Den førende huledykker MARTYN FARR får eksklusiv adgang til et af verdens mest imponerende hulesystemer - Atlantida-tunnelen på Lanzarote
DEN LILLE, RUVE og farverige kampestensstrøede pool gled væk i det varme, klare vand. Snakken fra vores hjælpere og den rolige æteriske musik, der blev sendt ud af show-hulen, stoppede. På et øjeblik blev en verden forvandlet til en anden.
Forude lå en enorm sorthed, større end nogen af tunnelerne i Londons undergrundsbane, lige så stor og dramatisk en vandfyldt tunnel som nogen anden på Jorden.
Smedet af vulkansk handling for omkring 20,000 år siden og nu oversvømmet af havet, er Atlantida-tunnelen et utroligt sted efter enhver standard. Bortset fra lokale dykkere og kyndige medlemmer af grottedykkerbroderskabet, er dette sted på den kanariske ø Lanzarote dårligt kendt.
Ubåden Atlantida Tunnel ligger ved det populære turistmål Jameos Del Agua, yderst i den nordøstlige ende af øen. Fordi det er en udstillingshule og, endnu vigtigere, hjemmet for et unikt hvidt, huletilpasset krebsdyr (Munidopsis polymorpha), er dykkeradgang af nogen art normalt ikke tilladt.
Det er et fascinerende sted. I modsætning til en kalkstensgrotte, hvor klippen opløses af ferskvand, starter lavarør deres liv som en væske (strømmer fra en vulkan) og afkøles derefter, så de efterlader klippevægge omkring dem.
Kalkstenshuler dannes meget, meget langsomt over titusinder af år, mens lavarør som denne skylder deres oprindelse til et pludseligt vulkanudbrud.
I dette tilfælde strømmede en strøm af smeltet lava ned ad skråningen fra det nu sovende Mont Corona. Da aktiviteten stoppede, fortsatte lavaen stille og roligt at dræne væk, og efterlod i sin kølvand en tunnel, der er mere end 7 km lang.
I dag er der flere punkter mellem vulkanen og havet, hvor taget af lava-røret er kollapset, hvilket giver adgang til en tør og støvet tunnel.
Lanzarote ligger ikke langt fra det nordvestlige Afrika og er berømt for sit solskin. Det er forståeligt nok et attraktivt sted for europæere, når vinteren nærmer sig.
De Kanariske Øer som helhed skylder deres oprindelse til vulkansk handling, og landskabet kan virke øde for nogle, men med sit lune vand er det meget populært blandt dykkere på åbent vand.
Vinden kan være lidt af en spørgsmål, men på steder som Playa Blanca og Mala er det næsten altid muligt at glide fredeligt ud i havet og med uddannelse, nyd nogle fantastiske hule-dykning.
Jeg havde været på Lanzarote to gange før for at prøve dets tilbud, og troede, at mine hule-dykning-ambitioner dér var gået deres vej. Men i juni i år blev jeg inviteret til at tale på en videnskabelig konference, og alting fik pludselig et nyt perspektiv.
SOM ANDRE HELLEDYKKERE, Jeg vidste, at kun videnskabsmænd havde nogen reel chance for at komme ind i det berømte undersøiske lava-rør. Så det var en mulighed, jeg ikke kunne afslå.
En af hovedtalerne, og den person, der havde sat mit navn frem for at tale, var den amerikanske professor Tom Iliffe. Tom er måske den mest internationalt anerkendte hulebiolog i verden i dag. Han er krediteret for at opdage utallige nye livsformer rundt om i verden. Jeg følte mig rimelig sikker på, at der ville være adgang til lavarøret.
Tom Iliffe havde sat sit præg på den oversvømmede grotte ved Jameos del Agua for længe siden, og havde bortset fra sit vigtige videnskabelige arbejde været til stede, da en af de mest dramatiske grottedykningshændelser havde udspillet sig 35 år forinden.
I 1983 havde de amerikanske dykkere, ledet af ingen ringere end Sheck Exley, sluttet sig til en videnskabelig ekspedition med reelle håb om at nå enden af tunnelen, så vidt åben en halv kilometer fra dykkerbasen.
Deres første operation tog dem til omkring 810 m, praktisk talt inden for synsvidde af den spanske grænse.
Det andet dyk lagde 414m ny line, førte dem et godt stykke ind i jomfruelig territorium og ramte 53m dybde. På den måde satte Exley og hans partner Clark Pitcairn en ny verdensrekord, der overgik den tidligere rekord, som vores britiske hold på Bahamas satte året før.
Dyk nummer tre ville have bragt dem længere, hvis det ikke var for en større udstyrsfejl. De var gået afsted med to sceneflasker hver for sig, som komplementerede deres bagmonterede tvillingesæt. Passagen var stor, og dykningen ligetil.
MED ALT GÅR GODT, de indsatte deres to delvist brugte drop-off flasker langs ruten og lagde line så højt som muligt i taget for at spare på luften.
Dybt inde i tunnelen led Exleys partner Ken Fulghum pludselig en katastrofal gasfejl. Når en cylinder O-ring fejlede, ser det ud til, at Fulghum ikke genkendte eller adresserede spørgsmål så hurtigt som man kunne forvente, og da han og Exley lukkede hinanden, var det meste af hans gas gået tabt.
Deres udgang var ikke det rolige, velordnede tilbagetog, som man forestiller sig, at de havde trænet til. Stressniveauet var højt, og på trods af lange slanger og Exleys utvivlsomme ro under tvang, løb de helt tør for luft, før de nåede den første fase-flaske!
Det var dog inden for synsvidde, og Exley beskrev at han holdt vejret for at nå det. Situationen var kritisk. De havde købt tid, men værre var at følge.
Trods mere luftdeling løb de tør for luft igen, inden de nåede den anden etape-flaske, som denne gang lå rundt om et hjørne. Hvordan de nåede det er usikkert, men endnu en gang klarede de det.
Mirakuløst nåede de dykkerbasen efter at have forbrugt hele baren et par minutters luft, og bestemt med utilstrækkelig til at udføre den obligatoriske dekompression. Heldigvis var holdkammerater til stede, og der blev hurtigt leveret ekstra gas.
Hidtil havde en sådan udstyrsfejl været ukendt i grottedykning. De havde etableret en ny verdensrekord og havde overlevet et af de værste traumer i huledykningens annaler.
Den undersøgende historie slutter ikke der. Spanierne vendte tilbage i 1985, da Mari Carmen Portilla og Luis Ortega nåede 1578m distance og 60m dybde.
Året efter, 1986, faldt det på den schweiziske dykker Olivier Isler at nå den tilsyneladende blokerede ende af tunnelen på 1620m og 64m dyb for at etablere den længste marinehule i verden.
Siden dengang er ingen tilsyneladende vendt tilbage til det fjerneste punkt.
I DAG MANGE TISE AF tusindvis af turister strømmer til den spektakulære show-grotte hvert år. Overraskende nok er der dog mangel på information eller billeder om undervandsmiljøet.
Min rolle i dykkeroperationerne var meget enkel – at fotografere og fange video optagelser af de første par hundrede meter. Heldigvis var Tom Iliffe, frigjort fra sine akademiske pligter på denne rejse, mere end glad for at deltage i billedbehandlingsprogrammet.
Forbløffende nok fik jeg ved det allerførste dyk øje på en yderst sjælden huleboer, en remipede, kun et par centimeter lang. Udover på dette sted var dyret tidligere kun blevet fundet nogle få steder i Caribien. At se det var én ting; at tage et billede med et vidvinkelobjektiv viste sig desværre umuligt.
Størrelsen af den undersøiske tunnel i Jameos del Agua er dramatisk, og tilføjet til proportionerne er det faktum, at den hurtigt deler sig i en øvre og nedre tunnel, med tre separate aksler, der forbinder niveauerne.
Forskning under vand har været begrænset - Atlantida-tunnelen er i høj grad et opbevaringssted for utallig videnskab. Lava-røret, der ligger under havets bund, kan være tidevand, men da det praktisk talt er afspærret fra havet ovenfor, er rækkevidden meget reduceret. Tidevandet stiger og falder med op til 3 meter i havet, men niveauerne ved dykkerbasen svinger kun med 1 meter.
Som det er blevet observeret i hele tunnelens længde, er der stort set ingen silt. Dette sted blev stille og roligt oversvømmet i slutningen af den sidste istid, for 10,000 eller flere år siden, og siden har intet ændret sig.
De huletilpassede livsformer er klart fortjent til langt mere opmærksomhed.
For en dykker, der normalt opererer i huler og miner, var dette projekt fascinerende. Selve terrænet varierede fra barsk, takket, muret massiv tunnel beklædt med kampesten, til behagelig mindre passage med et relativt fladt gulv.
Nogle steder virkede væggene helt glatte og afrundede, hvilket formentlig afspejlede lavaens uafbrudte strømning. Der sås af og til næsten lige hylder på den ene eller anden væg, og nu og da hang lavastænkemærker og små lavacikler fra loftet.
Formationer, som det i en kalkstenshule kunne tage hundreder eller tusinder af år at udvikle, var vist her, formoder jeg, i løbet af nogle få flygtige øjeblikke.
Et ret regelmæssigt og meget mærkeligt træk på gulvet, meget tæt op ad den ene eller den anden væg, lignede for hele verden en kæmpe vandledning.
Der blev gennemført tre dykkeroperationer, og der blev opnået en hel del videnskab. Jeg havde aldrig set noget lignende dette sted, og heldigvis blev der taget nogle rimelige billeder.
Vi havde svømmet blandt unikke huletilpassede livsformer og fået et fantastisk indblik i videnskaben om vulkanologi.
Ja, jeg føler mig usædvanlig privilegeret over at have haft denne mulighed for at dykke i Atlantida Tunnel og håber, at billederne vil forbedre oplevelsen for show-grotte besøgende i fremtiden.
Martyn Farr er forfatter til Mørket lokker
