STUART PHILPOTT nyder et teknisk dyk på en af Maltas tyske ofre under anden verdenskrig, S-31 Speedbåd
Året før Covid-pandemien formåede jeg at få en eksklusiv på et af Maltas dengang nye liste over vrag med teknisk dybde. Ved hjælp af side-scan-ekkolod havde et håndplukket hold opdaget mere end 100 steder, og det var kun med 30 % af de undersøgte kystvande.
Jeg talte med projektleder Dr. Timmy Gambin, som inviterede mig med på et 3D-kortdyk af en tysk WW2 Junkers 88 bombefly, der lå i en dybde på omkring 60m.
Læs også: Dykker dør, 17 reddet på det blæsende Malta-dykkested
Flyet var i overraskende god stand i betragtning af dets alder, med vinger, motorer, hale-sektion, skrog og maskingeværer udstillet.
Tilbage på sit kontor på University of Malta campus viste Dr Gambin mig video optagelser af andre spændende fund, der så ud til at gøre øerne endnu mere til et must-do-destination for seriøse tech-dykkere.
Efter at have oplevet denne fantastiske teaser-smag, var jeg ivrig efter at vende tilbage og fortsætte min rundtur i Maltas nye teknologiske opdagelser, men desværre syntes politik og egoer at hindre frigivelsen af den første gruppe på 16 vragpladser, hvilket efterlod de nøjagtige koordinater tilbageholdt og dykkercentre, der ikke har tilladelse til at besøge stederne.
Mine fly, takket være Air Malta, var allerede reserveret, så jeg var nødt til at finde nogle teknologiske vragalternativer PDQ. Junkers 88 havde været mit allerførste tyske WW2-flyvrag, så jeg spekulerede på, om Malta kunne tilbyde flere dykkersteder med en lignende stamtavle.
Jeg havde allerede haft at gøre med Alan og Viv Whitehead, ejere af St Julian's-baserede Techwise, og var imponeret over deres opsætning og rækken af tilbudte tjenester. Alan foreslog, at hvis jeg ville se mere tysk metal S-31 Schnellboot ville nok klare opgaven.
Dette vrag var oprindeligt blevet opdaget tilbage i september 2000, så jeg tjekkede nogle videoer uploadet til YouTube for at se, hvad siden havde at tilbyde. Den dybe maksimale dybde på 67m havde afskrækket de fleste trofæjægere (dog ikke alle), så der var stadig nogle interessante funktioner tilbage at fotografere.
Jeg var godt og grundigt hooked. Alan arrangerede en dykkerbåd, høflighed af Jeffrey Pappalardo, og forberedte gasblandingerne.
Vraget
Schnellstøvlen, alias E-båd, var en hurtig motortorpedobåd (MTB), der blev brugt til at angribe og ødelægge allieret skibsfart under 2. verdenskrig. S-31 blev bygget af Lürssen i Bremen-Vegesack i Tyskland og lanceret i 1939.
Dens 33 m lange skrog blev konstrueret ved hjælp af en aluminiumsramme med en ydre hud af mahognitræ. Den havde en 5m stråle og vejede cirka 100 tons.
Tre Daimler-Benz 16-cylindrede MB502 dieselmotorer, der hver leverede omkring 1,320 hk, gav båden en meget respektabel topfart på 38 knob og en operationel rækkevidde på 1,500 km (en afledt af samme motor blev brugt til at drive Hindenburg-klassens luftskibe) .
Senere Schnellboot-versioner blev udstyret med MB501 20-cylindrede 2,000 hk motorer, som øgede tophastigheden til 44 knob. Bevæbningen omfattede to torpedorør med fire torpedoer, en 20 mm monteret kanon og flere maskingeværer af mindre kaliber.
S-30 igennem til S-37 var oprindeligt på vej til Kina, men ved udbruddet af Anden Verdenskrig blev bådene beslaglagt og overført til Kriegsmarine (den tyske flåde). Under kommando af løjtnant Heinrich Haag, S-31 så masser af action. I Nordsøen, som en del af 2 Flotilla, beskadigede MTB den britiske destroyer HMS alvorligt Kelly.
2 Flotille flyttede til Oostende i august 1940, og under et allieret razzia, der sprængte torpedolageret i luften, fire både inkl. S-31 blev fanget i eksplosionen. Efter at reparationsarbejdet var afsluttet, S-31 blev overført til 3 Flotille under kommando af Friedrich Kemnade.
Det hvide skrog blev ommalet med et blåt/grå camouflagemønster på en hvid baggrund og et flyvefisketegn blev tilføjet. Under en mission i Østersøen, S-31 , S-59 med succes angreb den russiske destroyer Storozevoj.
Britiske styrker, der opererede fra Malta, forårsagede alvorlige forstyrrelser af Rommels forsyningslinjer i Nordafrika, så Schnellboots S-31, S-34, S-35, S-55 , S-61 blev omplaceret til en base ved Augusta på Siciliens østkyst og fik til opgave at lægge minefelter ud for den maltesiske kyst.
Minelag udvundet
Den 9. maj 1942 opdagede et Luftwaffe rekognosceringsfly HMS Waliseren på vej op ad Middelhavet mod Malta. Det Abdiel-klasse minelægger var fyldt med vitale forsyninger, inklusive ammunition, mad, medicin, nye Spitfire-motorer og jordstøttebesætninger. Klokken 10 blev syv Schnellstøvler beordret til at engagere sig.
De havde planlagt et tostrenget overfald med fire både – S-54 igennem til S-58 – venter på det indkommende krigsskib op ad kysten, mens de tre andre – S-31, S-34 , S-61 – anlagt et overraskende minefelt uden for Valetta Havn.
Mineudlægningen blev afsluttet omkring kl. S-31 eksploderede, sandsynligvis efter at have ramt en mine, der lige var blevet lagt!
Eksplosionen sænkede båden og dræbte 13 af besætningen, hvilket gør dykkerstedet til en krigsgrav. Normalt havde Schnellboots en besætning på 24, men på denne operation var der 26, inklusive to italienske militærobservatører. Begge overlevede, ligesom kommandanten, løjtnant Heinrich Haag.
Malta i januar
Alan Whitehead blandede en trimix-baggas på 18/45 og to-trins cylindre på 32 og 72 % O2 til mit dyk. Lee Stevens og Steve Scerri blev besværlige med at passe på mig og fungere som mine modeller.
Bare for at gøre mine billeder mere interessante, havde Lee valgt at bruge åbent kredsløb, og Steve havde fyret op i sin JJ CCR. Vi planlagde en 20-minutters bundtid, med lidt over en times deco-stop tilbage til overfladen.
At besøge Malta i januar havde aldrig rigtig strejfet mig som et problem, og de fleste dage vågnede jeg til varmt solskin og svagt hav. Vandtemperaturen lå dog omkring 16°C, så jeg lånte en Otter-membran tørdragt fra Alans omfattende kit-butik.
Sigtbarheden var stadig i gennemsnit 20-30 m, og der var næppe andre dykkere på stederne, hvilket gjorde mit arbejde lettere. Jeg havde pakket et par par shorts og flip-flops, som set i bakspejlet nok var en anelse optimistisk. Aftenerne var køligere end forventet, så et par varmere toppe kunne have været en god idé.
Jeg havde reserveret et værelse på 5* Westin Dragonara, som ikke kunne have været tættere på Techwise, fordi de ligger i samme kompleks. Jeg kunne ikke tage fejl af indkvarteringen eller faciliteterne og fik en rigtig forkælelse.
Mit værelse havde havudsigt og hotellets fitnesscenter havde mere udstyr end en klassisk David Lloyd-klub! Der var også et udvalg af indendørs og udendørs swimmingpools, en overdådig bar med pianospiller og en overdådig morgenmadsbuffet, der var ideel til sultne dykkere.
Vi holdt en pre-dive briefing for at diskutere de billedmuligheder, jeg havde set i YouTube video. Lee og Steve havde besøgt vraget flere gange før, så de kunne rådgive mig om eventuelle forudsigelige problemer.
Vi planlagde at starte dykket ved stævnen og arbejde os mod agterstavnen og tage omkring seks sætskud. Mens Lee poserede for mig, ville Steve gå videre til den næste faste position og gøre sig klar - på denne måde ville vi ikke spilde nogen værdifuld tid på at lede efter.
En lille vragplads
De dybe blå nuancer af Middelhavet gjorde en velkommen forandring fra Storbritanniens smaragdgrønne undervandsskær. Jeg drev ind på skudlinjen, faldt ned til 3 m for et bobletjek og fortsatte så ned. Jeg fik øje på vraget, der sad oprejst på fint sand på omkring 45m.
Schnellbooten er kun en lille side, så en 20-minutters bundtid ville forhåbentlig give mig god tid til at få mine billeder og have en næse rundt. Vi faldt ned på stævnen i en maksimal dybde på 67m. Jeg kunne se de spjættende antenner fra en massiv hummer stikke ud fra skelettet af aluminium.
Buen mindede mig på en eller anden måde om en stor hvidhajs mund, kæberne åbne. Jeg tog et par skud med Lee poserende til den ene side, og steg derefter op over stævnen og finnede langs på dæksniveau.
Bortset fra et par sammenfiltrede reb, var stedet fri for spøgelsesnet, hvilket var en lettelse. Steve pegede på en oliedåse, der tydeligvis var blevet fundet af en anden og efterladt i almindeligt syn på styrbords skinnen, men jeg klagede ikke, fordi den gav en flot bonussammensætning.
Det styrbords 21 tommer torpedorør var brudt væk og lå halvt begravet i sandet. Bagbordsrøret var stadig fastgjort, og med bagdøren åben kunne jeg se torpedoen stadig inde. Denne gang fik jeg Steve til at svæve til den ene side bare for at give mit billede lidt størrelsesperspektiv.
Vi holdt en pause for at se på panserbroen, som var kollapset inde i skroget. Lee overraskede en massiv havabbor, der øjeblikkeligt sprang ud i det blå.
Der var betydelige skader midtskibs, så det er vel her minen var eksploderet. Jeg stoppede ved 20 mm pistolholderen, men desværre var der ingen pistol at se. Alan sagde, at den var blevet fjernet og nu lå i sandet, men der var ingen fritid til at foretage en eftersøgning.
Vi fandt tre tilfælde af levende 20 mm ammunition spredt ud over dækket. Trækasserne var rådnet væk, så kun skallerne var smeltet sammen til en terning.
Jeg affyrede et par skud af Lee, der kiggede på dem, og et par mere af ham ved siden af pistolholderen. Jeg havde set en navigationslampe på YouTube video, men kunne ikke finde tegn på det på vraget. Dette var det eneste planlagte skud, jeg missede.
Da jeg nåede agterstavnen, faldt jeg et par meter tilbage til havbunden. Jeg ville have et skud af alle tre propeller, men rorene stak for langt ud og gjorde det umuligt for mig at få et rent skud.
Jeg kom så lavt ned, som jeg kunne, før jeg indså, at bunden var sammensat af fint silt, som allerede var begyndt at plyndre takket være min malplacerede fin-sparke.
Jeg nøjedes med et skud af Lee, der kiggede på styrbords propel, og bevægede mig derefter bagud for at få en vidvinkelsammensætning af hele agterstavnen. Da mahogniets ydre hud var fuldstændig rådnet væk, kunne jeg tydeligt se alle de indvendige funktioner i styremekanismen.
Værdien af forskning
Lee gav mig tommel-op-signalet, så vi gik støt tilbage til skudlinjen og begyndte vores opstigning. De 20 minutter lange bund var gået alt for hurtigt.
Det ser aldrig ud til at jeg har tid til at nyde atmosfæren, fordi jeg altid kigger gennem en kamerasøger, men jeg følte mig tilfreds med at vide, at vi havde fuldført vores plan og vendt tilbage til overfladen sikkert og til tiden.
S-31 Schnellboot var et mindeværdigt dyk, hjulpet af det faktum, at jeg på forhånd havde undersøgt vragets baggrund, hvilket altid gør det levende og giver det mere karakter.
Indrømmet, den maltesiske historiker Joseph-Stephen Bonanno havde gjort alt det hårde arbejde for mig efter at have kontaktet løjtnant Heinrich Haags datter. Hun havde givet ham hele historien, inklusive kopier af fotografier. Haag overlevede krigen og sluttede sig til Bundesmarine i 1956 og trak sig tilbage som Kapitän zur See.
Jeg tænkte på besætningen og hvad de må have været igennem. Jeg er ikke sikker på, om alle ligene blev fundet efter eksplosionen, eller om de stadig ligger i vraget et eller andet sted, men det er værd at overveje.
Jeg har hørt nogle teknikere klage over, at stedet er for lille til et anstændigt udforskende dyk, men jeg fandt mere end nok til at holde mig beskæftiget. Jeg havde endda planer om et genbesøg for at søge efter 20 mm pistolen. Tak til Lee, Steve, Alan og Viv fra Techwise for at passe (tolerere) mig.
Under mit møde med Dr. Gambin havde han nævnt at finde resterne af et Messerschmitt ME109 jagerfly, så min søgen efter tyske WW2-vrag på Malta kunne godt fortsætte!
Fotografier af Stuart Philpott
Også på Divernet: Otte 'nye' dybe Malta-vrag åbnede for dykning, Heritage Malta tilføjer tre flyvrag, Glæderne ved vragdykning, WW2 flyver ID'et efter dykkere har fundet rester
