Dyk / bombefly

Amerikanske dykkerhold arbejder rundt om i verden for at finde resterne af væbnede styrkers personel savnet i aktion fra tidligere konflikter, og processen kan bringe vigtige vrag i fokus - ikke mere end en WW2 B-24 Liberator i Kroatien.

GEMMA SMITH var en del af holdet. Fotos: Brett Seymour, NPS/DPAA Dykkerholdet arbejder på vraget af B-24 bombeflyet, stadig kun alt for genkendeligt et stort bombefly.

Forberedelse til dykket: En lektion i historie

EN SEN EFTERMIDDAG i marts 2017 i Boco Raton, South Florida, står jeg i det bragende solskin og venter. Temperaturen selv i skyggen er varm og ubehageligt fugtig. På trods af dette har jeg travlt med at lægge ekstra lag på for at holde mig varm.

Det er lige meget, hvor ubehageligt det gør mig lige nu - om et par minutter, når jeg er flere tusinde fod i luften i en utrykt, kold og trækfuld B-24 bombefly, ved jeg, at jeg bliver glad for det.

Selvom jeg ser frem til muligheden for at flyve i Witchcraft, den eneste tilbageværende luftdygtige B-24 i verden, handler denne tur ikke kun om at have det sjovt. Det handler om at lære ins og outs af denne type fly til det mest meningsfulde og nøgterne undervandsarkæologiske job i min karriere, der kommer op senere på året ud for den lille ø Vis i Kroatien.

At forstå layoutet af denne bombefly, og hvor man kan finde ting, vil vise sig at være vigtigt for vores team.

Betydningen af ​​B-24 Liberator

Under Anden Verdenskrig producerede USA kun tre langdistance, firemotorede, tunge bombefly i ethvert reelt antal: B-17, B-24 og B-29.

Meget er blevet sagt om den mest berømte af disse, den slanke og elegante B-17 "Flying Fortress" og senere B-29 "Super Fortress". Men gruppens grimme ælling, B-24 "Liberator", bliver i dag alt for ofte overset for sine mere glamourøst udseende brødre, på trods af innovationen i dens design og den rolle, den spillede i at hjælpe med at vinde krigen.

Et fællesskabsikon: Tulsamerikeren

Vores projekt kommer til at fokusere på vraget af en bestemt B-24, der nu ligger i en dybde på 37-60m i Adriaterhavet - Tulsamerican. Dette var den sidste B-24, der blev bygget af Douglas Plant of Tulsa, et fælles projekt finansieret af Tulsa-samfundet, befolkningen i Oklahoma og fabriksarbejdere. Det blev et fællesskabsikon og er det den dag i dag.

Den fløj mange vellykkede missioner i krigen indtil den skæbnesvangre dag den 17. december 1944. Efter at have overlevet en ond luftkamp med Luftwaffe forsøgte den hårdt beskadigede Tulsamerican at halte tilbage til den allierede flyveplads på Vis for reparation, da den styrtede i havet .

Hastigheden og vinklen, hvormed den ramte vandet, fik flykroppen til at revne i to, og den agterste sektion sank til sidst ned på dybere vand på omkring 60 m.

Cockpittet gik næsten fuldstændig i opløsning, men den forreste del forbliver relativt intakt.

Af de 10 mand om bord var tre af besætningen ikke i stand til at komme ud af flyet i tide. Den ene menes at være drevet væk, mens den stadig var på overfladen, men piloten og navigatøren menes at forblive inden for vraget den dag i dag.

Vores team ønsker enten at returnere disse mænd hjem eller definitivt bevise, at de ikke længere er der. På en eller anden måde ønsker vi at lukke deres familier.

Ankomst til Kroatien og projektkomplikationer

VI ANKOMMER I Den kroatiske by Split i midten af ​​juni for at møde resten af ​​vores team. De fleste er kendte ansigter, som vi har arbejdet sammen med de seneste par år på Antikythera-projektet i Grækenland, men der er nogle nytilkomne.

Dette er et projekt, der primært udføres med DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), et amerikansk regeringsorgan dannet i 2015 fra det amerikanske forsvarsministerium. Dens eneste mission er at genoprette militært personel, der er angivet som savnet, fra alle tidligere krige og konflikter over hele verden, så vi har også repræsentanter for den organisation med på dette projekt.

Vi føler alle, at det er vigtigt for besætningsmedlemmerne at blive returneret til deres familier og er forenet i vores fælles mål.

Projektlivet er aldrig uden sine komplikationer, og dette er også et massivt samarbejde mellem mange forskellige organisationer, herunder ikke kun DPAA, men Lunds Universitet i Sverige, Woods Hole Oceanographic Institute, US National Parks Service og den kroatiske flåde.

Vi har flere ph.d.-arkæologer på vores hold, professionelle dykkere, undervandsfotografer og videografer og et undervandsrigningshold samt et filmhold på tørt land, som senere vil slutte sig til os for en dokumentar, de laver for NOVA TV om vores mission.

Vores første opgave, når vi når Vis, er at flytte alt vores udstyr, inklusive rebreathere, scener, kompressorer, pumper, skrabere, scootere, undersøgelsesgitter, rigningsudstyr, specialiserede knogledetektionsanordninger og meget mere, til det store flådefartøj, hvor vi er baseret.

Den første nat af vores ophold får jeg et hvepsestik på mit øjenlåg, og tilbringer de næste par dage med et øje, der er hævet til størrelsen af ​​en tennisbold. Disse ting sker på ekspeditioner, og det er kun et aspekt af at være et fjerntliggende sted med grundlæggende levevilkår. Enten accepterer du det, eller også finder du en anden karriere!

At bære øjenplaster og ligne en pirat i et par dage er ubetydeligt i forhold til, hvad vi forsøger at opnå.

Det første dyk: En rekognosceringsmission

VORES REKOGNOSERINGSDYK på dette vrag er enhver indsats værd, som holdet har lagt i projektet. Vi har alle brugt så mange måneder på at undersøge historien, diagrammerne og layoutet af dette fly, at det er surrealistisk at se det i kødet.

Jeg går ned af skudlinjen med Brendan Foley, lederen bag projektet, og vi ser for første gang vraget af Tulsamericanen dukke op under os. På trods af at have set talrige billeder og video optagelser, er jeg stadig overrasket over, hvor relativt intakt den er.

Flyet blev vendt på hovedet af sammenstødet og fik alvorlige skader, men det er stadig åbenlyst et fly og ikke bare en bunke uidentificerbart metalbrud.

De fire radialmotorer er meget ødelagte, men rejser sig stolt fra havbunden, den ene med propellerne stadig på.

Vingerne rækker ivrigt ud til hver side, og under noget snoet metal stikker de spinkle rester af faldskærmene, som aldrig blev sat ud.

Når vi dypper hovedet under vingerne, ser vi to enorme iltflasker, der blev brugt til at levere en åndbar gas til besætningen, når de var i store højder.

Ammunition strøer havbunden, og pilotens og andenpilotens kontrolhjul kan ses kaste brutalt til den ene side, hvor cockpittet blev revet af i en vinkel på 90°. Tulsamericanen vil aldrig flyve igen, men på trods af skaden er den stadig noget, der skal beundres.

Udgravningsprocessen og de første opdagelser

Den første uge af udgravningen går glat. Lange dage består af flere dykkerotationer efterfulgt af vådsigtning på båden af ​​alt, der er udgravet fra havbunden. To- eller tremandshold går på skift for at udgrave og omhyggeligt vandsuge rundt i flyet, hvor vi tror, ​​at flyverne stadig er.

Hvert arbejdshold indeholder mindst én arkæolog og én professionel dykker til at overvåge forskerne, mens de arbejder. Det er en langsom proces.

De rester, vi søger, kan være små, og det er bydende nødvendigt, at intet går glip af.

Selvom ingen benrester umiddelbart er tydelige, begynder vi langsomt at grave personligt udstyr frem. Co-pilotens ilt maske afsløres for første gang i mere end 70 år, og dagen efter finder vi pilotens hovedtelefoner, begravet i sedimentet omkring det ødelagte cockpit.

Selvom dette fly først blev opdaget og identificeret inden for det sidste årti, dykkes det nu ret regelmæssigt af rekreative dykkere, som desværre er begyndt langsomt at fjerne flyet. Det eneste, vi håber, er, at det, vi søger, er dybt nok under sedimentet til at forblive uforstyrret.

Vejret ve og vente

Efter vores første uge med perfekt vejr ændrer vinden retning og nægter os adgang til vores side i otte dage. Det er en frustration, som alle dykkere har oplevet på et eller andet tidspunkt, men det bliver aldrig nemmere.

Alle er ivrige og motiverede til at arbejde, men alt, hvad vi kan gøre, er at se bølgerne slå og vinden hyle, og vente det ud.

Tre af dykkerteamet får i løbet af denne tid chancen for at dykke på et andet flyvrag, en B-17 liggende på 72 m, som DPAA mener også kan indeholde rester af et besætningsmedlem.

Vi udfører kun ét rekognosceringsdyk, men dette er uden tvivl det mest utrolige flyvrag, jeg nogensinde har set. Den er næsten fuldstændig intakt, ned til propeller, der stadig er fastgjort til alle fire motorer. Den ser klar til at lette fra havbunden og begynde at flyve igen når som helst.

Genoptagelse og sidste øjeblikke af dykket

ENDELIG BRYDER VEJRET, og vi er i stand til at vende tilbage til jobbet. Med kun 10 dykkerdage tilbage på stedet, er vi ivrige efter at afslutte det, vi startede.

Selvom vi er ivrige efter at forstyrre stedet så lidt som muligt, er det efter yderligere diskussioner med arkæologerne, DPAA-medlemmer og det kroatiske kulturministerium besluttet at fjerne faldskærmene fra stedet. På trods af vores bedste anstrengelser har vi ikke været i stand til at mudre med succes under dem, og vi kan ikke tage risikoen med at lukke stedet uden fuldt ud at undersøge muligheden for, at rester kan være gemt der.

Hold et får til opgave at udføre flyttejobbet, og da Brendan og jeg falder ned som hold to for at starte udgravninger, er det klart, at vi har fundet vores område.

Fundene og følelserne

Jeg ville ønske, at jeg var veltalende nok til at sætte ord på tankerne og følelserne ved at se noget ligge i hulen af ​​silt, hvor faldskærmen havde været, og indse, at det er mulige menneskelige efterladenskaber. Dette kunne være en persons bror, mand, far, søn, og vi vil endelig give dem lov til at tage hjem til deres familier. Det er en ubeskrivelig følelse, og som jeg aldrig tror, ​​jeg vil glemme.

I løbet af de næste par dage fortsætter vi med at finde yderligere mulige benrester, såvel som "Mae West"-livet-jakke som mændene ville have været iført i tilfælde af grøftning i havet.

Det er en følelsesladet oplevelse for hele holdet, og vi bliver alle påvirket på forskellige måder. Den altoverskyggende følelse er en pligt over for disse mænd, og forpligtelsen til at sikre, at de bliver behandlet så respektfuldt som muligt, nu hvor de er fundet. Den aften køber vi en flaske whisky og skåler for disse faldne flyvere, som betalte det ultimative offer i krigen.

Konklusion: Rejsen frem og erindringens betydning

Da dykningen nærmer sig sin afslutning, og vi demobiliserer og starter rejsen til vores næste projekt, slutter min del i denne historie. Herfra sendes alle mulige benrester og personlige genstande til laboratorier i staterne til DNA-test og analyse.

Resultaterne kan tage uger, måneder eller endda år, men det er håbet, at alle rester endeligt kan knyttes til enkeltpersoner. Lettere sagt end gjort - ofte er der ingen genetiske data på arkivet for mistede mænd fra 2. verdenskrig, og videnskabsmænd må stole på, at efterkommere kommer frem for at få et DNA-match.

Nogle gange spørger folk: "Hvorfor bruge så mange kræfter på at søge efter disse længe forsvunne mænd?" Svaret er enkelt: efterlad ingen amerikansk soldat. DPAA's motto om "Du er ikke glemt" gælder stadig. Jeg er stolt over, at jeg var i stand til at spille en lille rolle i at hjælpe med at bringe nogle af disse mænd hjem.