MAX EATON befinder sig på en ø med et øko-resort, der især mangler det pelagiske løfte, som Maldiverne er berømt for - og er overrasket over at finde ud af, hvor meget han nyder det
"DE KOM OG TAGE ALT." Dykkere har været kendt for at bruge hyperbole - så store, så dybe, så mange - så jeg ville tage dette med en vis skepsis.
"Dette var det sidste sted på Maldiverne, der blev ordentligt overvåget for ulovligt udenlandsk fiskeri," fortsatte min dykkerguide. "Alle hajer og rokker blev taget - men nu kommer de tilbage, unge hajer og mantaer."
Læs også: Ekstra incitamenter til at flyve til Filitheyo
Flere dyk ned i min tur, så det ud til, at hans forklaring var ved at hænge sammen. Når dykkere taler om Maldiverne, handler det ofte om spændingen ved tætte møder med store pelagiske fisk. Så hvordan var jeg endt et af de få steder, der ikke så ud til at have nogen?
Barefoot Eco Hotel ligger på øen Hanimaadho i Haa Dhaalu Atoll længst mod nord, lige under den otte graders kanal, der adskiller Maldiverne og Indiens Lakshadweep-øer.
Hotellet er designet omkring et balinesisk langhus og passer sympatisk ind i landskabet.
Det sætter også kryds ved et imponerende antal øko-bokse, herunder at producere sin egen strøm via solpaneler, have et konserveringscenter og aftappe sit eget vand (i genanvendelige glasflasker). Det lille dykkercenter kører op til tre dyk om dagen, og alle steder er inden for en times dhoni-tur.
Det er ikke et feriested med forgyldte bobler, men beliggende på en "lokal ø", en ret surrealistisk differentiering at skulle gøre, når man rejser til et andet land.
Med en by, en skole og en landingsbane tilbyder Hanimaadho et lille, men spændende indblik i livet på den maldiviske ø.
En konsekvens af dette er, at alkohol er forbudt på øen, så de vigtige after-dive-forfriskninger bliver sørget for på en båd-bar en fem-minutters gratis tur med vandtaxi væk.
Vores første dyk var begge omkring Baarah, et randrev omkring
en lille ø. Da vi ankom, var vores guide Paolo hurtigt i vandet, tjekkede strømmen og meldte, at det gik i modsat retning af normalt.
Da vi kom ind og ned, blev det hurtigt klart, at sigtbarheden ikke var stor, på omkring 10 m, den overskyede himmel og vandet tykt med næringsstoffer, der gennemblødte alle farver fra revet nedenfor.
Da jeg stoppede lige over revet for at sende de obligatoriske signaler rundt i gruppen, benyttede jeg lejligheden til at udfolde mine strobe-arme. Som det ofte er tilfældet, var jeg den sidste til at indse, at vi nu havde fået et ekstra medlem – en høgenæsskildpadde sad nonchalant på et klippefremspring og så den formelle begyndelse af vores dyk.
Det var i måske kun to minutter, at vi krøb sammen for at undersøge det, og snart havde skildpadden besluttet, at nok var nok, og flyttede væk.
Den svage strøm gav os tilskyndelse til at fortsætte dykket. Da vi bevægede os forbi revet, blandede stimer af snapper sig med kirurgfisk, der beskæftigede sig med deres morgenrutiner. Nedenunder drev en marmoreret rokke langs, hvor revet mødte sandbunden på 30m.
NÆSTE DAG Filladhoo skibbrud var et helt andet forslag. Himlen var klar, og da Paolo kravlede tilbage ombord efter at have tjekket strømmen, kørte den i den forventede retning, og fra overfladen kunne man se, at sigtbarheden var fremragende. Vi havde et fantastisk dyk.
Vraget er delvist blevet absorberet i revet, men fungerer som et perfekt gemmested for alle typer havliv. Snapper, trevally og papegøjefisk samles og forplumrer vraget. Meget ligesom en etableret menneskelig bolig, føltes vraget levet i.
Skibets rigtige navn var Captain Pentails, og i sit liv flydende var hun et 3000-tons fragtskib, før hun sank i 1963.
Stævnen er næsten forsvundet, smadret flad af på hinanden følgende storme, men agterstavnen er stadig intakt og rejser sig fra bunden og efterlader resterne af tragtene, der stikker ud fra overfladen.
I læ for strømmen kunne vi nemt svømme rundt om agterstavnen og inspicere resterne af en propel, der stak ud af skroget.
Sammenlignet med mange områder på Maldiverne var strømmene omkring Hanimaadho generelt lette, så vi havde ikke behov for strømkroge, men alle vores dyk blev stadig udført som drifter.
Min nyuddannede kammerat fandt dykningen nem og betydeligt mere givende, end den havde været i den vinterrige britiske sø, hvor hun havde trænet flere uger tidligere...
Næste morgen sad vi på dhoniens forkastel, da Paolo orienterede os om dykket forude. Finey Thila, var han sikker på, var det bedste sted i området - et hævet rev dækket af bløde koraller. Det ville dog være sværere at finde.
Inden for synsvidde af en lille ø, men uden visuelle signaler eller transit at stikke af, ville vi stole på vores maldiviske skippers knowhow og en håndholdt GPS.
Mens dykkene til dette punkt havde været på stort set stenede rev, var dette sted dækket af bløde koraller i pastelfarver af pink, lilla og gul.
Efter revvæggen krøb vi ind i udhæng for at finde stimer af gule fejere og lejlighedsvis dovne løvefisk.
De bløde koraller myldrede med anthias, og enorme pletter af revet var dækket af anemoner, med deres livlige beboere, der tappert forsvarede deres pletter. Sigtbarheden var igen begrænset, men ude i det blå kunne man af og til spotte større besøgende: hundetandstun og barracuda.
DYK PÅ ANDRE STED, Filladhoo Thila, Alidhoo Caves, Coral Garden og Hondaafushi Faru, var vidunderligt enkle, blide strømme, der skubbede os langs rev-vægge spækket med liv og aktivitet.
Vores sidste dyk var en tilbagevenden til Baraah. Det er en af glæderne ved dykning, at variationer i forhold kan dramatisk ændre atmosfæren og følelsen af et dyk.
Hvor det før havde været dystert og grublende, var det nu lyst, klart og energisk, mens fremragende forhold på himmel og hav passede.
Da vi drev langs revet, fik jeg øje på en skildpadde, der igen sad på et klippefremspring, og satte kursen mod den med kameraet klar. Mens jeg spillede et velkendt fotografisk spil, strakte jeg gradvist mit kamera fremad, usikker på om jeg skulle tage billedet eller prøve at komme lidt tættere på.
Jeg havde skræmt det! Efter en elegant omdrejning bevægede skildpadden sig væk - men fulgte så med og holdt nogenlunde trit med os resten af dykket.
Da jeg holdt pause over revet til sikkerhedsstoppet, så jeg en ung revhaj, der pilede væk. I mit sind hjalp dette med at støtte det, jeg var blevet fortalt; hajer hoppede tilbage, dog kun i form af fastboende unge.
Dykkere ville altid være de første til at være opmærksomme på det enorme spørgsmål af plastikforurening i havet, og det var glædeligt at se den indsats, som resortet gjorde for at bekæmpe det.
Dette spørgsmål er især vigtigt i en ø-nation, hvor bortskaffelse af affald er en stor udfordring; det højeste punkt på Maldiverne er angiveligt toppen af en affaldsplads.
Jeg tror ikke, jeg så en engangsplastikflaske under vores ophold på Barefoot Eco Hotel. Gratis stillestående og mousserende vand kom i disse genanvendelige glasflasker, og hotellet havde genbrugsspande overalt.
Det satte et værdigt eksempel, og på forsiden af det var det miljømærke velfortjent.
Resortet er lavmælt, afslappet og ser ud til at have minimal miljøpåvirkning. Fraværet af undervandsrestauranter, endeløse moler af vandbungalower og kunstfærdigheden i nogle feriesteder på Maldiverne tilføjer dens charme.
Dette afspejles under vand. Glitteret og glamouren fra store pelagiske fisk mangler måske, men opvejes af let dykning og en mindeværdig afslappet stemning.
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ > Max fløj til Male via Doha med Qatar Airways og tog en 45-minutters intern flyvning til Hanimaadho med Maldivian Airways.
DYKNING & OVERNATNING > Barefoot Eco Hotel, Hanimaadho, thebarefoot.com
HVORNÅR MAN GÅR > Året rundt.
VALUTA > Hotellet opererer i amerikanske dollars, men accepterer euro.
PRISER > En uges helpension inklusive fly og transfer koster £1950 med Scuba rejser, scubatravel.com. Du kan ikke forudbestille dykning på resortet, men betaler 60 USD pr. dyk, og nitrox er gratis.
BESØGERINFORMATION > visitmaldives.com
