Gå ikke glip af Mactan

VI SLÅR TING I SLAG ved Shangri-La Marine Sanctuary (mere almindeligt omtalt som "SMS" i disse dele). Da Scottys dykkercenter åbnede her for 25 år siden, var husrevet en kirkegård. Dynamitfiskeri havde reduceret korallerne til murbrokker, og fiskebestanden var styrtdykket.

Over tid arbejdede Scotty's og Shangri-La-hotellet sammen om at skabe et havreservat, hvilket resulterede i en spektakulær regenerering af husrevet.

I dag er SMS lukket for bådtrafik og overvåget af rangers døgnet rundt. Revet er i god form, med bordkoraller, der står majestætisk på toppen af ​​koralbommier og felter med fingerkoraller, der tjener som indviklede labyrinter for legende revfisk.

Antallet af fisk er også eksploderet (på en god måde denne gang), hvilket viser regionens rige biodiversitet og fungerer som en levende påmindelse om, at vi faktisk dykker i hjertet af koraltrekanten.

Lige under overfladen glider aflange nålefisk rundt i vores bobler, og deres kroppe bølger langsomt i søgen efter næring. På lavvandet angriber papegøjefisk og leppefisk korallerne i massevis og tager mikroskopiske bid af de mindst sunde dele; de er en væsentlig komponent i at holde revet sundt.

Længere nede bliver jeg mødt af en gruppe nysgerrige midnatssnappere, deres kroppe, mørke og kedelige på afstand, afsløret som udsmykkede mønstrede tæt på, i strålende nuancer af guld og blå. Deres store øjne undersøger vores tilstedeværelse.

Er det bare nysgerrighed, eller håber de, at denne store, akavede, bobleblæsende "fisk" kan hjælpe dem med at finde et nemt måltid?

Den måske mest oplagte indikator for den vellykkede bevaringsindsats på SMS er den store skole af resident jack. En imponerende masse af sølvlegemer, deres skoleadfærd, udviklet gennem århundreders evolution, hjælper med at beskytte dem mod marine rovdyr.

Evolutionen har dog endnu ikke indhentet den menneskelige faktor, og denne skolegang gør dem også til en let fangst til fiskenet. Jeg er optimistisk med hensyn til at finde sådan en stor fiskestime, lige ved stranden, knap en kilometer fra Filippinernes næststørste by, Cebu.

FORBUNDET AF TO BROER, Mactan er en lille ø ved siden af ​​Cebu. Det spillede en nøglerolle i den filippinske historie, da det var Lapu-Lapu, dens stammeleder, der var den første til at modstå spansk kolonisering og dræbte den berømte opdagelsesrejsende Magellan.

I en noget mærkelig vending af begivenheder er der i dag helligdomme på øen, der fejrer både Lapu-Lapu og Magellan, en hyldest til blandingen af ​​kulturer og påvirkninger, der udgør det nutidige filippinske samfund og en behagelig kulturel pause fra dykning for besøgende.

SMS er også udstyret med en sund forsyning af anemoner og deres medfølgende klovnefisk. Faktisk er Sydøstasien verdens klovnefiskehovedstad, hjemsted for størstedelen af ​​de 28 arter af anemonfisk.

Jeg er ikke sikker på, at du nogensinde kan blive træt af disse karakterfulde fisk –  når du først er træt af klovnefisk, er du helt sikkert træt af livet. Jeg må indrømme, at mit kamera ser ud til at have en magnetisk tiltrækning, især til den falske klovnefisk, bedre kendt som Nemo og formentlig verdens største fiskeberømthed i disse dage.

Hvis du er "småsindet" om livet i havet, vil du også finde et væld af potentielle makrovæsner. Netværkspipefisk er til stede i overflod. Når de glider hen over korallerne, giver deres overdimensionerede øjne dem en synsfordel for at kompensere for begrænset mobilitet.

Dette er et godt sted for fisk fotografering, og et af mine yndlingsspil er at se, hvor tæt jeg kan komme på høgefiskene, før de styrter væk (normalt lige når du er ved at trykke på udløseren).

Anemonerne er ikke kun hjemsted for klovnefisk, men stedet for at finde porcelænskrabber og renere rejer, der lever i symbiose med deres vært.

Rejerne danser i vandsøjlen og reklamerer for deres tjenester ved kraftigt at ryste deres vedhæng. En firbenfisk tager en pause fra jagten for at få renset sin mund og gæller og åbner sig bredt for at vise tænderne, der gør den til et af de øverste rovdyr på revet.

De rensende rejer klatrer ivrigt indenfor, i sikker viden om, at den service, de tilbyder, langt opvejer deres næringsværdi.

Den aften tog vi ud til mit første sortvandsdyk nogensinde. Denne usædvanlige type dyk, der blev startet på Hawaii, udvikler hurtigt en stor tilhængerskare, især blandt undervandsfotografer.

Ideen er at deltage i den største migration på Jorden, da alle fisk og væsner i larvestadiet rejser sig fra dybet for at spise plankton på lavvandet om natten.

Vi bevægede os ind i kanalen og placerede i vand 500m dybt en downline udstyret med kraftige lys. Disse tiltrækker liv, og efter 30 minutters "tilberedningstid" gled vi ud i et kulsort hav.

Det er en uhyggelig fornemmelse, suspenderet over dybet uden noget referencepunkt, downlights og dine ører fungerer som de primære måder at måle dybden på.

GELEER DREVET MOD os ud af mørket, og efterhånden som vores øjne tilpassede sig, fandt vi små fisk, der svømmede ind og ud af skæret fra vores lys. Mit kameras fokussystem gik i overdrev for at prøve at holde trit med disse små individer.

Da vi gennemgik billederne tilbage på land, fandt vi de genkendelige former for barracuda, egernfisk, papegøjefisk og jack, men på et meget tidligt stadium af deres udvikling. Faktisk vokser mange revfisk op i pelagiske farvande og vender først tilbage til et rev, når de når tilstrækkelig størrelse og modenhed.

Skattejagten efter det næste usædvanlige væsen gør sortvandsdykning meget vanedannende. Et par nætter senere prøvede vi lykken med en lignende teknik, men på lavt vand på husrevet, noget der ofte omtales som et "båldyk". Møderne var anderledes, men ikke mindre interessante,

med flere hvirvelløse dyr som havsnegle, orme og rejer.

I dagene efter vovede vi os væk fra SMS til nogle af dykkerstederne langs Mactans kystlinje. Ved Tambuli var kontrasten mellem de beskyttede rev, vi havde dykket, og det, der lå foran os, tydelig. Den menneskelige afstrømning, ankring og fiskeri på dette turisttunge sted havde klare konsekvenser for et rev, der har flere koralkvælende alger og knækkede hårde koraller og langt færre fisk.

Højdepunktet var imidlertid flyvraget, der blev lagt der for at underholde dykkere og fungerede som en fremragende rekvisit for undervandsfotografer. Da jeg havde udtømt fotografiske muligheder af selve flyet (eller måske opbrugt mine modeller), vovede jeg mig lidt dybere, hvor revet så ud til at bevæge sig.

Ved nærmere eftersyn viste det sig at være en skole af ungdomsfanger, der lignede en gruppe flygtede fanger i sorte og hvide striber. De svømmede unisont, prikkede og tudede på revet på jagt efter plankton.

Forskning har vist, at de efterligner farven af ​​giftige havkat i selvforsvar og vil vende tilbage til deres huler om natten, hvor de dingler ved munden fra tunnelernes tag, holdt på plads af slimetråde!

Mactan er ikke kun for dykkere. I denne del af verden er det en let tilgængelig stranddestination, især populær blandt koreanske og japanske turister. Bananbåde og jetski er der masser af, og det er vigtigt at være ekstra på vagt, når man stiger op i de mere befolkede områder.

Dette var bestemt tilfældet for vores næste dykkersted, Kontiki, hvor deling af vandet med horder af skrigende turister ikke rigtig er min idé om et fredeligt overfladeinterval. Heldigvis blev roen snart genoprettet, da vi flygtede ud i dybet og langs en ren væg, der buldrede med svampe og sunde bløde koraller.

Vores guide Bernie gik målrettet ned til en bestemt klump svampe på 20 m og pegede på en kæmpe frøfisk, der havde opholdt sig der i de sidste to år.

Jade svømmede ind for at se nærmere, men strømmen gjorde det hurtigt ubehageligt at holde sig stille for længe.

Vi drev og undrede os over væggen. Med farverige havfaner spirende i alle retninger, var vi forkælede med valg, når det kom til emnevalg. Og alligevel, på trods af dette herlige undervandslandskab, havde vi endnu ikke fundet hovedbegivenheden. Kontiki er hjemsted for en enorm stime af sardiner.

Da vores profil blev mere lavvandet, blev solen pludselig udslettet af denne masse af små fisk.

Det er et spektakulært og overset syn, fordi de fleste har en tendens til at tage direkte til Moalboal for at lære sardiner.

Fotografisk udgør sardinerne en reel udfordring - at få dem alle i rammen og i en harmoniseret form er lettere sagt end gjort! Mens Jade og Bernie stirrede på denne imponerende overflod af fisk, søgte jeg efter den undvigende perfekte ramme.

MACTAN LEVERER til behovene for fridykkere og tekniske dykkere samt fritidsdykkere. Scotty's er gå-til-centret med forretninger i både Shangri-La og Mövenpick hotellerne på Mactan. De sørger for alt fra wannabe havfruer (seriøst, der er et kursus) til rebreather-dykkere og GUE-kurser.

Grundlæggeren Scott Livingston er min yndlingstype af dykkerbutiksejere, en der stadig er vild med at dykke og tilbringer så meget af sin fritid under vand som muligt. Han og hans team gav en varm velkomst og opfordrede os til at grave vores tekniske dykkerudstyr frem for fuldt ud at nyde vraget af San Juan.

Beliggende i Liloan Bay, var det omkring 30 minutter med bangka fra vores Mactan-base. Denne gamle færge sank i 2000 uden tab, enten som følge af dårligt vejr eller, hvis man skal tro lokal sladder, et forsikringssvindel.

Med toppen af ​​skibet på 30m-plus kunne du dykke det rekreativt, men det ville være en meget kort bundtid.

Ved en maksimal dybde på 50m, og med vraget på 60m langt, får du meget mere ud af dagen ved at lave et par dekompressionsdyk med et sundt overfladeinterval imellem.

Nu er jeg ikke en, der går på jagt efter dybden for dets skyld, men jeg var meget glad for, at vi tog det ekstra besvær med at komme ned til San Juan. Vraget er blevet hjemsted for skolegange og har i løbet af et par årtier udviklet sig til et blomstrende marint økosystem.

Med den mælkeagtige synlighed og manglen på andre dykkere, glædede jeg mig over følelsen af ​​eventyr og at efterlade Mactans turistede kyster.

Det kunne have været et strejf af narkose, men jeg summede ved at forlade vandet, overlykkelig over at have deltaget i et undervandsindslag, så få har set.

Hvis du endnu ikke har fuldført dit tekniske dyk uddannelse men er på jagt efter eventyr, er dit bedste bud Marigondon Cavern. Vi faldt ind på en stærk strøm og dykkede hurtigt ned til 35m, hvor vi fandt den store indgang til hulen.

Da vi først var inde og i læ for strømmen, fik vi vejret og nød de enorme havfaner, der prydede toppen og siderne af hulens vægge.

Da vi frøsparkede ind i mørket, forskrækkede vores lys en stor rød svampekrabbe, der skyndte sig akavet væk og baskede rundt i forvirring. Jeg kunne ikke lade være med at føle mig lidt dårlig over at forstyrre denne Marigondon-beboer.