Krystalblå, midnatssort

gennem det seneste årti, Anilao er eksploderet fra en lokal hemmelighed til et internationalt kendt makro-hotspot for at konkurrere med folk som Lembeh og Ambon.

Nu, hvor vi er permanent indlejret i Filippinerne, og med en evigt tilstedeværende makro kløe at kradse, besluttede vi, at det var på høje tid at hoppe over og tjekke det ud for os selv.

For at komme dertil flyver du til Manila og tager derefter en tre-timers (trafikafhængig) kørsel til dit foretrukne feriested.

Mike Bartick har været en central figur i at sætte Anilao på det internationale landkort (til ærgrelse for dem, der ønskede, at det var forblevet deres private legeplads), og vi besluttede at blive på hans undervandsfotografering-fokuseret resort, Crystal Blue.

Der midt på eftermiddagen kunne vi ikke modstå vandets tillokkelse og tilmeldte os et natdyk på husrevet.

Helt ærligt var det en frustrerende og uproduktiv fordybelse, da vi kæmpede med tekniske fejl på både kamera og dykkerudstyr. Uanset hvor ofte du dykker, ser det ud til, at en ny placering altid byder på nogle få udfordringer, når du kommer tilbage i rillen og falder til rette i rytmerne i en ny dykkerbutik.

Vi trak os tilbage til kamerarummet og lavede de justeringer, der ville sikre en glat i morgen.

Med 50 dykkersteder i regionen mangler man ikke at vælge imellem, men som det ofte er tilfældet med makrodykning, er fokus mindre på stedet og mere på de væsner, der findes der. Så vi startede med en nøgensneglsafari ved Mainit.

Kun 10 minutters kørsel væk fra Bangka, blev vi overraskede over at finde et så lækkert rev, at det fik os til at mangle vores vidvinkellinser. Men inden for få minutter havde vores guide Glenn lettet vores samvittighed med en gruppe af Kubaryanas Nembrotha – en grøn og sort hav-snegl med neon orange næsehorn, gjort berømt af Alex Mustard, da hans billede af en blev præmieret i konkurrencen Wildlife Photographer of Year.

For en sulten nøgensnegl er Mainits sunde koraller en lækker buffet, og spredningen af ​​havsnegle glædede os, da vi i løbet af den næste time afslørede flere og flere arter under vand.

et overfladeinterval senere og vi var på vej til El Pinoy med hovednavnet Ambon skorpionfisk, citronkutlinger og muligheden for at efterligne blæksprutter. Glenn var både ekspert og enormt hjælpsom for os som fotografer og sikrede, at vi brugte så meget tid som muligt på at fotografere i stedet for at lede efter motiver.

Snart nok valgte jeg blandt tre kraftigt filamenterede Ambon-skorpionfisk, mens Jade tilbragte hele sit dyk tålmodigt og ventede på, at en lille, sød citronkummel gabe (det virkede som en helt rationel beslutning på det tidspunkt!).

Oprindeligt fra Californien, Mike Bartick har tre hoved passioner: madlavning (han plejede at være kok), dykning og undervandsfotografering.

Vi var glade for at opdage, at Crystal Blue afspejler dens general manager perfekt. Dykkerplanen er fyldt med op til fire lange dyk om dagen. Dykkerguiderne er højtuddannede til at arbejde med fotografer, og kamerarummet er det bedste, jeg har set, med masser af store, individuelle stationer tilgængelige og endda internationale konvertere, så du ikke behøver at medbringe din egen.

Endelig er maden fantastisk, hvor hvert måltid serveres som en buffet, der byder på et udvalg af internationale og lokale retter og, altafgørende, ingen ventetid på din madbestilling mellem dykkene. Alt er sat op, så du ankommer, dykker og skyder dit hjerte uden bekymringer i verden.

Det eneste rigtige vrag i Anilao er Dari-Laut, og det kommer med en hel baghistorie. I 1960'erne var den baseret i Thailand som en ombygget pram med et vandrehjem på toppen. Det gik også på sidelinjen med at smugle heroin og marihuana, hvilket i sidste ende ville føre til dets beslaglæggelse af det thailandske politi.

Den blev auktioneret ud til nye ejere, og den blev flyttet til Anilao-området i 70'erne og blev en af ​​de få overnatningsmuligheder for dykkere. Men uenighed blandt ejerne betød, at den blev sat i brand i en forsikringsfidus og sank.

I en sidste tragisk tilføjelse til fortællingen blev en tysk dykker, der udforskede Dari-Laut, kort efter den var faldet, desorienteret og omkom indeni.

I disse dage fører Dari-Laut en langt mere beroligende tilværelse, stærkt indkapslet i koraller. Med intet andet end skibets skelet tilbage, er det et dejligt, lavvandet vragdyk i en beskyttet bugt omkring 20 minutters tur fra Crystal Blue.

Endnu en gang, selvom vi var udstyret til småting, observerede vi, at en vidvinkelopsætning ikke ville have været malplaceret på dette sted.

Jade fortsatte i sin mission for at finde den sødeste fisk i havet og slog sig ned ved nogle Acropora-koraller, hvor et par pinkeye-kutlinger svævede. Disse tommer lange fisk har gennemskinnelige kroppe, en gul mave og et overdimensioneret, neon-pink øjeæble.

I mellemtiden førte Glenn mig ind i vragets skall, hvor vi scannede en gruppe kardinalfisk for tegn på æg.

Én persons mund var en smule ape, og med lidt tålmodighed blev vores mistanke bekræftet, da han åbnede helt op og blandede æggene for at sikre, at de alle ville forblive godt iltede.

Jeg havde medbragt en snoot og en idé til et billede med langsom lukkertid, som i sidste ende ville kræve tre dyk på Dari-Laut og en masse tålmodighed at opnå.

Ideen var hovedsageligt at belyse motivet ved hjælp af den snoedede, spotlight-lignende stråle, mens du flyttede kameraet for at skabe en diset blå sløring rundt. Jeg endte med at kunne lide effekten så meget, at det blev en serie billeder, der dækkede en række forskellige emner.

anilao er et arnested til blackwater-dykning, og efter kun at have prøvet et par DIY blackwater-dyk, var vi meget opsatte på at prøve det med eksperterne.

Den grundlæggende forudsætning er at være vidne til, hvad David Attenborough engang berømt beskrev som "den største migration på jorden". Næsten alle fisk og væsener på revet, i dets larvestadier, starter livet i det pelagiske hav.

Ved at søge ly i det dybe vand om dagen, driver alle disse organismer op om natten for at føde - en enorm masse af planktoniske dyr, der hver især er dannet minutiøst.

Blackwater-dykning menes at have sin oprindelse i Hawaii så langt tilbage som i 1970'erne, men indtil for nylig var det kun forbeholdt nogle få radikale pionerer. I dag er det en af ​​de mest fashionable dykkestile, især elsket af fotografer, for hvem det repræsenterer en helt ny række af mindblowing motiver.

Vi gik ud om natten og smed en oplyst bøje ind, med en line, der falder ned til 20m, udstyret med kraftige lys med få meters mellemrum. Flere andre både var også engageret i denne mærkelige mission.

Vi sprang ind uden noget referencepunkt, men lysene på rebet, et foruroligende, mørkt og dystert miljø.

Mens vi fulgte Glenn og vores øjne justerede sig, gled små tilsynekomster forbi. Først lagde vi mærke til de små vandmænd og sækdyr – smukke, men hurtigt overset, da vi begyndte at se larve mantis-rejer og pelagiske blæksprutter!

Blæksprutterne er klippestjernerne i sortvandsdykning, deres mangel på hudpigmentering giver dem et virkelig fremmed udseende. Ordene "settling wunderpus" syntes at være på alles læber før dykket, hvor de erfarne gæster håbede på at se en, og dykkerguiderne forsøgte omhyggeligt at styre forventningerne.

Kald det begynderheld, men halvvejs gennem vores første ordentlige sortvandsdyk bølgede spændingen gennem havet, da vi alle skyndte os hen til en guides blinkende fakkel for at finde – en løsnede wunderpus!

Jeg havde kun nogensinde set dem på billeder, normalt den slags, der vinder priser, og det var virkelig et storslået væsen. Intelligente øjne stirrede tilbage på os fra en krop på størrelse med en håndflade, dens hjerne synlig gennem det gennemskinnelige hoved.

Det ville vi senere finde ud af blæksprutte vil tilbringe op til en fjerdedel af sit liv i det åbne hav og opbygge styrke, før den slår sig ned på et rev.

Atmosfæren i vandet var elektrisk, med denne lille organisme, der tvang enhver dykkers opmærksomhed, og da vi kom til overfladen, skreg vi af glæde. Blackwater-dykning er fantastisk, vi er totalt omvendt og vil seriøst anbefale, at du giver det en chance (selvfølgelig med en velorganiseret operatør).

Blackwater-diving har fået sådan en tilslutning, at nogle dykkere nu vil vende skemaet på hovedet, dykke hele natten og hvile sig i løbet af dagen – sultne efter det næste, utrolige larvevæsen, der krydser deres vej.

Blackwater var nu en fast del af vores daglige dykkerdiæt, men ind i mellem besøgte vi muck-diving stedet Coconut og stødte på et meget samarbejdende og engagerende emne. Den sorte saddelslangeål er over en meter lang, men skjuler sin størrelse ved at begrave den i sandet, hvor kun hovedet stikker ud.

Disse ål har knyttet et særligt bånd til renere rejer, og da vi vovede os ned ad den sandede skråning, stødte vi på en reje og ål, der havde et smukt forhold.

Mens ålen lå tilbøjelig og stille håbede, at noget velsmagende ville svømme forbi, var rejen i fuld gang med at duppe rundt, rense den for parasitter og få et gratis måltid i processen.

Disse ål ligner en krydsning mellem en slange og en dinosaur, men dette udseende modsiger deres rolige natur.

Rejen kunne komfortabelt klatre over ålens næse, mund og øjne som en overkærlig hvalp, uden nogensinde at få den mindste reaktion fra sin meget større ledsager.