Hvalhajer betragtes som blide kæmper, men også, som andre hajer, som kødædende, omend filter-føde med bittesmå krill. Men nu har havforskere opdaget, at hvalhajer faktisk får en stor del af deres næring fra planter - hvilket, de siger, gør dem til verdens største altædende dyr.
"Dette får os til at genoverveje alt, hvad vi troede, vi vidste om, hvad hvalhajer spiser - og faktisk, hvad de laver ude i det åbne hav," kommenterede fiskebiolog Dr. Mark Meekan fra Australian Institute of Marine Science (AIMS) .
Han var en af forskerholdet, der arbejdede på et AIMS-forskningsprojekt, der involverede fridykning for at få biopsiprøver fra hvalhajer ved det vestlige Australiens Ningaloo Reef til specialistanalyse.
"På landjorden har alle de største dyr altid været planteædere," sagde Dr. Meekan. "I havet troede vi altid, at de dyr, der er blevet rigtig store, som hvaler og hvalhajer, fodrede et trin op i fødekæden med rejelignende dyr og små fisk.
"Det viser sig, at evolutionens system på land og i vandet måske ikke er så anderledes alligevel."
Eksperterne indsamlede prøver af mulige fødekilder ved Ningaloo, fra plankton til store tang, og sammenlignede de aminosyrer og fedtsyrer, de indeholdt med dem, der findes i hvalhajerne.
Hvalhajens væv indeholdt forbindelser fundet i Sargassum, den brune tang, der almindeligvis brækker af revet og flyder ved overfladen ved Ningaloo.
Mærkelig signatur
Biologisk oceanograf Dr. Patti Virtue fra University of Tasmania sagde, at hvalhajernes biokemiske signatur havde slået forskerne som "meget mærkeligt, fordi de i deres væv ikke har en fedtsyre- eller stabil isotopsignatur fra et krill-fodrende dyr" .
Analyse af hvalhaj-fæces havde bekræftet, at selvom de spiste krill, omsatte de ikke meget af det.
"Vi tror, at over evolutionær tid har hvalhajer udviklet evnen til at fordøje noget af dette Sargassum det går ind i deres indvolde,” sagde Dr Meekan. "Så den vision, vi har om hvalhajer, der kommer til Ningaloo bare for at nyde disse små krill, er kun halvdelen af historien. De spiser faktisk også en del alger derude."
Forskerne brugte forbindelsesspecifik stabil isotopanalyse til at bestemme, hvad hvalhajerne forbrugte til energi og vækst, snarere end blot, hvad de spiste.
"Noget som en hvalhaj, der svømmer gennem vandet med åben mund, kommer til at indtage en masse forskellige ting," sagde den organiske biogeokemiker Dr. Andy Revill fra CSIRO Oceans & Atmosphere. "Men du ved ikke, hvor meget af det der er blevet brugt af dyret, og hvor meget der bare går lige ud i den anden ende."
Indtil nu var Kodiak-bjørnen blevet betragtet som Jordens største altædende. Den tungeste af disse bjørne vejer omkring 680 kg – hvilket ikke ville være nogen konkurrence for hvalhajer, der kan blive omkring 28 gange tungere. Forskningen er netop blevet offentliggjort i tidsskriftet Økologi.
Også på Divernet: Vil du se hvalhajer? Intet problem, Unge hanhvalhajer er hjemmelegemer, Store fisk trækker store penge, Bony ville være død lykkelig
