De dybe oceaner spiller en afgørende rolle i at opretholde liv på denne planet, men vi ved meget lidt om dem. JASON BROWN taler med et medlem af et banebrydende dykkerhold, der satte sig for at afsløre nogle af Atlanterhavets hemmeligheder
Læs også: Ocean Census retter sig mod 100 ukendte marine arter
Hvad lavede du den sidste dyk? Svømmede du rundt og beundrede den marine flora og fauna? Eller måske er du en vragdykker, der ikke nyder noget mere end at besøge dit yndlingsskibsvrag.
Til dykkere involveret i en Nekton-mission for at udforske de dybe økosystemer omkring de atlantiske øer Bermuda, var der kort tid til at se seværdighederne – for dem handlede hvert dyk om at nå et mål for at fremme vores forståelse af sundheden i verdens dybe oceaner.
Ned til Bathyal Zone
Havene dækker 70 % af Jordens overflade og indeholder 97 % af alt vores vand, men alligevel tager vi dem så meget for givet. Meget af det, vi ved, er begrænset til det relative lavvandede område, men det dybe hav, den kritiske del, er den region, vi ved mindst om. Bathyal-zonen, der ligger mellem 200 og 2,000 m under overfladen, er hjemsted for den største mangfoldighed af havliv på planeten.
Denne zone indeholder alle de kritiske indikatorer for havets sundhed, og dens effekt på Jorden er vidtrækkende, da den udfører den væsentlige opgave at absorbere kuldioxid og hjælpe med at regulere klimaet. Som så mange sarte økosystemer er Bathyal-zonen imidlertid under konstant trussel fra menneskelig udnyttelse på grund af den rigdom af olie, gas og fiskebestande, der ligger i den.
Først i de senere år er vi begyndt at værdsætte den betydning, som dybhavet spiller i reguleringen af Jordens livsunderstøttende systemer. For at få større indsigt gik den velgørende fond Nekton sammen med nøgleaktører, herunder UNESCO, Oxford University og Global Underwater Explorers (GUE) for at levere XL Catlin Deep Ocean Survey.
Nektons mission var ambitiøs - at skabe en baseline til at måle ændringer i dybe oceaners funktion, sundhed og modstandsdygtighed, så videnskabsmænd og centrale beslutningstagere kunne bruge den til at påvirke fremtidig politik og holdninger til havet.
Nekton valgte Bermuda til den indledende fase af initiativet, fordi det havde været stedet for nogle af de allerførste dybtgående dyk. Beliggende ved den vestlige udkant af Sargassohavet, nær overgangen til Golfstrømmen, er Bermuda en samling af 130 koraløer, der dækker en gammel vulkan, der rejser sig fra 3,000 m til overfladen. Det sidder på toppen af overgangszonen mellem det lave og dybe hav.
Frivillige tekniske dykkere
Nekton samarbejdede med Project Baseline, et miljøovervågningsinitiativ etableret af dykker uddannelse agenturet GUE. Den blev oprettet i 1999 og havde til hensigt at give dykkere mulighed for gennem borgervidenskab at observere og registrere ændringer i verdens undervandsmiljøer.
Grupper af ligesindede dykkere opfordres aktivt til at oprette deres egne projekter med data indsamlet og registreret i et stort online database. Alene i Storbritannien er der tre Project Baseline-steder.
Grundlinjeprojekter behøver ikke at være dybe eller tekniske - Portland Harbor-vragprojektet i Dorset overvåger steder på mindre end 15 m vand, hvilket gør det perfekt til dykkere på alle niveauer.
Mens Nektons eget videnskabsteam inkluderede dykkere med erfaring i at udføre videnskabsprojekter under vand, manglede de udstyr, procedurer og uddannelse at udføre komplekse dyk operationer ud over rekreative dykkegrænser. Så GUE sendte et hold på ni frivillige tekniske dykkere for at arbejde sammen med sine forskere ombord på Project Baselines eget forskningsfartøj Baseline Explorer.
I løbet af 27 dage dokumenterede dette hold, ledet af videnskabs- og bevaringsdirektør Todd Kincaid, 13 miles af rev på dybder fra 15m ned til 90m. Til dybere dyk, holdet ansatte Baseline Exploreregne undervandsfartøjer til at tage forskerne til dybder ned til 250m.
Runtime bonusser
Storbritannien var repræsenteret på dykkerholdet af Dorset-baserede Graham Blackmore, en GUE teknisk og rebreather instruktør som havde været aktivt involveret i udforsknings- og videnskabsprojekter gennem årene. For ham passede Nekton-missionen perfekt til hans egen akademiske baggrund og gentog det, der først fik ham til at interessere sig for dykning.
"Jeg har en ph.d. i havbiologi, og det var virkelig det, der inspirerede mig til at lære at dykke. Jeg følte, at jeg gik glip af enormt meget af det, der skete med havbiologien, ved kun at kunne se, hvad der foregik over vandlinjen,” siger han.
”Så da jeg læste til min ph.d., lærte jeg at dykke. Det var virkelig, da jeg fandt GUE – de tog min dykning til et nyt niveau og gjorde mig i stand til at rejse verden rundt og dykke med ligesindede dykkere og udføre noget relativt aggressiv dykning ned til 120m-plus.
"Jeg har lavet en masse research på koraller på lavt vand, så jeg var meget tryg ved at dirigere video transekter, prøvetagning af koraller under vand og indsamling af vandprøver, så det fungerede ret godt.
"På dette projekt arbejdede vi som tre-personers teams - vi havde en fyr, der lagde transekterne ud, en anden til video transekterne og derefter den tredje person til at styre den markør, som vi skulle genopstå."
Det tager tid at udføre al denne videnskabelige undersøgelse, og holdene udholdt nogle ret aggressive dykninger for at nå deres mål. "Vi lavede seks til syv timers løbetider med noget i retning af 40-60 minutter på 90-100m. Vi ville derefter bevæge os op til 60 m og køre yderligere 20-60 minutter, før vi bevægede os op til 30 m for at køre en time mere.
“Da vi startede projektet, var planen egentlig at opnå ét niveau på et dyk, men når man kører profilerne finder man ud af, at hvis man laver en time på 30m efter en time på 90m, ændrer det ikke på dekompressionen. godt tilbud – så du næsten får det 30m dyk gratis.
"Ved at køre profilerne var det ret interessant at se køretiden stige med en time, men den samlede tid til overfladen forbliver meget, meget ens."
Rebreather løsning
Ikke overraskende var traditionelt åbent kredsløbsudstyr næppe en mulighed, fordi den store mængde gas, der kræves for at færdiggøre de profiler, som dykkerholdet gennemførte, ville have været uoverskuelig over og under vand. Så for at gøre livet lettere brugte dykkerteamet JJ-CCR rebreathers i en GUE-konfiguration.
Denne opsætning gav holdet adgang til en stor mængde tilgængelig bail-out bagmonteret på rebreatherne via et par syv-liters fortyndingstanke. Fleksibiliteten, som rebreatherne leverede, gjorde det muligt for dykkerne at udføre temmelig aggressive multi-level dyk uden at skulle bære specifikke blandinger til disse dybder.
Rebreatherne gjorde livet meget lettere for de holdmedlemmer, der også pumpede gas. Med lidt mere end 50 bar fortyndingsmiddel og cirka 150 bar ilt, der blev brugt på et syv timers dyk, behøvede gasblanderne ikke at kridte nogen overtidspåfyldningscylindre.
"Der var en dejlig, venlig rivalisering mellem undervandsfartøjer og dykkerne,” siger Blackmore. "Ubådene er udstyrsstykker på flere millioner pund og ret komplicerede, med lange tjeklister og enorme mængder fedtning, der skal til for at gøre dem klar til at dykke. Vi måtte ofte stå på bagdækket og svede i vores tørdragter, mens vi ventede på, at subs var klar.
"Selvfølgelig er den reelle fordel ved subs er, at de kan tage nogen, der ikke kan dykke, til et miljø, de ellers ikke ville kunne opleve. Det betyder at være i stand til at tage en videnskabsmand under vand, så de rent faktisk kan se, hvad der foregår på bunden, og hvordan dykkere indsamle dataene og være i stand til at kommunikere med dykkerteamet gennem den 90 mm tykke tryksatte akrylkuppel, der omgiver dem."
To funktionelle hænder
Efterhånden som projektet skred frem, begyndte koordineringen mellem dykkerne og de undervandsfartøjer at give reelt udbytte for videnskabsholdet. De undervandsfartøjer kan være sofistikerede, men deres interaktion med miljøet var begrænset af den ret primitive og klodsede manipulatorarm, som underteamet blev tvunget til at bruge til at tage prøver – de kunne bruge et helt dyk på at fumle for at samle en sten op og placere den i ubådens samlerkurv.
Som Blackmore forklarer, gjorde introduktionen af dykkere i ligningen livet meget lettere for forskerne. “En dykker har to funktionelle hænder og kan svømme op til noget, samle det op, vise det til videnskabsmanden i ubåden, dreje det rundt, vende det og så videre. Der var virkelig glæde i forskernes ansigter, da de var i stand til at interagere med nogen, der kunne fungere som deres hænder i miljøet."
Dykker- og undervandsholdene indsamlede et bjerg af data til evaluering af Nektons videnskabsmænd på deres base i Oxford. Forskerne troede, at de havde identificeret en række nye arter og gjort opdagelser, der var i stand til at ændre den måde, vi ser på sundheden for verdens dybe oceaner.
Med den juridiske beskyttelse af havene stadig så desværre mangler, trods opfordringer fra FN om at etablere flere beskyttede zoner, er det arbejde, der Nekton og dykkerne fra Projekt Baseline har gjort, vil vise sig at være uvurderlige til at vinde hjerter og sind. Hvis regnskovene er planetens lunger, er det klart, at havene er dens hjerte.
Fotografier af Graham Blackmore, JP Bresser, Su Eun Kim – Project Baseline
Også på Divernet: Trapping Zone: Mystery Canteen For maldiverne hajer, Nekton udgiver 360° Deep Ocean Video, 9 Bermuda-vrag til at krible Halloween-dykkernes ryg, Flaskedykningens forsvundne kunst
