At finde den næststørste flådekrigsgrav i Kanalen og det eneste tilgængelige eksempel på en tysk raider fra Anden Verdenskrig var en langvarig ambition for Innes McCartney. Så fik han udlevet drømmen.
TILBAGE, NÅR DU KUNNE TÆLLE antallet af trimix-dykkere i Storbritannien på fingrene på to hænder, begyndte jeg at arbejde på en liste over vigtige skibsvrag, der blev gjort tilgængelige med denne nye dykkerteknologi.
Vragene skulle være flåde og af væsentlig historisk betydning, hvis jeg skulle investere tid i at lede efter og dykke dem.
Blandt de bemærkelsesværdige var den britiske ubåd M1, som jeg fandt i 1998. En af de vigtigste, HSK Komet, forblev dog uopdaget i mere end et årti og tog mange kræfter på at opspore.
Som den næststørste (efter HMS Charybdis) flådekrigsgrav i Kanalen var det en stor belønning endelig at lokalisere vraget og sætte det tilbage på kortet.
En Auxiliary Raider, Komet var et af ni handelsskibe, som Tysklands Kriegsmarine konverterede til militærtjeneste i 1940-41. Den fulgte i fodsporene på den kejserlige tyske flåde, som havde haft stor succes med raiders i Første Verdenskrig.
Kaptajner som Moewe og Seeadler blev verdensberømte for deres bedrifter.
Raider-programmet var enkelt. Tanken var at omdanne handelsskibe til magtfulde krigsskibe, der lignede uskyldige fragtskibe.
De ville have evnen til at ændre forklædning til at ligne et hvilket som helst antal udenlandsk flag handelsskibe, og den skjulte bevæbning af en krydser.
Deres formål var lige så enkelt - at sænke så meget fjendtlig handelsskibsfart som muligt, samtidig med at man undgår møder med fjendtlige flåder.
Raiders opererede fra 1941 til 1943, hovedsageligt i Stillehavet og det sydlige Atlanterhav, og tegnede sig for mere end 800,000 tons allierede skibsfart.
I modsætning til Enigma-systemet, der blev brugt af U-bådene, blev raider-koden af Allied Intelligence anset for at være ubrydelig.
Raiders blev endelig jaget til udryddelse på grund af den store vægt af antallet af allierede fly og krigsskibe, og en bredere brug af efterretninger udover dekryptering.
Den indsats, der blev brugt til at sænke disse skibe, oversteg langt deres værd, selv før deres succeser tages i betragtning. Syv af de ni blev sænket og to skrottet, så der var ingen eksempler på disse interessante fartøjer tilbage ved overfladen. Af de sænkede var alle på meget dybt vand eller var blevet reddet. Den eneste undtagelse var Komet.
HSK KOMET HAVDE ALLEREDE FULDFØRT et vellykket indtog i Stillehavet, da hun blev sænket i Kanalen. Hendes første patrulje havde varet 512 dage og tegnede sig for 42,000 tons forsendelse.
Bemærkelsesværdigt, da hun sejlede, var Rusland en tysk allieret, og Komet blev eskorteret gennem den isbundne nordlige rute omkring Sibirien ind i Stillehavet, en sjælden bedrift, som fartøjet huskes for i navigationskredse den dag i dag. Hendes succeser skulle dog ikke vare ved.
På det tidspunkt, hvor Komet var klar til endnu et indtog, var Rusland en fjende, så hun måtte bryde ud i Atlanterhavet ned langs Kanalen. I slutningen af 1942 byggede den allierede flådemagt i hjemmefarvande sig hurtigt, skiftede til offensiv fod og gav mulighed for at angribe tysk forsyningsskibsfart på den franske side.
På trods af de uindtagelige raider-koder læste de allierede meget tysk flåderadiotrafik fra andre kilder, hvilket antydede et forsøg på at passere en større flådeenhed ned ad Kanalen.
Så den 13. oktober 1942 blev Operation Bowery iværksat for at fange og ødelægge Kometen.
Rejste over Baie de Seine blev Komet observeret fra et Swordfish-fly. Royal Navy sendte 10 destroyere og en flotille af motortorpedobåde for at finde og ødelægge hende.
Force A, destroyerne HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale og Glaisdale og MTB 236, opsnappede konvojen, der eskorterede Komet ud for Cap le Hague kort efter kl. 1 den 14. oktober.
Under den hurtige natteaktion, der fulgte, blev Komet sprængt i stykker og sank med hele sin besætning på 351.
Æren gik til Lt R Drayson, RNVR af MTB 236. Det var hans første operation i kommandoen, og han var blevet adskilt fra resten af sin flotille (en alvorlig forseelse), men kom til Cap le Hague på eget initiativ og midt i den rasende ildkamp, så han Komet og affyrede sine torpedoer og scorede mindst et slag. Drayson blev tildelt DSC.
Volden fra eksplosionen, der rev Komet fra hinanden, er utænkelig. Ildkuglen blev set 20 miles væk på Kanaløerne, og flammerne skød mere end 300 m op i luften.
Naturen af ødelæggelsen har skabt kontrovers lige siden. Rapporterne fra hendes eskorteskibe hævdede, at granatild fra de britiske destroyere sænkede hende, snarere end torpedoer.
Hvad der er sikkert er, at en form for sekundær detonation forårsagede den massive eksplosion.
Udstyret til en lang patrulje, ville Komet være blevet pakket med brændstof til sit fly og ammunition til sine 155 mm kanoner, torpedoer og miner. Da hun ikke havde noget panserbælte, var hun sårbar over for angreb, og potentialet for en magasin eksplosion.
DEN ENESTE MÅDE AT BEKRÆFTE hvad der skete med Komet var at dykke vraget.
Men da jeg så på at gøre dette i 1997, blev det klart, at ingen vidste, hvor vraget lå. Dette var mystisk, fordi kanalen er godt undersøgt og meget dykket. De fleste af dens større vrag var i det mindste kortlagt på det tidspunkt, hvis ikke endnu dykket.
Desuden plottede den historiske position for forliset, givet i nutidige admiralitetsrapporter, vraget i omkring 50 m inden for luftdykningsrækkevidde. Der var ingen mening i at lede efter Komet, før der kom bedre information.
Jeg undersøgte skibsvrag i Public Records Office i 2005, da jeg stødte på nogle øjenvidnerapporter om slaget. De syntes at indikere, at vraget var meget landvendt i forhold til admiralitetsstillingen. Dette gav mig noget at arbejde på.
På dette tidspunkt havde jeg også betroet min interesse for dette vrag til dykkeroperatøren og vraghistorikeren Richard Keen fra Guernsey. Oplysninger fra ham, ved hjælp af et lokalt fiskekort, kombineret med et bedre indblik i, hvordan slaget havde udviklet sig, gav mig chancen for at sømme dette vrag.
I 2006 chartrede jeg mv Maureen, den berømte Dartmouth dykkercharterbåd, der drives af den lige så berømte Rowley-familie, Mike, Penny og Giles.
Mit dykkerteam bestod af erfarne medlemmer af tidligere ture, der går flere år tilbage, alt sammen op til en udfordring.
Jeg ræsonnerede, at hvis dykkere ikke allerede havde fundet Komet, måtte der være en god forklaring - tidevandet. Det rivende tidevand omkring Cap Le Hague er berygtet og meget vanskeligt at bedømme for slapt vand. Hvem vil gerne dykke der uden særlig god grund?
Da Maureen ankom til stedet, tog det os 24 timer at regne ud, hvornår der var slapt vand. På den bedste tidevande i 2006 var der kun én slæk om dagen, og den varede mindre end 15 minutter!
At udføre et dyk til 57-60m i et meget tidevandsområde kræver planlægning og erfaring.
Vi indsatte et 'dovent skud'-dekompressionssystem, som er afhængigt af, at alle dykkere kommer tilbage op ad skudlinjen og frigiver dekompressions-'dovne'-linjen.
Al deco kunne derefter gøres i komfort, mens vi drev nede.
PÅ EN FLAD, SOLLIG JULI EFTERMIDDAG vi steg ned gennem grønt, men alligevel klart kanalvand til toppen af et vrag. Det var tydeligt, at det var på hovedet. De første ting, jeg husker at have set, var den firebladede propel og ror i agterstavnen.
Da jeg landede på kølen og svømmede ned på styrbord side af vraget, slog to ting mig.
For det første var dette et jomfruligt sted, fordi bærbare genstande lå spredt overalt. Selv i franske farvande, hvor indsamling af artefakter er forbudt, er dette et sjældent syn.
Der var noget andet. Der var ingen marin vækst, ingen beton på koøjerne, ingen crud på vraget. Svaret var selvfølgelig, at de onde tidevand simpelthen afpudser enhver vækst.
En svømmetur langs Komets side begyndte at afsløre genstande, der pegede på vragets identitet. Det lignede et handelsskib, men blandt affaldet på havbunden blev der affyret 155 mm granater, den rigtige kaliber og en sjælden til Kriegsmarine.
Fremad kom vi til en pause i vraget, omtrent halvvejs langs det, vi skulle være skibet. Dette pegede på en stor katastrofal forlis.
Da vi fandt agter med min kammerat Greg Marshall, fandt vi pistolen bag midterlinjen, der stak ud under vraget.
En hurtig måling af kaliberen bekræftede, hvad jeg tænkte.
My video Kameraet fangede, hvad jeg så, da jeg svømmede forbi pistolen og videre mod agterstavnen, hvor der sås en flakposition – også korrekt for Komet.
På et øjeblik var vores dykketid forbi, tidevandet tog til, og vi var nødt til at tage mod skudlinjen og den relative sikkerhed ved en langvarig drivende dekompression. Da vi var tilbage på Maureen, dampede vi op til vraget og så på det på ekkoloddet. Det var for kort til Komet, men alligevel havde vi set en pause.
Vi satte os for at spise, og da vi puttede ind i den gode gamle Maureen grub, drev båden hen over, hvad vi formodede at være den anden halvdel af vraget! Og den del var ikke på noget diagram.
Den aften undersøgte jeg video optagelser Mark Callaghan og jeg havde filmet. Jeg blev forskudt til at bemærke, at over pistolen, vi havde fundet, var den sammenklappelige pistolport for at skjule den, når den ikke var i aktion.
Det betød, at vraget skulle være Komet. Det var et fantastisk øjeblik, og en lettelse endelig at have fundet vraget.
Men vi kunne ikke blive på den franske side længere. Så i 2007 kortlagde jeg Maureen igen, og vi gik tilbage for at få et mere omfattende billede af vraget.
NU ER NYHEDEN OM KOMETS OPDAGELSE var begyndt at drive ud, og som altid begyndte flere oplysninger om skibet at dukke op.
I løbet af fire dage dykkede vi begge halvdele af vraget, og var i stand til at få en god idé om, hvad der var der.
Stævnsektionen var omkring 50 m lang, vendt på hovedet og listet til bagbord. Pausen var lige i området ved broen og rimelig ren. Lidt affald kunne ses på havbunden omkring den.
Alligevel 300m ret øst lå stævnerne, som var meget forskellige. Stævnsektionen var også på hovedet, men meget desto mere beskadiget. Det tog mig to dyk at finde ud af, hvad der var der. Da jeg fandt de to forreste flagkanoner, blev jeg forbavset over at finde dæk over og under dem.
Jeg fulgte dækkets linje og regnede ud, at hele den forreste sektion var blevet bøjet tilbage på sig selv af kraften fra eksplosionen, der sank skibet. Den forreste del var mindre, med måske kun 20m der. Omkring 40 m af skibet var gået helt!
For at bekræfte dette svømmede Mark og Greg en line fra stævnen mod agterstavnen og bekræftede, at der var få genkendelige vragdele mellem de to halvdele. Hvad der var, var sprængt i stykker.
Denne opdagelse var bemærkelsesværdig. Jeg har set sprængte krigsskibe ved Jylland, skibe, der blev ramt af katastrofale eksplosioner, men de var ikke gået i opløsning på denne måde. De var pansrede krigsskibe – Komet var et handelsskib, udstyret som en krydser, men med ikke nær samme styrke.
Den ultimative belønning for at lukke Komet-historien var at vide, hvor 351 sømænd var døde på en forfærdelig nat i 1942.
Som det eneste eksempel på en bevæbnet købmandsraider i verden er dette vrag et sjældent, vigtigt og spændende dyk.
Denne store havgrav er beskyttet af at være i fransk farvand og vil næppe lide under prædationerne af kommerciel bjærgning, som de jyske vrag har gjort.
Tidligere i år var jeg i stand til at relatere Komet-historien til publikum i Tyskland, som stadig er dets åndelige hjem.
De andre dykkere var Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg 'Badger' Marshall og Paul Webster.
