Dykkerverdenen blev chokeret, da den berømte britiske dykker Rob Palmer døde under mystiske omstændigheder i Det Røde Hav - sidst set i 120 meters højde i luften og stadig nedadgående.
John Bantin, en nær ven af Rob, forklarer, hvorfor hans død efter en uges vanvid ikke kom som nogen overraskelse.
Huledykkere plejede at fortælle en vittighed om nogle af deres antal, der døde og gik til himlen. Peter mødte dem ved Perleporten og spurgte, hvad de ønskede at finde i deres perfekte himmel. Et vidunderligt hulesystem, som ingen havde været i før, svarede de.
Snart svømmede de gennem en storslået hule. Pludselig brølede en dykker på en stor sort Aqua-Zepp-scooter op bag dem, hægtede sig på deres line og skød foran ind i systemet.
huledykkere gik tilbage til St. Peter for at klage over, at de ikke var de første, der gik ind i hulen.
"Hvem var den fyr med den store sorte Aqua-Zepp?" de spurgte. "Var det Gud?" "Nej," svarede Sankt Peter. "Det er Rob Palmer. Han tror kun, han er Gud."
Ikke sjovt, men det siger noget om Rob, at han plejede at gentage den historie med stolthed. Som en af de mest kendte dykkere i verden (huledykning var kun en del af det) forstod han, at han var nødt til at tiltrække misundelse i nogle kredse. Mindre dykkere var hurtige til at kritisere; han syntes altid at nyde det.
Hvis Rob uretmæssigt blev betragtet som arrogant af nogle, kunne han helt sikkert tage sig selv lidt seriøst til tider. På en live-aboard-tur konspirerede vi for eksempel alle om at kalde ham Rod.
Der gik en uge, før han knipsede og råbte til os: "Jeg hedder Rob!" Fra da af kaldte vi ham Rod Plumber. Han blev resigneret over for godmodig rib fra sine venner.
Rob skrev bøger og artikler om at organisere ekspeditioner. De, der tog på hans ekspeditioner, vidste, at han som ekspeditionsarrangør var totalt uorganiseret!
Han var dog en eksemplarisk dykker. Han var vidende, disciplineret, undgik risici og var altid cool under pres.
En fremragende lærer, han gik aldrig glip af en chance for at videregive sin viden. Jeg troede, at det at dykke med ham var at dykke i så meget sikkerhed som muligt. Hvis han havde en fejl, tænkte jeg, var det, at han kunne være en lille smule alvorlig!
Sindfælde
Jeg dykkede ofte med Rob i de sidste år. Vi delte overnatning på hoteller og på både. Jeg fandt ham godt selskab og en folie for min excentriske humor.
I maj 1997 skulle vi tilbringe to uger sammen i Røde Hav. Rob var i god form.
Hans bagage var gået tabt mellem sit hjem på Bahamas og London, hvor vi mødtes, men da jeg foreslog, at dette var et problem, der skulle løses, svarede han: "John, du forveksler mig med en, der giver noget!" Intet syntes nogensinde at fase ham.
Uge et var på mv Moon Dancer, på det tidspunkt Peter Hughes' nye live-aboard-satsning i Egypten. Rob fandt tid til at gennemføre et semi-lukket kredsløbsgenudluftningskursus og certificerede min kone, Farzi. Det skulle være den sidste certificering, han udstedte.
Den anden uge var afsat til den første international konference for teknisk dykning agenturet TDI i Hurghada. Jeg missede den første dag, bestående af åbningssessionen efterfulgt af et dyk, da jeg skulle tage Farzi til lufthavnen.
Da jeg vendte tilbage til Intercontinental, blev jeg mødt af Bret Gilliam, formand for TDI. Han ville gerne tale med mig – hurtigst muligt.
Det viste sig, at der var kommet nyheder igennem på dykkercentrets radio om, at Rob ikke var kommet tilbage fra sit dyk. Bret var tydeligt chokeret.
Det var jeg desværre ikke. Det var kulminationen på noget, jeg halvt havde forventet ville ske i de sidste syv dage.
Vi mødte dykkerbåden, da den bandt op ved anløbsbroen. Alle om bord led af en blanding af chok og vantro. Jeg talte med dem, der havde været i vandet med Rob, inklusive Tim Breen, teenagedykkeren, der havde været partner med ham den foregående uge.
Jeg indsendte en saglig, omhyggeligt formuleret meddelelse gennem Presseforeningen. Det var ikke stedet for spekulationer. Senere så jeg forvirret, mens respekterede aviser opfandt deres egne sensationelle forklaringer på hændelsen.
Rob havde ikke brugt en "hemmelig re-breather" eller været "fanget i et sort hul", som rapporteret af nogle. Jeg tror, han var fanget, men ikke i nogen fysisk forstand. Han var fanget af sin egen sindstilstand.
Et år før havde Rob været til stede, da nogle amerikanske dykkere så ud til at have foretaget et unødvendigt risikabelt dyk. Dette var senere genstand for retssager, da en amerikaner magasin rapporterede det, og dykkerne tilsyneladende lukkede rækker.
Rob var ikke en del af dykket og heller ikke den tilsyneladende "tildækning". Men på en mærkelig måde fornemmede jeg, at han følte sig formindsket ved at blive udelukket. Nogle af disse dykkere ville sandsynligvis ankomme til Hurghada til TDI-konferencen.
Hyggelig narkose
Ombord på Moon Dancer var vi blevet lovet en fornøjelig række dyk. Jeg var forkælet med valg, når det kom til venner. Mine to favoritter var ombord – Farzi og Rob.
Men da Rob foreslog "vi laver nogle deepies", besluttede vi, at min kone, en nybagt mor, ikke skulle tage nogen unødvendige risici.
Så hun og jeg dykkede sammen, mens Rob slog sig sammen med Tim, ung, men en fornuftig og intelligent dykker. Tim og Rob gik hver ind bevæbnet med et dobbeltsæt luft og en slyngetank med nitrox 50 til dekompression.
På et dyk lagde jeg mærke til, at de gjorde et stop på en langt større dybde end os. Tilbage ombord på Moon Dancer tog jeg et afslappet kig på Robs computer.
Først troede jeg, at der stod "12m". En kuldegysning løb gennem mig, da jeg indså, at jeg havde læst "120m" forkert! Jeg tog fat på ham om det senere, privat, men uden effekt.
Rob havde altid været en stor forkæmper for teknisk dykning. Han gik ind for rige nitroxblandinger til dekompression og var en entusiastisk eksponent for trimix til brug i dybden.
Han forfulgte øget sikkerhed ved at reducere mængden af offensiv gas i vejrtrækningsblandingen. "Tag det forkert, og du er død!" ville han sige.
Alligevel kastede han alt, hvad han troede på, for vinden og udsatte sin krop for et dyk med en PO2 på mere end 2.7 bar, når han altid havde slået til lyd for et absolut maksimum på 1.6 bar.
Jeg var forvirret og rystet. Jeg havde altid nydt den måde, Rob ikke kun delte sine færdigheder på, men også var åben for andres ideer. Men det gjorde ondt at finde min mentor, der handler så langt ude af karakter. Det måtte vel være en midlertidig aberration?
Da Rob gentog sine dybe dyk i den sidste del af ugen, blev vores udvekslinger i hans kahyt mere og mere ophedede. Da han udtrykte den forbløffende mening om, at en PO2 på 3 bar var "sikker", gjorde han det privat.
Han blev dog senere hørt diskutere med andre passagerer "den hyggelige virkning af narkose, når den lukker sig omkring dig".
Kun vores dykkerguide, Sarah, virkede uvidende om, hvad der foregik. Hun anbefalede dagligt en dybdegrænse på 30m i sine dykkerbriefinger!
Min fornemmelse var, at det, Rob gjorde, var hans egen sag, men han skulle ikke have opmuntret en ung person, der beundrede og stolede på ham, til at følge ham på disse dyk. Jeg gjorde ham opmærksom på, at hvis der skete noget med Tim, ville Robs karriere være i ruiner.
Unge våben
I slutningen af ugen var jeg ikke så fascineret af, om der ville være et dødsfald – som så ud til at være på kortene – som af hvad Rob forsøgte at bevise.
Viden er magt, og når du deler den viden, skal du dele magten. Når Rob havde lært folk, hvad han vidste, ville de gå ud og blive eksperter i deres egen ret.
Nogle så ud til at betragte deres tidligere lærer som en trussel. Han var stødt sammen med flere gamle kammerater, sikkert af den grund.
En ting er at blive berømt, en anden ting er at blive der. Fortsat berømmelse var en ting, Rob virkelig så ud til at ønske sig.
Jeg kan kun konkludere, at han ligesom en gammel revolvermand følte sig truet af yngre og nyere mennesker på stedet, såvel som af de mere risikable og i nogle tilfælde berygtede bedrifter af visse af hans jævnaldrende.
TDI-konferencen satte ham i selskab med sådanne dykkere. Det ser ud til, at han havde brug for at bevise noget - enten over for dem eller over for sig selv.
Da Bret Gilliam fortalte mig, at det var Rob, der var gået tabt, følte jeg faktisk en lettelse. Min frygt for, at han ville blive involveret i en teenagers død, var vokset for hvert dyk.
Samtidig bekræftede det for mig, at det, Rob altid havde lært, var korrekt.
Uanset hvem du er, skal du adlyde naturlovene, og Rob valgte at teste, hvad han havde lært om ilttoksicitet. Han udsatte gentagne gange sin krop for høje niveauer af ilt.
Rob blev dræbt af fysik. Som han altid sagde til mig, slipper du afsted med det, indtil du ikke gør det.
Da jeg fortalte Bret om den foregående uge, kunne han næsten ikke tro det.
"Men Rob var aldrig en dybluftsdykker!" var alt, han kunne sige. Nogle hævdede bagefter, at Rob Palmer begik selvmord, men om aftenen havde han talt om muligheden for at stifte familie med sin kone, Steffi.
Vi var blevet enige om, at børn er ens eneste rigtige arv – næppe følelserne hos en deprimeret person.
Han havde lige købt noget jord på Bahamas og planlagde at bygge et hus der. Dårligt helbred, ægteskabelige problemer, selv hans position inden for ..TDI er blevet nævnt som årsager. Ingen af disse er sande.
Nogle siger, at han havde defekt udstyr - højst usandsynligt.
Det var en dårligt funderet konkurrencerække og muligvis en midtvejskrise, der var hans akilleshæl.
Sidste bølge
Gentagne dyk på mere end 100 m i luften dræbte Rob Palmer, men vi kan aldrig være sikre på, hvad der foregik i hans sind.
Den sidste dag gik han i vandet med Tim; to andre unge mænd, Jean-Michel og Mila; og en ung kvinde, Jane. Rob var dobbelt så gammel som nogle af dem; de så ham som et forbillede.
Scenen var et typisk dybvandsrev på Giftun-øerne. Det var Jane, der under nedstigningen besluttede at stoppe ved 70m.
Tim og Jean-Michel siger, at de stoppede ved 107 m, mens Mila ser ud til at være gået ud på sit eget dyk. Rob blev sidst set under de andre, og han vinkede dem tilsyneladende for at fortsætte ned.
Tim sagde til mig bagefter, da båden lagde til kaj: ”Han er tabt. Han kommer ikke tilbage. Han blev bare ved med at svømme ned."
Da jeg samlede Robs få ejendele til det egyptiske politi fra vores fælles hotelværelse, gjorde det mig bedrøvet, at han havde mistet livet i, hvad der så ud til at have været en uges frygtindgydende dårskab.
Det er en trist refleksion over den menneskelige natur, at Mila inden for få dage efter Robs død dykkede med mig og valgte at ignorere vores valgte dybdegrænse før dykket. Jeg skilte selskab med ham på 65m og han dukkede op en god tid efter mig med 120m logget på sin computer.
Dykning bør ikke være en konkurrencesport. Lad os gøre, hvad Rob sagde, ikke hvad han gjorde i løbet af den sidste skøre uge af hans liv.
Jeg havde den lidet misundelsesværdige opgave at rejse til Bahamas for at fortælle hans enke Steffi, hvad jeg tror, der virkelig skete. Hun vil nu have historien fortalt.
Uanset hvad vi mener, bør vi ikke lade denne korte periode med tabt fornuft udvande den arv, som Rob Palmer har efterladt os med hensyn til dykkerteknik og sikkerhed.
Det var trods alt ham, der opfandt sætningen: "Attitude holder dig i live".
