Hvad i alverden er det næste for Vescovo?

VICTOR VESCOVO er det eneste menneske, der har søgt i havets dybder, erobret de højeste tinder og stået på ski ved begge poler. Han tog endda en tur ud i rummet i sidste måned. Han krydser verdensrekorder med jævne mellemrum, men siger, at der ikke er nogen fare for, at noget af det nogensinde bliver rutine. Han er også dykker, så hvordan passer det ind i billedet? I en Divernet-eksklusiv taler han med STEVE WEINMAN

"Jeg har dykket vrag som scuba-dykker, og i den slags situationer ved man, at vraget er der. Den store forskel er det we ved ikke, at den er der - og vi har gjort os umage i mange timer og ikke fundet andet end tom havbund. Så når du endelig ser noget på ekkoloddet, der ser lovende ud, begynder du at blive begejstret.” 

Læs også: Titan-katastrofe: Historien viser dybhavsdykning er langt fra risikabelt

Jeg havde spurgt Victor Vescovo, hvordan det føles at nærme sig et ikonisk skibsvrag fra 2. verdenskrig i næsten 7 kilometers dybde, som han havde med Samuel B Roberts i det filippinske hav den foregående uge, og hvordan den følelse sammenlignet med hans mange scuba-oplevelser. Faktisk stillede jeg en masse naive spørgsmål i håb om at få et glimt af, hvad der passerer gennem sindet på en ekstrem undervandspilot i sådanne øjeblikke.

"Og så, når man faktisk ser formen af ​​et krigsskib, der aldrig er blevet opdaget før, helt på bunden af ​​havet, er det en utrolig elektrificerende følelse, at man bare ikke bliver vragdykning som dykker," fortsætter han. "I så fald er det anderledes, fordi du interagerer med vraget, men i vores tilfælde er det bare fantastisk. Det faktum, at vi er så dybt nede, ud over selv hvor de fleste robotkøretøjer kan køre, gør det endnu mere specielt." 

I slaget ved Samar i 1944 de underbevæbnede Sammy B, som destroyer-eskorten blev kendt, overtog en formidabel del af den japanske flåde og påførte den betydelig skade, i en heroisk handling, der kun kunne have øget den følelsesmæssige belastning på Vescovo, en tidligere amerikansk flådechef. 

Han havde håbet at manøvrere sin to-personers ubåd Begrænsende faktor til inden for en meter fra vraget for at optimere billedoptagelsen, selvom synet af levende ammunition gjorde ham "en lille smule tilbageholdende med at komme for tæt på. Jeg havde halvt regnet med det, men når du undersøger vraget og så ud af dit venstre øje ser du faktisk en dybdeladning i et stativ ved siden af ​​dig, det bliver lidt anspændt!”

Hvad var det første, der fangede hans øje på at nærme sig Sammy B? ”Vi kom på bagbords side midtskibs, og jeg så vraget af masten, hvilket også var lidt bekymrende, fordi det hang en masse kabler fra sig og var bare noget rod.

"Umiddelbart fik jeg et meget stærkt indtryk af, at dette kunne være lidt af et farligt vrag at undersøge, så lad os tage dette meget langsomt og meget forsigtigt... hvilket vi gjorde."

At nyde unscuba-lignende bundtider må være et plus i sådanne situationer, foreslår jeg. "Tja, vi har noget af det på batteristrøm, og det er, for at bruge en sætning, vores begrænsende faktor, men vi var i stand til at finde vraget på det dyk ret hurtigt, faktisk inden for 20 minutter efter at have nået bunden, hvilket var bare ekstraordinært. Det gav os flere timer til virkelig at undersøge vraget i sin helhed.”

Lodret afstand

Det er slutningen af ​​dagen på den mikronesiske ø Guam, hvor Vescovo og hans team hænger ud mellem ekspeditioner, deres moderskib Trykfald lagt til kaj, mens de forbereder sig på endnu en serie af 11 km nedstigninger på det dybeste sted på Jorden, Challenger Deep in the Pacific's Mariana Trench. "Jeg gik faktisk i byen, så jeg fik mine fødder på hård jord i to dage, og fik hvilet mig lidt og slappet af, før vi går ud igen," siger han.

En hurtig opsummering af Vescovos ekstreme eventyr til dato: han er manden, der har besøgt, kortlagt og prøvet de dybeste punkter af alle fem oceaner (sammen med andre dybe punkter) under Five Deeps Expeditionen i 2018-2019. Dette omfattede at sætte en verdensrekord i dybden på 10,928 m og at blive den første person til at dykke Challenger Deep mere end én gang. 

Han har også besteget den højeste top på hvert af de syv kontinenter og stået på ski mindst 100 km på den sidste breddegrad på både Nord- og Sydpolen. 

I 2019 udførte han det første dyk i 15 år til Titanic. Og Guinness World Records anerkendte hans præstation med at tilbagelægge den største lodrette afstand uden at forlade Jorden - de 19.77 km mellem Everests top og Challengers bund.

Sammy B havde været en stor kløe at klø. “Siden vi tog ud til Samar for to år siden, har vi altid været interesseret i at finde Johnston og Sammy B samt Gambier Bay, hele partiet, selv de japanske vrag - hvad end vi kunne finde. Men lige øverst på listen var de Johnston , Sammy B".

USS JohnstonHan havde opdaget og dykket i april sidste år. Ved 6.45 km nede blev det den verdens dybeste kendte vrag. 

På den seneste ekspedition forsøg på at finde Gambier Bay hangarskibet var ikke lykkedes, og hvilestedet for det andet forsvundne skib, USS Hotel, forbliver et mysterium. Ville Vescovo prøve igen for de to? "Nå, det vil jeg gerne. Det er et spørgsmål om ressourcetilgængelighed, timing og alt det der. Alle disse er privat finansierede ekspeditioner, og de er ikke billige at gennemføre ... men jeg ville elske at finde alle fire." 

Hans præstationer, han er ivrig efter at understrege, er meget ned til teamwork. Der er personalet fra hans firma Caladan Oceanic; EYOS Expeditions, som påtager sig den logistiske udfordring med at montere hver operation; forskere såsom søfartshistorikeren Parks Stephenson, hvis arbejde har været afgørende for mange af vragfundene; det Trykfald besætning og mere. 

Ekspeditionsleder Kelvin Murray fra EYOS sidder med vores Zoom-opkald på sit hotel i Guam for at uddybe dette, men desværre gør ubønhørlige udbrud af statisk elektricitet hans forsøg på at bidrage stort set uhørlige. "Jeg har nydt at lytte til dig," kommer han bedrøvet ind til Vescovo efter interviewet.

"Jeg er sikker på, at du har fået nok af det!" den anden svarer. 

"Ja, det kræver helt klart en enorm mængde ressourcer at tage på disse ekspeditioner på udkig efter vrag," reflekterer Vescovo. "Selv en destroyer-eskorte er lille midt i havet, så det kræver også en enorm mængde historisk analyse og teknisk knowhow og en fantastisk besætning, der er i stand til at dykke undervandsskibet og foretage gentagne dyk til 7000-ish meter. Det var en stor holdindsats, der gjorde det muligt for os at få succesen til at ske.” 

Barskt miljø

Af særlig interesse på Sammy B ekspeditionen var introduktionen af ​​et nyt side-scan-ekkolod udviklet af Deep Ocean Search til at blive båret af Begrænsende faktor. "Virksomheden, jeg startede, Caladan Oceanic, er en dybhavsteknologivirksomhed mere end noget andet, og konstruktionen af Begrænsende faktor var selvfølgelig det mest bemærkelsesværdige, vi har gjort, men det involverer også al støtteinfrastrukturen til at udvikle teknologi, der kan gå til de ultradybe have. 

"I betragtning af at 98 % af havet er mindre end 6,000 m dybt, er de fleste kommercielle løsninger vurderet til mindre end den dybde, så det var ikke muligt at finde sonar, der kan fungere under 6,000 m - det eksisterede ikke.

"For at lokalisere disse vrag følte vi, at vi virkelig havde brug for en sidescanningsfunktion, men den normale måde, du finder et vrag på, er at bruge en AUV til at lave store søgemønstre over 10-20 timer frem og tilbage. Problemet med det er, at hvis du går under 6,000 m, har du brug for, at hele fartøjet er beskyttet mod den knusende dybde, og det betyder, at thrusterne og navigationssystemet, ikke kun side-scan sonaren. 

"Den store innovation med denne enhed var, at alt, hvad vi behøvede at gøre, var at få transducerne monteret uden for undervandsfartøjet, få dem vurderet til fuld havdybde og alt andet, vi anbragte inde i undervandsfartøjet, som allerede havde fuld havdybde til navigation, fremdrift alt det. Og piloten er hjernen, selvfølgelig. 

"Så på en måde byggede vi en hybrid, der giver dig mulighed for sidescanning. Det skal bare være en bemandet undervandsbåd, der er i stand til at gå helt til bunden."

Sonaren har nu bevist sig selv ved 6 km, men var han sikker på, at den ville virke ved maksimal havdybde? "Nå, det finder vi ud af om cirka to uger! Vi vil prøve at tage det ned til Challenger Deep med Dr. Dawn Wright [chefforsker for geografisk informationssystemfirma Esri]. Jeg er rimelig sikker, men som jeg har lært, kan det ultradybe hav være et ret barskt miljø. Det er ikke særlig tilgivende."

Mange tilbageslag

Mit næste spørgsmål, om holdet har lidt mange teknologiske tilbageslag, bliver mødt med hjertelig latter. "Åh min gud, øh ja! vi har mange teknologiske tilbageslag. Når du udvikler teknologi til gentagne gange og pålideligt at dykke til bunden af ​​havet, og det vil vare i årevis, ser det ud til, at det ikke har været andet end den ene tekniske udfordring efter den anden. 

“Jeg har personligt været nede i bunden af ​​Challenger Deep 12 gange med Begrænsende faktor og vi har lavet endnu flere dyk end det i de andre pools med andre piloter, men den spørgsmål er at gøre det pålideligt. 

"Og det har været en reel udfordring at lave noget pålideligt under det utrolige pres, i frysende kolde temperaturer og ætsende saltvand, men vi har lige støt overvundet disse problemer. Nu mener vi, at vi har et sæt teknologi på Begrænsende faktor det giver os faktisk mulighed for, ligesom i den kommende uge, at dykke tre gange til bunden af ​​Challenger på fem dage. 

"Det er, hvad vi planlægger, og intet køretøj i historien har nogensinde haft i nærheden af ​​den pålidelighed."

Sådanne hurtige behandlingstider ville have virket utænkelige for ikke så længe siden, og igen stole på et dedikeret vedligeholdelses- og udviklingsteam på op til 12 specialister. "De er ansvarlige for at sørge for, at alt på dykfartøjet er godt at gå og foretage de reparationer, der er nødvendige - faktisk kommer de med forslag efter hvert dyk baseret på at analysere alt, der ikke gik perfekt, og se på, hvordan vi kan gøre det bedre. 

"Teoretisk set kunne vi lave daglige dyk til fuld havdybde - den spørgsmål er, at vi er lidt forsigtige og gerne vil have en dag med vedligeholdelse mellem hvert dyk, bare for at sikre os, at alle pakninger er gode, og at alt er ladet ordentligt op, og vi kan triple-tjekke ubåden for en sikkerheds skyld.” Forståelig. 

Det banebrydende side-scan-ekkolod er kun en af ​​flere nylige forbedringer designet til at lave Begrænsende faktor et mere effektivt videnskabeligt værktøj. "Vi havde lidt en ønskeliste og var i stand til at slå mange af dem ned. Vi tilføjede yderligere fire højintensive lys på toppen, der gjorde det muligt for os at få de forbedrede billeder på Sammy B sammenlignet med dem på Johnston sidste år."

Et billede (jf. nedenstående) af de tredobbelte torpedorør, der bekræftede Sammy B's identitet viser værdien af ​​sådan belysning, selvom den kun blev taget på omkring en meters afstand, siger Vescovo.

Teamet arbejdede også på at øge kapaciteten af Begrænsende faktor's manipulatorarm. "Vi har købt og udvikler nogle systemer, der giver os mulighed for at programmere bevægelser ind i armen, så den ikke er helt afhængig af piloten til at lægge ting i en prøvebakke, men kan gøre det automatisk," siger han.

Bare en sten

At opdage vrag er spændende på enhver dybde, men i den høje vandsøjle og i meget af det dybe hav på kortlægningsekspeditioner skal Vescovo være omgivet af, hvad der i bund og grund er tomhed i time efter time. Idet jeg følger min naive undersøgelseslinje, spørger jeg, om der nogensinde er nogen fare for, at han keder sig dernede.

"Åh nej, min godhed, få det aldrig keder sig! Det er altid spændende at være i en undervandsbåd på 6 eller 7,000 meter – men det kan godt blive lidt gentaget, synes jeg er et bedre ord, når man bare er ivrig efter at finde noget nyt,” indrømmer han. 

"Men du finder altid små ting på havbunden, især når du leder efter et vrag. Selv de mest mindre klippefremspring vil vække din interesse, fordi du ikke ved, 80 m væk, om det er et vragstykke eller ej. 

"Så du bliver ophidset, og du går over, og du bliver svigtet, for det er bare en sten, men man ved aldrig - det kan være det første vragstykke, der fører til et større vrag." 

Ved det sidste forsøg på at finde Gambier Bay "holdet brugte fire timer på bunden på at lave et søgemønster og ikke finde noget, men du håber, at det ene lille hit på ekkoloddet er den pause, der fører til en spændende opdagelse".

Jeg spekulerede på, om Vescovo stadig fandt tid til at dykke, og i så fald, om det nu virkede enten terapeutisk eller tamt? "Jeg har ikke dykket i flere år, siden jeg havde Begrænsende faktor, hvor jeg har været nødt til at fokusere min tid og mine ressourcer, men jeg lærte at dykke på college, og jeg har dykket over hele verden, startende i Monterey Bay [Californien], men også Det Røde Hav, Bahamas og alle disse andre steder. 

"Det er bare en helt anden oplevelse, men som jeg nyder meget. Jeg nyder især vragdykning. Det er aldrig tamt, fordi dykning har sine egne farer - du mærker vandet, og du trækker vejret gennem et apparat, og havet er et farligt sted, hvis du ikke er forsigtig. 

"Det føles faktisk mere sikkert og mere som at flyve et fly, når du er i en undervandsbåd. På en måde er dykning som bjergbestigning ved at gå i havet, og at gå ind i en undervandsbåd er som at flyve med et højtydende jetfly. Det er bare anderledes, og jeg elsker begge oplevelser."

Science fiction

Vescovo er født i 1966 og har haft en gylden karriere. Han voksede op i Dallas, Texas og fik en grad i økonomi og statskundskab fra Stanford, en master i statskundskab ved MIT og en MBA fra Harvard, før han blev efterretningsofficer i US Navy Reserve i de 20 år frem til 2013. 

Som privat investor akkumulerede han penge til at finansiere de spektakulære bedrifter, der bragte ham til berømmelse (selvom jeg er blevet overrasket over, hvor mange mennesker, der stadig ser tomme ud, når jeg nævner hans navn. Undervandsbestræbelser forbliver virkelig det usynlige tidsfordriv, selv i ekstrem form). 

Jeg spekulerer på, hvad hans ambitioner havde været som barn. "Jeg var vist en lille smule forhastet, men jeg elskede science fiction og jeg elskede kort, geografi - jeg kunne sidde i timevis bare og kigge på et atlas, så måske var der altid en kerne af at ville være opdagelsesrejsende. 

"Men som et ungt barn troede jeg vel, at alting allerede var blevet udforsket. Da jeg blev ældre, indså jeg, at der var steder, der var uudforsket – det krævede bare flere ressourcer og dedikation at komme til dem. 

"Som et lille barn ville jeg være astronaut. Det var, hvad alle små børn ville være, men jeg gik faktisk ud i rummet den sidste måned, så jeg har opfyldt det mål." Han havde sluttet sig til besætningen på Blue Origin's Ny Shepherd-21 på en 11-minutters suborbital flyvning 7 km ud over den traditionelle 100 km "rand af rummet" - endnu en dag i et ekstraordinært liv. "Men man gør bare sine muligheder, og jeg tror, ​​jeg altid har haft det ønske om at finde nye ting." 

Når du skifter mellem de dybeste oceaner, de højeste bjerge, jordens ender og endda ud i rummet, hvor let er det at justere din tankegang? "Jeg får helt klart det indtryk, at mit sind er anderledes end de fleste menneskers. Folk plejer at være bjergbestigere, eller de er havmennesker, og jeg plejer at gøre begge dele, så jeg gætter på, at jeg var velsignet med begge tilbøjeligheder. 

"Men for mig er de forskellige halvdele af samme mønt, de er begge ekstreme steder, hvor teknologi og uddannelse har tilladt os at gå til. Du kan ikke bestige Mt Everest, medmindre du har en masse støtteudstyr, fantastisk udstyr og ilt, og du kan bestemt ikke gå til bunden af ​​havet uden massiv teknologisk støtte, eller gå ud i rummet. 

"Så jeg elsker bare at kunne udnytte det, vi gør som mennesker, som er at bygge teknologi, der vil give os mulighed for at gøre ting, selvom naturen siger, at vi ikke har noget at tage hen til de steder. Jeg elsker at teste mig selv langs flere akser, ikke kun én – jeg tror, ​​det er en del af det at være et menneske.”

Jeg har set billeder af horder af klatrere, der står i kø for at nå toppen af ​​Mt Everest, og observerer, at han må have fundet denne placering en markant kontrast til ensomheden i det dybe hav. Jeg tager fejl.

"Det er faktisk sjovt, du nævner det - den dag, jeg toppede Everest i 2010, var det en unik omstændighed, hvor vi den aften, vi skulle op, faktisk havde lidt af en storm, og vi næsten ikke søsatte. Men det var lige på grænsen af, hvad vi kunne bestige, og vi havde et meget stærkt hold, så vi besluttede at gå videre og stige op. 

»Fordelen ved det var, at der stort set ikke var nogen på bjerget. Ulempen var, at det var meget koldt og lidt farligere end normalt, fordi vi var i en storm, og vi havde lovet, at hvis det nogensinde blev værre, ville vi vende om. 

»Det blev aldrig rigtig værre, men det blev aldrig rigtig bedre. Det betød, at vi bare kunne blive ved, for der var ingen i vejen. Det tog bare lidt mere ud af os at klatre under de forhold." Jeg vidste det måske.

Jeg finder det stadig interessant, at når han senere bliver bedt om at vælge en fremragende præstation, tænker han på Everest, først en delt med så mange andre mennesker.

"Det var sådan en utrolig mental og fysisk udfordring at slå det, ærligt talt, og at udføre, som føltes utroligt tilfredsstillende. Men på samme måde – men anderledes – at designe, bygge og pilotere Begrænsende faktor til de dybeste punkter af alle fem oceaner var også ekstremt givende. Ingen havde endda prøvet at gøre det."

Travl sommer

Dykfartøjets næste satsning vil være tre dyk ved Challenger Deep, for at udvide området, der blev undersøgt sidste år med repræsentanter for sponsorerne for disse videnskabelige missioner ved siden af ​​ham. Et sådant sponsorat er afgørende: "De midler, som de gav, tillod mig at gå for at finde Samuel B Roberts, og de vil hjælpe med at finansiere de videnskabelige ekspeditioner, jeg skal lave senere på året sammen med andre individer," siger Vescovo. 

"Derefter vil vi lave de første bemandede nedstigninger af Yap- og Palau-skyttegravene. Faktisk vil jeg tage den tidligere præsident for Palau til bunden af ​​Palau-graven, hvilket aldrig er blevet gjort. At involvere de videnskabelige og andre mennesker fra lokalsamfundene, når de går ned i deres skyttegrave, er, synes jeg, helt passende.” 

Så i august deltager Vescovo i en ekspedition for at dykke i alle de dybe - 8-9 km - japanske skyttegrave, "der aldrig har set en besætning komme ned til deres bund. Vi vil lave tre af dem, og det vil være en stor videnskabelig indsats. Ja, vi kommer til at have meget travlt denne sommer."

Sand i salven har været Vescovos opdagelse af, at selv Jordens dybeste steder ikke er sikre mod menneskelig forurening. "Jeg fandt et stykke affald i bunden af ​​Challenger Deep på mit allerførste dyk," siger han. "Jeg har faktisk ikke set nogen siden bortset fra kasserede ROV-tethers, primært fra kinesiske fartøjer, tror jeg, men også fra japanske og endda amerikanske. 

"Den største mængde forurening, jeg fandt i Challenger Deep, har været fra videnskabelige ekspeditioner, hvilket er lidt tragisk. Men jeg har set en del forurening i Middelhavet og mere på de tempererede breddegrader, bestemt meget i den filippinske skyttegrav, ikke så meget på de polare breddegrader, gudskelov.

"Men uheldigvis, hvor end vi har taget vandprøver, har vi fundet tegn på mikroplastik, og det er den virkelige skadelige fare, for når først plastik kommer ud i havet og bryder ned til mikroplastik, er der ingen mulighed for at få det ud."

Vescovos halcyon dage med udforskning af dybhavet ser ud til at nærme sig en korsvej. Han meddelte for et stykke tid tilbage, at han efter at have udviklet og bevist sit set-up håbede at finde en regering, en organisation eller en meget dyb lomme person, der var villig til at finansiere den 24/7 til videnskabelig forskning. 

"Selvom jeg har en vis grad af midler, har jeg ikke den personlige evne til at finansiere et skib og en undervandsfartøj af denne kaliber konstant, på ubestemt tid," indrømmer han. "Jeg er forhåbningsfuld om, at jeg i løbet af de næste seks til 12 måneder vil finde en potentiel køber, der rent faktisk kan finansiere den på en sådan måde, at den kan fortsætte sin videnskabelige indsats."

Ville Vescovo forblive som pilot? "Jeg ved det ikke, det ville være genstand for forhandling. Men selvom jeg ikke gjorde det, ville jeg stadig være dybt involveret i havsamfundet. Jeg ville påtage mig en indsats for at arbejde med ROV'er eller dykningsfartøjer, der dykker mere lavt eller endda, måske om et par år, forsøge at udvikle en efterfølger til Begrænsende faktor, og brug alle lektioner at vi har lært i denne udvikling at gøre noget endnu bedre.”

Men selvfølgelig ville han savne det, han har nu. "Selvfølgelig ville jeg det - det er en del af mit liv!" 

Også på Divernet: Vescovo Dives Verdens dybeste skibsvrag Sammy B, Verdens dybeste dykker knækker Atacama-graven, De første mennesker dykker ind i Emden Deep, Historie lavet med dybeste vragdyk, Vescovo bliver dybeste dykker – med 16m, Søn følger far på dybeste dyk, Deepest-Dive Dream kommer til en pris