Blacktips of Aliwal

JEG HUSKER DET FØRSTE dykke-briefing. "Vær altid opmærksom på, hvor du er," sagde guiden og tilføjede afslappet, "og hvis de bider, så rør dig ikke, vent bare på, at de giver slip..."

Det er ånden! Jeg tænkte, usikker på om jeg skulle føle mig angst eller blot nyde følelsen af ​​forventning om en ny oplevelse.

Det var mit første besøg, ikke bare i Sydafrika, men på kontinentet – ægte Afrika med løver, elefanter, flodheste og selvfølgelig hajer. Mine forventninger var høje, baseret på hvad jeg havde læst og set online inden afgang, men alligevel vidste jeg ikke rigtig, hvad jeg skulle forvente af

et lokket dyk med oceaniske sorte spidser (Carcharhinus limbatus). På trods af min grundige research havde jeg stadig store sommerfugle i maven den første morgen.

Placeringen var berømt for sine hajer. Aliwal Shoal, på Sydafrikas nordøstlige kyst, er et stenrev, der er hjemsted for adskillige arter, fra det fastboende samfund af sorte spidser til den sæsonbestemte raggedtooth (sandtiger), tiger, hammerhoved, tyr, mørk, silkeagtig og sjældent set, selvom tilstedeværende, store hvide hajer.

Når det kommer til store dyr, bliver stimen ved med at give og kan, afhængig af sæsonen, tilbyde regelmæssige observationer af delfiner, hvaler og kæmpe kartoffelbasser, sammen med lejlighedsvis mobula, guitarhaj, skildpadde og stimer af snapper.

En times kørsel sydpå fra Durban i KwaZulu-Natal og tre miles fra kysten, er Shoal opkaldt efter et fartøj, der næsten sank der i 1849. Det bygger rede i et beskyttet havområde, etableret i 2004 og strækker sig 11 miles langs kysten .

Den udsatte stime bliver ofte fejet af strømme og udsat for voldsomme dønninger. Dens højeste top når 6m under overfladen, og dens stenede skråninger styrter til mere end 30m med en maksimal bredde på omkring 400m og er rig på koraller og andet havliv.

Når det er sagt, har de kombinerede effekter af industrifiskeri og den brede brug af net og drumlines til at beskytte strande haft en alvorlig indvirkning på antallet af hajer i området, ifølge "hajhviskeren" Walter Bernardis fra African Water Sports i Umkomaas.

Populationerne, uanset om det er hvalhajer, hvide eller tigre, er faldet dramatisk i denne del af Sydafrika i løbet af de sidste 10 år.

Aliwal Shoal var det første sted, hvor det i 2000 blev muligt at deltage i tigerhajer, der dykkede uden bure, med introduktionen af ​​lokket dyk af afrikansk vandsport.

I løbet af det følgende årti var det muligt at se disse hajer ved hvert lokket dyk, typisk flere individer på én gang. Umkomaas havde hævdet titlen "Tiger Shark Capital of the World", før Tiger Beach på Bahamas blev kendt.

I de senere år er observationer dog blevet mere og mere sjældne. Drumlines, introduceret i Kwazulu-Natal i 2007, og hajgællenet er designet til at fange og dræbe.

Drumlines er store, forankrede flydere, hvorfra en enkelt lokket krog er ophængt, mens garn hænger i dybder på 10-14m for at vikle hajerne ind. Begge er lagt omkring 400 m ud for kysten.

Fire trommelinjer til hvert net er allokeret til hver af de 37 strande langs omkring 200 miles kystlinje. De arbejder både direkte på at fange de målrettede hajer, eller i de fleste tilfælde bliver mindre hajer kroget eller viklet ind, slår sig omkring for at forsøge at komme fri og tiltrækker i processen de større rovdyr – i tilfælde af tigre, for det meste hunner.

Omkring 1100 hajer fanges hvert år, herunder omkring 65 tigere, 20 hvide hajer og en række Zambesi-hajer, de tre vigtigste målarter. Bifangst omfatter forskellige hvaler.

Nogle foranstaltninger er blevet truffet for at sænke bifangsten, og brug af nettene undgås under sardinløbet, men faktum er, at der er mindre skadelige måder at beskytte vandbrugere på - såsom at informere dem om, hvordan de ikke skal udsætte sig selv for unødvendig risiko.

OCEANIC BLACKTIP HAJER er klassificeret af IUCN som næsten truet. Med forbehold for fiskeri og gællenet har de også en meget langsom reproduktionscyklus, hvor hunnerne kun parrer sig og føder hvert andet år.

De når op til 3 m lange, har bronzefarvet hud og et meget let bånd ved brystet finner. Deres fin-spidserne er mørkere end dem hos den mere velkendte og mindre sortspidsrevhaj (Carcharhinus melanopterus).

Vores hurtige 8 m gummibåd blev søsat ved en flodmunding, der giver nem adgang til havet. Da vi kæmpede mod de skræmmende bølger i Det Indiske Ocean nåede vi Aliwal Shoal på cirka 20 minutter, og vi blev forberedt på at kaste den sardinfyldte lokkemad over bord.

Denne blev hængt på 6 m, med en anden mindre tromle suspenderet længere nede af linjen på 12 m, til gavn for enhver af de undvigende tigerhajer, der måtte passere. Vi hoppede i vandet for at se 15-20 hajer dansende under os, draget af lugten, mens tromlerne drev sammen med strømmen.

For os var tiden godt givet ud, hvis ikke for de sarte sjæle at hænge rundt i lokketromlen i det kølige (18-22°C) vand. De sorte spidser var decideret nysgerrige over for dykkere.

Vi er ikke på deres menu, og over næsten fire ugers daglig dykning ville jeg aldrig være vidne til nogen aggressiv adfærd over for os, men tag ikke fejl, de er vilde dyr, der kræver konstant årvågenhed og positionsbevidsthed.

De var ikke blege for at komme tæt på, og selvom deres nysgerrighed var forbundet med den sardinduft, ville de tage sig tid til at undersøge os grundigt, selv når vi var langt fra lokketromlen.

Først var de skræmmende, og på de første dyk brugte jeg meget af min tid på at se nøje for at se, hvor den næste kom fra, i stedet for udelukkende at nyde øjeblikket.

Spændingen ved at være blandt dem og se dem i øjnene var dog til at tage og føle på.

SOM DAGENE GÅE, blev jeg mere selvsikker og satte mig helt ind i handlingen, idet jeg satte pris på både hajernes bevægelser og deres hurtighed, hver gang agnen var i deres sigte.

De rystede aldrig, når et stykke sardin var på spil, selv når jeg var placeret med mit kamera midt i deres snacks og prøvede at synkronisere deres åbne mund med mine strobes.

Begejstrede lukkede de sig ind på lokketromlen, cirklede og krydsede over fra alle retninger i stigende tempo, efterhånden som agnen blev smidt ud af den.

De viste ingen tøven ved gentagne gange at skulde mig til side eller komme op bagfra og få mig til at bukke. Jo tættere jeg var på tromlen, jo lettere var de til at støde mig, til tider endda forbi mine ben.

Som tiden gik, begyndte jeg også at tænke på dyk med lokkemad som hajernes travle glade timer, lidt tapas eller sashimi til dem, og jeg begyndte at føle mig tættere på dem, især når jeg så Walter øve sig på at sætte dem i en tilstand af tonic immobilitet , den "hypnotiske" tilstand, som hajer kan placeres i af erfarne dykkere, normalt ved blid manipulation af kroppen.

Fra mit nærbillede var det hjerteskærende at se den indflydelse, fiskeriet havde haft på væsnerne foran mit kamera. Næsten hver eneste haj, jeg stødte på i stimen, havde kroge i munden og skader lige fra infektioner forårsaget af rustnede metal til permanent skade på deres mandibler.

Min tiltrækning til hajer startede for 15 år siden, da jeg dykkede tre af min åben-vand-bane i Thailand. På det tidspunkt var Koh Tao berømt for sin store bestand af revhajer, som nu er forsvundet.

Jeg fandt deres ynde og magt fascinerende, men behandlede dem altid med respekt og respekt, hvilket i bund og grund betød fysisk afstand.

I Aliwal Shoal bliver afstanden mellem dykker og hajer imidlertid et relativt begreb, og under mine sidste dyk dér endte jeg med at interagere direkte med dem, efter at Walter havde forklaret mig sin metode til at placere en haj i tonic immobilitet.

På to efterfølgende dyk gav jeg Walter mit kamera og tog hans plads ved lokketromlen. Jeg nåede ikke at få en haj til at sove, kun kærtegnet maverne på to af dem, som de så ud til at nyde.

Efter det andet dyk fortalte Walter mig, at det, han havde set mig gøre, var ret usædvanligt i betragtning af, at hajerne ikke var i trance, og afsluttede sin analyse af dagen med: "Jeg tror, ​​de kunne lide dig, men græd ikke, hvis de bider dig i morgen." Nok sagt, det var slutningen på mine tonic-immobilitet forsøg.