve dem.
Vi udfylder papirarbejdet på Anantara-kontoret i Male lufthavn og på det nærliggende havnebord Nirvana, en skinnende 17 m Sunseeker, for det halve times hop til South Male-atolresortet.
Ved ankomsten er anløbsbroen foret med personale i deres bedste hvide, og trommeslagere slår en indbydende tatovering.
Tre ferieøer udgør dette feriested i Anantara, forbundet enten med moler eller gratis vandtaxi, med en fjerde forbeholdt personalet.
Dhigu er rettet mod familier, mens Veli kun er voksne. Naladhu kaldes den private ø. Det er ikke helt privat, medmindre du lejer det i sin helhed, men det giver mest privatliv.
Jeg bliver leveret med el-vogn til min overvandsbungalow på Dhigu. Hvis du ikke vil gå rundt på øen, kan du låne en cykel. Bungalowen har en masse overdådig indendørs opholdsstue, et stort badeværelse og en privat terrasse til afkøling.
Trin fører ned i lårdybt vand, og det er mørkt, da jeg vandrer ned for at teste en maske i lavvandet.
En rokke så stor som en tennisketsjer har lagt sig på sandet ved siden af det laveste trin. Jeg får mit kamera, men strålen har læst mit sind og er rejst.
Mit første dyk er planlagt til blot et par timer efter ankomsten. Dykningen er outsourcet til Aquafanatics, ejet af Silversands, som driver vandsportsaktiviteter for mange maldiviske feriesteder.
I centret studerer Antoine Perretti mine kvalifikationer. Der er et obligatorisk kontroldyk. Jeg havde spekuleret på om, fordi min tid er begrænset og som jeg er en instruktør, erfarne og for nylig dykket op, plus rapportering for dykker, vil de sætte check-dykket til side for mig.
Det gør de ikke. Det er et godt tegn.
Alle dyk foregår fra både, og de 16m Neutral opdrift er meget rummelig. Maksimal kapacitet er 12 gæster, men det er lavsæson, og på flere udflugter er der en dykkerguide, skipper og to dækshåndtere til at passe mig og en anden kunde.
Endnu en båd, Zero Gravity, kan chartres til privat dykning.
Ibrahim, en af de altid opmærksomme deck-hands, træner som en divemaster. Jeg spørger, om han har brugt tid i USA i betragtning af hans brede amerikanske accent. "Nej, jeg ser bare meget amerikansk tv," svarer han.
Søvnberøvet under hele turen er jeg taknemmelig for ham for at have spændt mig fast i min sele og sikret, at mine slanger er ført korrekt, før jeg slipper bungeen, så jeg kan shuffle til udgangen. I vandet dykker jeg på muskelhukommelsen.
Dykkene er follow-my-leader, så hvis du er en undervandsfotograf, vil du måske gerne hyre en privat guide, eller du kan kæmpe for at arbejde med dine motiver uden at forstyrre de andre gæster.
Jeg fik at se dykkeroperationer fra både gruppe-guidet og privat eskorteret perspektiver, og ingen af guiderne skyndte sig dykkene eller virkede trætte.
HAJ MØDER på Maldiverne – med undtagelse af agnede hvalhajer om natten – plejer de at være autentiske. Selvom jeg håber på at komme tæt på hajer og måske rokker, er jeg blevet advaret om, at strømmene ikke vil være gunstige under vores besøg.
Jeg følger guiderne Paula Berenguer og Raffaelle Gualndris ud i det blå, hvor vores søgen efter pelagics begynder.
Revet tager form under os, hvor fire-fem grå revhajer kan ses, men vi er allerede tæt på vores tærskel på 30 meter. På andre destinationer, havde hajerne ikke været helt så langt under, ville jeg have tænkt på at krydse den linje, men på Maldiverne er 30 m den lovlige grænse, og du skal bære en computer som bevis i tilfælde af overtrædelser.
Jeg hæver ikke engang mit kamera. Jeg er befriet ved at vide, at alt, hvad jeg kan gøre, er at nyde at se de grå.
Vi går videre. Jeg holder pause for at prøve at få et billede og bliver pludselig overrendt af et dusin dykkere, muligvis fra et liveaboard. Længere fremme er flere dykkere spændt ud på nuværende kroge, som fisk fanget på lange liner.
Vi trækker os frem og efterlader folkemængderne, og jeg er glad for at kunne sige, at det er den eneste gang, vi deler et websted med andre operatører. I virkeligheden er der lidt at se.
Det faktum, at dyk er planlagt til Anantara, som på så mange resorts (kl. 8 for en to-dykkertur3 for en eftermiddagstur med én tank), gør det nemt at planlægge din dag ud fra behovene hos din kæreste, venner eller familie, men betyder også, at du kan dykke, når forholdene, som den dag, ikke er befordrende for at se Maldivernes signatur ørn eller manta rokker.
Jeg har ondt af Paula, som undskylder, at vi tilbragte længere tid i det blå end beregnet. Hvis jeg ville have dykkeroplevelser efter behov, ville jeg købe et VR-headset og opsøge et Blå Planet computerspil.
Hvis der er noget, er noget svømning mod strømmen nyttigt, fordi jeg tester et par finner.
Vores gruppe er overført til Naladhu, og endnu mere luksuriøs indkvartering mod havet. Villaen er subtilt møbleret og meget komfortabel, selvom den er uhøjtidelig. Der nikkes til teknologi med en tablet, fladskærms-tv, lydsystem og telefoner med personlig butler på hurtigopkald 24/7, men fornemmelsen er som et landsted.
Nedenfor terrassen er en stenet kyst, der skaber en naturlig barriere mod at blive overset, hvilket giver mig den sjældne luksus at dyppe i min private ferskvandspool. Det er også nyttigt til lækagetjek af mine kameraer. Der er også en sauna/dampbad.
"DET ER MALDIVERNE!" udbryder Patricia begejstret som Neutral opdrift rider for anker mellem dykkene. Jeg har spurgt, hvorfor hun er her på besøg fra Frankrig.
Jeg ved, hvad hun mener. Revene ved Anantara vrimler med liv. Nogle år før var jeg gået sydpå, langt ud over turistøerne, og oplevet, at vandet var noget tomt.
Jeg havde sprunget dyk over, da jeg var træt af ikke at finde havliv til mine kameraer. Det var først da vi vendte tilbage til South Ari og beskyttelsen mod fiskerbåde på turistøerne, at fiskene begyndte at sværme.
Det havde været langt fra mit første besøg i 2003, hvor vi blev ved med at sige, at vi skulle vende tilbage til vores dykkertider og regelmæssige uplanlagte overtrædelser af deco, men alligevel blev ved med at gøre dem, forført af det utrolige pantheon af store og små skabninger stødt på ved hvert dyk.
Når man dykker fra Anantara, kan korallerne nogle steder være triste, men revene flimrer stadig med bevægelsen af anthias, piger og klovnefisk, der holder station i strømmen, mens de snupper usynlige godbidder. Disse rev genopliver min tidligere forkærlighed for Maldiverne.
Stedet er bestemt mere tilbagetog end udvej. "Mange mennesker, især fyrene, booker os på grund af alle de aktiviteter, de kan og planlægger at lave," fortæller PR-chef Lisa Jakobsson til mig under frokosten. »Så kommer de hertil og gør næsten ingenting af det. Men hvis du har udholdenheden, er der kite-surfing, kajaksejlads med glasbund, natsnorkler, sejlads, fiskeri og parascending på tilbud”.
Da vi er færdige med vores frokost, henleder en servitrice vores opmærksomhed på tre hajhvalpe på jagt under restaurantens lille gangbro. Jeg er begejstret.
CHRISTOPH RUBNER overtager vejledningen. Han er 29 og fra Østrig. Han er en griner - hvis du har haft et godt dyk, så har han det også. Han griner meget.
På Maldiverne regner man ud, hvad strømmen egentlig laver ved at smide en divemaster. Det ser ud til at være en tilgang baseret på Pooh Sticks.
Da vi går op til et sted, er Christoph ikke tilfreds. Han insisterer på at springe i to gange for at være sikker på forholdene. Han er grundig, og det går ikke ubemærket hen.
Himlen er klaret, og synet er blevet bedre, så der er masser af sollys, der spiller gennem det blå vand. Med Mok, på besøg fra Malaysia, følger jeg Christoph langs en stejlt skrånende koralbanke.
Snart har vi vores første skildpadde, hale-op, hovedet ned i korallen, der fodrer.
Under os er en fjern grå revhaj og over hovedet en whitetip revhaj. Anthias går i skole omkring bommierne, og der er papegøjefisk i overflod.
Da jeg tænder for min luft til mit næste dyk, regulator Jeg tester begynder at flyde frit. Jeg prøver at tænde og slukke for luften og ryste regulator og rindende vand gennem mundstykket samt at trække dækslet af anden fase for at se ind. Jeg kan ikke se noget sand, og det burde der heller ikke være, da vi ikke har været stranddykket. Intet virker.
Der er ingen ekstra reg på båden, en udeladelse, som jeg senere vil overhøre Antoine kræve en forklaring på.
Inden for 15 minutter bliver en erstatning, en eksklusiv Scubapro, leveret med jetski. Det er en forglemmelse, men det beviser, at skib-til-land-radioen virker, og jeg bekræfter, at iltsættet var om bord.
Mok er en erfaren, berejst dykker med en præference for liveaboards, der sætter ham i stand til at lave fire dyk om dagen – så hvorfor Anantara?
»Jeg er her sammen med min kone, som også dykker, og mine børn på fem og tre år. De nyder solen og havet og stranden. Vi kan lide resortet og fik en feriepakke.
Børnene kan nyde faciliteterne, og jeg kan tage lidt fri for at dykke.”
Han forventer at tage flere familieture som denne, efterhånden som hans børn vokser op, samtidig med at han tager tid til mere intensive dykkerferier på egen hånd. Maldiverne er et godt valg, bekræfter han - godt fiskeliv, gode steder, godt feriested. "Der er ikke så meget overfiskeri, og store arter er mere venlige og kommer tættere på end på nogle andre destinationer." Hvordan vurderer han Aquafanatics? "Fem stjerner."
HJERNE MOH kører mit næste dyk. Inden for sekunder efter at have ramt vandet, og mens den stadig er ved overfladen, får den anden dykker i vores gruppe et angstanfald, og Brian er lige på hende. Mine egne reaktioner er langsommere, til min skam. Brian støtter hende. Jeg svømmer hen og tager hendes vægtbælte. Vi får hende hurtigt ombord igen.
Hun har været lidt af en forskrækkelse, og jeg sidder kort sammen med hende og forklarer, at vi alle har de øjeblikke, og hvordan jeg tidligt i min karriere havde været rigtig bange.
Jeg fortæller hende, hvordan en langt mere erfaren dykker dengang fortalte mig, at disse ting sker nogle gange og forsikrer hende om, at hun havde gjort det rigtig godt. Jeg er imponeret over, hvor beslutsomt Brian handlede. Vi går igen i vandet som et par, Brian ser efter mig.
Kuda Giri med sin buegang og fisketrawler er et sted, jeg allerede har dykket to gange før. Aquafanatics får ikke vist den bedste dykning, jeg formoder, at dens lokale farvande tilbyder. Du skal muligvis time dit besøg her, ikke efter flyveplaner, men tidevandstabeller.
Jeg er pludselig ude af tid, og jeg har ikke engang fundet et øjeblik til at tage snorkelstien fra hovedøens strand.
Inden flyvningerne hjem vælger jeg en massage – ikke bare ren forkælelse, for jeg bliver ofte ramt af skuldersmerter, når jeg bærer håndbagage.
Anantara er stor på luksus spa-behandlinger, med centre på Dhigu og Veli, den jeg prøver. Jeg bliver spurgt, hvilket niveau af massage jeg ønsker. Usikker, jeg bestiller den måde, jeg vælger bøf – medium. Efter femogfyrre minutter falder jeg i søvn. Det er den perfekte afslutning på min luksusferie med noget dykning.
Så får du hvad du betaler for? Da jeg ikke betalte, lad mig kaste det spørgsmål tilbage til en, der var: Mok. "Værd hver en krone," smiler han.
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ: En række flyselskaber flyver til Male fra britiske lufthavne, ofte via UAE eller
Sri Lanka.
DYKNING & OVERNATNING:
HVORNÅR MAN GÅR: Året rundt, men i gennemsnit er sigtbarheden bedst mellem december og maj, primært fordi vejret er det roligste dengang.
PENGE: Maldiverne rufiyaa, kreditkort på feriesteder.
PRISER: Halvpension pr. nat på Anantara Dhigu Maldives Resort starter fra £602pp per nat, Veli fra £594 og Naladhu (B&B) fra £855. Returflyvninger fra London til Male fra £470. Pakker med 6-11 dyk koster US $80 pr. dyk.
BESØGENDE Information: Maldivernes hjemmeside
