Kunstskatte fra et skibsvrag

ANTWERPEN 1945

Den 25. august forlod fru Christiaan Huygens havnen i Antwerpen på vej til Rotterdam. Vejret var godt, med kun en let brise af Beaufort styrke 3. Kort inde i sejladsen blev piloten udskiftet ud for Terneuzen.

20:49 gav kaptajn Bakker ordre til at kaste anker, så skibet kunne overnatte i nærheden af ​​bøje nr. 3. Søndag morgen omkring kl. 6 blev ankeret hævet, og kaptajnen beordrede sejladsen genoptaget.

Da ms Huygens passerede vragbøjen fra Empire Blessing kl. 7.56 rapporterede vagtbetjenten i dækslogbogen, at alt var i orden.

Et par timer senere, klokken 11.30, fandt en stor eksplosion, forårsaget af en mine, sted. Straks blev alle motorer standset, og kaptajnen beordrede, at der skulle sendes en nødbesked. Redningsbådene blev gjort klar til at losse passagererne, hvoraf flere blev såret af eksplosionen.

Kaptajnen signalerede slæbebåden Arthur om at komme ved siden af ​​hurtigst muligt - mens vandet hele tiden strømmede ind i lastrummene.

3.30 holdt kaptajn Bakker et møde med sine ledende officerer, og det blev besluttet at strande skibet på en sandbanke fire miles væk, så det kunne reddes på et senere tidspunkt. Den blev taget på slæb mod sandbanken og strandet.

I de følgende dage blev der gjort flere forsøg på at redde skibet, men desværre kom en kraftig storm igennem og brød det i to. Den 3. september blev det afskrevet som et samlet tab.

Der blev gjort forsøg på at redde så meget som muligt fra skibet: kompasserne, telegraferne, radioudstyret og kikkerten. Selv bordsølvet, der kunne nås, blev reddet fra at gå til grunde. Gennem årene sank skibet dybere og dybere i Nordsøen og blev til sidst tabt i glemmebogen.

ET DYK I DET UKENDTE

Da jeg foretog mit første dyk på vraget af Christiaan Huygens den 29. maj 1991, kunne jeg ikke have forestillet mig, at dette vrag stadig ville holde mig fanget mange år senere.

Det første dyk var dog ikke en succes. Vi havde ingen GPS-navigationssystemer, og det var en udfordring at finde vraget med kun et kompas og et kort.

Vi var dog heldige, da vi fulgte flere bøjer, da en lille dagfiskerbåd lå for anker på vraget. Hurtigt kastede vi ankeret og gjorde os klar til at udforske.

Mens jeg gik ned langs skudlinjen, kunne jeg mærke en meget stærk strøm, og sigtbarheden blev reduceret til nul. Jeg besluttede at løsne ankeret, og vi kaldte det en dag.

Vi gav dog ikke op, og vi vendte tilbage til vraget mange gange den sæson. Vi fandt udsynet under vand bedre nogle dage end andre, og vi lærte langsomt vraget at kende.

DE FØRSTE BRONZESTATUER

I løbet af sæsonen 1992 dykkede vi igen regelmæssigt på vraget. En dag i juli, på 20 meters dybde, blev min nysgerrighed udløst af en bronzering, der stak op af sandet.

Ved at bruge min dykkerkniv til at rydde den væk, dukkede en figur op med tre nøgne kvinder. Da jeg gravede dybere, blev en smuk bronzestatue synlig.

Tilbage på båden blev fundet undersøgt, og vi regnede med, at det højst sandsynligt var en lampefod. Jeg havde efterladt min rulle ved siden af ​​mit fund, og kort efter fandt min kammerat en statue af en kat tæt på. Flere uger senere fandt vi også en statue af en ugle.

Andre genstande som sølvfade og porcelæn blev også fundet forskellige steder. I de følgende år lavede jeg mange dyk på stedet, selvom jeg prioriterede andre vrag.

FORSKNING I ARKIVET

I 1999 havde jeg lidt mere tid på hånden, så efter et tip-off begyndte jeg at researche i Rigsarkivet i Haag.

Her fandt jeg et hæfte med billeder af skibets forskellige rum og en beskrivelse af interiøret.

Dette dokument identificerede bronzestatuerne, der blev brugt i den førsteklasses spisesal; de var let genkendelige som dem, vi havde fundet.

Bronzestatuen med de tre nøgne damer blev placeret på et ibenholt sidebord langs væggen, og der var også en anden statue. Mellem statuerne hang et gobelin med en repræsentation af Paris på Christiaan Huygens [en hollandsk fysiker fra det 17. århundrede] tid. Statuerne blev lavet af den berømte hollandske billedhugger Lambertus Zijl på ordre fra skibets indretningsarkitekt Lion Cachet.

Indretningen og skulpturerne blev designet i moderne art deco-stil. Denne kunstform opstod i Paris i begyndelsen af ​​1920'erne og blev kendetegnet ved de rene linjer i designet.

I et andet arkiv fandt jeg endda den originale bestillingsformular til støbning af statuerne på det belgiske støberi Fonderie Nationales des Bronzes. De kostede, hvad der dengang var den astronomiske pris på 990 belgiske francs hver.

Skemaet nævnte, at der opstod en uenighed mellem Cachet og de oprindelige kunder, fordi statuerne portrætterede nøgne damer, men de var allerede støbt og blev til sidst placeret på skibet alligevel.

Fra billederne var det tydeligt, at mange flere bronzestatuer var at finde på vraget.

I andre rum, såsom førsteklasses musiklokale, var der en beskrivelse af fem bronzepaneler, der forestillede fem forskellige hollandske helte og videnskabsmænd: Huygens, Michiel de Ruyter, Maarten Tromp, Prins Maurits og Hugo de Groot. Dørpanelerne var dekoreret med indlagt tin og afbildede planeten Saturn. Rygerummet var også afsluttet med bronzepaneler og havde en marmorbuste af Huygens.

SØGNING AF VRAGET

Det var meget svært at finde præcist, hvor statuerne skulle være på vraget, men efter mange dyk og undersøgelser af planerne kunne jeg fokusere på et område, der må have været den førsteklasses spisesal.

Et tilbagevendende problem var at kaste ankeret så tæt som muligt på stedet for statuerne; på et vrag 170m langt, var dette ikke en let opgave. Meget øvelse betød dog, at vi blev meget bedre til at fortolke ekkolodsbillederne og dermed løste problemet.

I ugevis blev stedet kæmmet centimeter for centimeter, og endelig den 27. juli fik jeg succes og fandt en bronzeugle og en kat mellem to bjælker. De følgende tre dage fandt jeg tre andre statuer på samme sted.

Flere år senere fandt jeg et af bronzepanelerne, der havde fungeret som dekoration af støttebjælkerne i den førsteklasses spisesal. Siden da har andre dykkere også fundet statuer i vraget.

DYKKER HUYGENS

På 15 år har jeg logget mere end 200 dyk på vraget. Sigtbarheden kan variere fra blot et par centimeter til 8m, men normalt er den ikke så god, fordi skibet er placeret på en sandbanke; dette er også hovedårsagen til, at det er svært at finde rundt.

Under tæt tidevand kan der foretages lange dyk på vraget; under springflode går vandet dog næppe i stå, og der er meget stærke strømme. Vragets dybde er mellem 8 og 25 m ved stævnen. Hun er blevet revet fra hinanden af ​​bølger og strøm, men det er stadig muligt at komme ind i nogle områder med brug af en rulle.

Motorerne er stadig tydeligt genkendelige og udgør nu de højeste punkter på vraget. Der er en kanon på agterstavnen, og ved stævnen er der en anden, smuk en på en piedestal.

Tæt på dette område ligger et ammunitionsrum, som stadig er fyldt med granater. (Skibet sejlede som troppetransport under krigen.) Kranerne, der var placeret forskellige steder på skibet for at tage last, er faldet ved siden af ​​vraget og er et godt orienteringspunkt for at starte din udforskning.

Huygens er placeret på 51.37.05 N, 003.16.73 E og er stadig et af mine yndlingsvrag at dykke, men det har bestemt sine særheder!

Vraget er også et godt gemmested for adskillige krabber og hummere, der opholder sig i skrotet. Store skoler af havaborre kalder det også hjem, men går i skjul, så snart dykkere ankommer.

Da jeg lavede mit første vragdyk i denne sæson, var sigtbarheden knap 20 cm. Dette gjorde efterforskning til et farligt foretagende, og en vis grad af forsigtighed var nødvendig.

Men ms Christiaan Huygens er et fantastisk vrag at udforske, og jeg er sikker på, at det vil byde på mange flere af sine hemmeligheder i de kommende år.

BOGEN

Illustrationerne brugt i dette uddrag fra den nye bog Diving for Treasure er blot et udvalg – alene dette kapitel har 48!

Bogen indeholder beretninger om 17 vrag, hvoraf mange ligger i Nordsøen og Kanalens farvande. Selvom de ikke alle medbragte guld, sølv, mønter eller ædelstene, indeholdt de alle den slags skatteværdige artefakter, som dykkere elsker at finde.

Dette er ikke kun en maritim historiebog, for DIVER-bidragyderen Vic Verlinden og den kommende bidragyder Stefan Panis, begge fra Belgien, har dykket ned i disse vrag, herunder nogle som Egypten, der ligger så dybt som 130 m, og afsløret skatte. .

Disse meget erfarne tekniske dykkere har været i stand til at tilføje deres egne fotografering ind i blandingen og gennem førstehåndsberetninger formidle de betydelige udfordringer ved at dykke disse fartøjer.

• Whittles Publishing, ISBN: 9781849953252, Softback, 144 sider, 17 x 24 cm, £18.99