Det var et grusomt skæbneslag, der brat afsluttede Mike Firths undervandseventyr, men denne britiske dykker er opsat på, at hans ulykke skal tjene som en advarsel til enhver, der fristes til at spare på hygiejnen i kittet.
STEVE WEINMAN rapporterer
I SLUTNING AF 2008 DYKKER modtog flere telefonopkald fra en tydeligt ophidset dykker. Han var desperat efter at finde nogen – hvem som helst – der kunne forklare, hvad der var galt med ham.
Vi tilbød et par ideer om lægespecialister, han kunne kontakte, og spekulerede på, hvad resultatet ville blive.
Nu ved vi det. Mike Firth er en husbundet invalid og venter på en lungetransplantation, og hans liv ændrede sig, fordi han tog to dybe vejrtrækninger fra sin fløj.
Mike, en dykker siden hans tidlige teenageår, siger, at han var en meget rask 56-årig. En dybluftsdykker, men trimix-trænet, siger han: "Jeg var gladest for at dykke i Bridlington Bay i East Yorkshire ved maksimalt 40 m ved at bruge min ABLJ og på nitrox," siger han.
“Mere-tid-mindre-deco passede fint til mig, men mine venner og jeg dykkede tidligere udykede vrag, så vi måtte nogle gange gå dybere ved at bruge højteknologisk udstyr. Omhu og opmærksomhed på detaljer var påkrævet, uanset om vi brugte rebreathers eller på åbent kredsløb."
I 2008 turnerede Mike i Sydamerika, Cocos og Cuba, til dels for at forfølge sin interesse for havbiologi. Han vendte tilbage til Storbritannien i november og så frem til en ny karriere som havbiolog, og genoptog sin dykning i Nordsøen.
Efter mere end 50 m dyk begyndte Mike at lide af periodiske forhøjede temperaturer, rystelser, tør hoste og sløvhed.
Snart kunne han ikke trække vejret let, mens han stod, eller endda siddende, i længere tid. Vant til at gå kilometer hver dag, ville han nu blive forpustet inden for 25 meter.
Hans læge tog blodprøver, men de viste ingen abnormiteter. Mike henvendte sig derefter til sin lokale dykkerspecialist og Diving Diseases Research Center i Plymouth. Røntgenbilleder, der afslørede en "skygge", udløste en flytning til hospitalet i Leeds. Han ville være indlagt de næste 10 måneder.
DE FØRSTE TRE UGER Mike tilbragte på intensiv, for det meste bedøvet, med trakeotomi og intubation.
Han siger, at han oplevede "interessante" hallucinationer og tabte 30 kg i den tid.
Der var stadig ingen sikker diagnose, men der var tegn på, at han viste tegn på at reagere på anti-svampemidler, og sputumprøver afslørede tegn på svampen aspergillus. Det var da Mike begyndte at undre sig over hans fløj.
Både han og hans kone nævnte deres mistanker over for personalet, men han siger, at de ikke blev fulgt op. "Jeg var timer fra døden to gange og fortalte af min konsulent ved yderligere to lejligheder, at jeg var ved at dø - men for helvede nej, dykkere vender tilbage til uddannelse og overleve,” siger han.
»Jeg gik fra krise til krise, og lægerne kom ingen vegne. Jeg var til tider for syg til at tale, og min kone blev ikke lyttet til. Vi forsøgte at fortælle alle, at mit dykkersæt skulle testes."
Så snart Mike var i stand til det, bad han dykkervenner og kontakter rundt om i verden for at få råd. Det var omkring dette tidspunkt, han ringede til DIVER.
I maj 2009 blev han peget på det nyligt åbnede National Aspergillose Center (NAC) på Manchester Wythameshaw Hospital. Og inden for en uge efter at have henvist sig dertil, var hans kit blevet testet og en diagnose stillet.
Mike fik at vide, at han havde udviklet en svampeinfektion i lungerne forårsaget af forurenet dykkerudstyr.
Synderen var Aspergillus fumigatus, en mikroorganisme, der findes i alle vores kroppe og i luften, men som normalt er sikkert indeholdt af vores immunsystem.
"I mit tilfælde besluttede den at overtage hele mit lungesystem, og den første december havde jeg været tættere på døden end de fleste katte," siger Mike.
På verdensplan forårsager aspergillus millioner af allergiske og kroniske infektioner. Antallet af sager
er steget støt med stigende erkendelse, indtil det i dag er den mest almindelige invasive skimmelsvampeinfektion, ifølge NAC.
Men Mike havde en mere akut form kaldet invasiv aspergillose. Døden er praktisk talt garanteret, hvis sygdommen efterlades ubehandlet, og dødsfaldet forbliver så højt som 40-90% selv med behandling.
SÅ HVORDAN GØR MIKE tror det startede? "Jeg husker en inspektion efter dykket, hvor jeg havde renset alt mit kit og tørret det udvendigt," siger han. "Jeg drænede resterende intern luft og vand fra min fløj via dumpventilerne.
"Det sidste, jeg gjorde, var at sikre, at den manuelle inflator virkede, både ind og ud. Jeg tog to dybe vejrtrækninger, og der var en smag af skimmelsvamp, når jeg trak vejret ind.
“Jeg vaskede straks det indre taske ud med Milton [steriliserende væske], som jeg har brugt i årevis. Jeg trak aldrig vejret fra inflatoren igen."
Prøverne på hans fløj, som kun nogensinde er blevet brugt i Nordsøen, beviste, at den var "fyldt med svamp, især på den hårde sorte plastik i den forsegledetaske system, korrugeret slange og mundstykke”.
Hans andet sæt, inklusive hans BC til pool uddannelse og ABLJ for dybder op til 40m, fik helt klar.
Som en erfaren teknisk dykker, fastholder Mike, at han aldrig sparede på vedligeholdelse før og efter dyk.
"Uanset hvad mit sæt havde brug for, fik det," siger han. »Jeg passede nok bedre på det, end jeg gjorde min kone.
“Mine vinger havde aldrig givet mig problemer siden købet. Jeg havde aldrig brugt dem til andet end opdrift. Jeg dykkede med multiple redundans.
“Cylinders were pristine, and I used only one compressor. Regulators [all seven of them] were untainted.
Jeg er en gammeldags dykker, trænede den gamle BSAC måde på en Fenzy Mk 1 ABLJ.
Hvis du ikke var i stand til at trække vejret fra det i en bestemt periode, fik du ikke lov til at dykke."
Da Mike Firth først havde mistanke om, at hans infektion var dykkerelateret, kontaktede han flere producenter af lukkede-taske BC'er og vinger for at spørge, om de var klar over, at der var vokset noget inden i dem. Saltkrystaller adskilte, fortalte de ham, sådan noget var ikke sket.
"Jeg troede ikke på dem dengang, og det gør jeg ikke nu," siger Mike. "Alle mine venner i Storbritannien bruger Milton til at skylle deres BC'er, og dem med rebreathers bruger det foreskrevne rengøringsmærke."
Mike mener, at hans lidelse lyder en advarsel til dykkersamfund.
"Jeg vil foreslå, at ingen dykkere bør trække vejret fra den manuelle oppustningsanordning på deres BC på nogen måde på grund af faren for at trække vejret i denne ødelæggende svamp," siger han.
"Og producenterne kunne godt tænke sig at justere deres brugervejledninger for at opretholde renlighed, før en barnepige-statsafdeling gør det for dem."
DYKKERE VED DET I en ude af luften nødsituation er der altid mulighed for at dræne den resterende luft i BC gennem inflatormundstykket. Kurser agenturer underviser dog ikke i denne teknik på grund af muligheden for luftvejsinfektion.
Modargumentet har altid været, at det er bedre at risikere lungeinfektion end at dø af mangel på luft, og at desinficering af en BC alligevel fjerner risikoen for infektion. Men gør det?
Professor i mykologi David Denning, direktør for National Aspergillose Center, siger, at Mike Firths er det eneste dykkerrelaterede tilfælde, han er stødt på, og at der er behov for mere forskning i, hvorfor hans krop reagerede, som den gjorde.
"Aspergillus-infektioner hos dykkere kan være mere almindelige, end vi tror," siger han. "Det, der var usædvanligt i dette tilfælde, var, hvad vi gjorde, som var at skille hans kit ad og dyrke det. Det ville ingen andre gøre.
"Hans lungereaktion var tydeligvis meget usædvanlig, og man ville normalt ikke forvente en så ekstrem klinisk reaktion hos en person, der er fit nok til at dykke. Folk med dårlige lunger, med tuberkulose eller astma eller endda dårlig bihulebetændelse, kan forventes at reagere på denne måde, men så ville de normalt ikke dykke."
Hvad med Mikes regelmæssige brug af Milton som steriliseringsmiddel? "Natriumhypochlorit [den aktive ingrediens i Milton] vil sandsynligvis have en indvirkning på aspergillus-svampen, men det vil ikke nødvendigvis dræbe den," siger professor Denning.
Et nyt informationsblad for Health & Safety Executive, Rengøring af dykkerudstyr, udkom i august og er relevant ikke kun for producenter, men for fritidsdykkere, siger HSE.
Den giver vejledning i at minimere risici fra mikroorganismer, der kan være til stede i BC'er såvel som regulator mundstykker, rebreathers og så videre.
Dykkerudstyr fra naturens side, og det faktum, at det kan opbevares i en fugtig tilstand, skaber et miljø, hvor svampe, gær, bakterier og vira kan formere sig hurtigt, siger HSE.
"Svampe er en af de mest sandsynlige forurenende stoffer, og disse kan producere store mængder sporer. Indånding af disse sporer kan forårsage en allergisk reaktion i lungerne, hvilket giver potentielt livstruende tilstande, især hos de individer, der kan være disponerede for allergi,” hedder det.
Den givne løsning er at rengøre og tørre udstyr grundigt, især de dele, der kan tillade en direkte vej til dine lunger
Efter en dags dykning er det mindste anbefalede rengøringsregime grundig skylning af disse overflader med rent drikkevand for at skylle alle små aflejringer væk, der kunne fungere som næringsstoffer for mikrobiel vækst, efterfulgt af fuldstændig tørring.
Hvis vandkvaliteten er i tvivl, så brug sterilt, kogt eller flaskevand til skylning.
Da de mikrobielle midler kan være "opportunistiske og ihærdige", bør periodisk desinfektion også overvejes, især af delt udstyr.
Producentens anvisninger skal altid følges, men helst skal det anvendte desinfektionsmiddel være effektivt mod den mest resistente mikroorganisme – i denne sammenhæng Mycobacterium tuberculosis (TB).
Efter tørring skal den opbevares i et tørt, rent miljø - ideelt set et lukket rum med cirkulerende luft og minimal eksponering for luftbårne forurenende stoffer. Jeg spurgte Steve Field, HSE Specialist Diving Inspector, om mere specifikke råd om et desinfektionsmiddel ikke ville være nyttigt.
"Selvom det er vigtigt, at det brugte desinfektionsmiddel er effektivt og sikkert, er det også vigtigt, at det ikke beskadiger udstyret," sagde han.
"Producenter anvender en bred vifte af materialer i deres produkter, og de er derfor bedst placeret til at rådgive om, hvilket desinfektionsmiddel der er kompatibelt med de materialer, de bruger."
Og som retningslinjerne tydeliggør, skal producenternes anvisninger følges nøje, fordi indånding af uskyllet desinfektionsmiddel i sig selv kan udgøre en sundhedsfare.
I øvrigt, hvis du bruger en kombineret octo-inflator såsom en AP Valves Auto Air eller Scubapro Air Two, indånder du gas direkte fra din tank og ånder dit BC ud. taske kun hvis den tankede gas løber tør, på hvilket kritisk tidspunkt de fleste dykkere vil have andet end lungeinfektioner på hjerte.
"Invasiv pulmonal aspergillose er ekstremt usædvanlig hos mennesker uden anden historie med lungeproblemer eller ændret immunsystem - diabetes, steroider, kemoterapi, HIV osv.," siger dykkerlæge Ian Sibley-Calder.
"Jeg har hørt om risiciene ved indånding fra opdriftsanordninger, men har aldrig set eller hørt om en patient før.
“Tænk på antallet af dykkere over hele verden og det faktum, at indånding fra en opdriftsanordning er relativt almindelig – for eksempel at trække luft ud for at kollapse en vinge, hvilket jeg har gjort mange gange.
"Selvom denne sag er tragisk, og det er en rimelig pointe, at vi alle skal tage os af vores kit, tror jeg ikke, vi skal være alt for alarmerende. Hvis du har brug for at trække vejret ud af en opdriftsanordning, fordi du er løbet tør for luft, så gør det. Vær forsigtig, men gå ikke i panik.”
PROGNOSEN FOR MIKE FIRTH er stadig forfærdelig. Udsigten til at få en eller begge lunger transplanteret er kompliceret af muskelsvind, træthed og vejrtrækningsproblemer, som hans sygdom forårsager, og som stopper ham i at træne.
Med kun 30 % lungekapacitet kræver han ilt døgnet rundt: "Det er som at få dit ansigt blæst væk, og det gør mit mund- og næsevæv meget ømt... Jeg må nøjes med at kunne gå ikke mere end omkring 15 meter, og min kammerat er en lang række med rørledninger O2.
"Jeg kan ikke længere dykke, hvilket er meget trist," siger Mike. ”Jeg kan ikke give mine kompetencer videre til andre, som jeg har gjort tidligere.
Jeg kan ikke se ned på for længst forsvundne vrag i mit Nordsø, eller de der sjove dyk som Scylla, Cadmus eller Pilsudski. Mine lunger er blevet smadret af denne svamp."
HSE-informationsblad 12, Rengøring af dykkerudstyr.
