Det er ikke en lille opgave at udforske Titanics søsterskib, WW1 hospitalsfartøjet Britannic, som ligger dybt ud for Grækenland. En nylig ekspedition med vragbevaring som hovedformål fandt sted i maj, så hvordan blev de mange faldgruber overvundet?
Arrangør ALEXANDER SOTIROU bør vide - fotos af GEORGE RIGOUTSOS og JOACHIM BLOMME.
ET AF VERDENS STØRRE FORBUDHMHS Britannic, der ligger i varmt, klart vand på en dybde, der har holdt det relativt sikkert mod miljø- og menneskelig indblanding, er højt på listen over steder, enhver ambitiøs teknisk dykker måtte ønske at besøge.
Ideen til en ekspedition i 2012 kom fra belgisk teknisk dykning instruktør-træner Paul Lijnen. Som
Jeg havde været en af dykkerne på den første Britannic ekspedition i 1997, jeg havde en god idé om logistikken involveret i sådan en satsning.
Det ser ud som i går, da den britiske tekniske dykker Kevin Gurr første gang rejste ideen om at dykke i Titanics søsterskib. Han underviste på mit Trimix Diver-kursus i Cornwall på det tidspunkt.
Historien om HMHS Britannic var mindre kendt dengang, og de eneste dykkere, der nogensinde har besøgt vraget, dybt i Middelhavet ud for Grækenland, havde været Jacques-Yves Cousteau og hans team i slutningen af 1970'erne.
På Kevins næste tur til Grækenland blev der gjort et forsøg på at udpege vragets position. En lokal fisker angav et mærke næsten fire sømil ud for Keas kyst.
Robert Ballard havde besøgt Britannic på en amerikansk atomubåd i 1995, og havde givet de græske myndigheder en position meget tæt på dette. Cousteau havde meldt vraget til at være længere væk.
Det første dyk på Britannic var fra en RIB. Kevin Gurr, Kirk Kavalaris og jeg var ekstremt heldige den dag.
Skibet, som vi kunne høre nærme sig så højlydt, savnede os...
I NOVEMBER 1997 det første udforskende teknisk-dykning projekt på HMHS Britannic varede næsten en måned. Det var meget mere end et jomfruvrag, vi udforskede. Dykning på trimix ud over 100m var mindre almindelig dengang. Men ekspeditionen var en succes, og banede vejen for, at flere kunne følge efter.
Projekt Britannic 2012 har en mere videnskabelig karakter, og formålet er at studere, hvordan vraget interagerer med miljøet.
RMS Titanic sank kun et par år før hendes søsterskib, og alle er enige om, at Titanic er i dårlig stand og forværres hurtigt. Specifikke karakteristika ved et vrags miljø er kendt for at spille en vigtig rolle i dets bevarelse.
Forskere fra National Oceanography Center of Southampton (NOC) og National & Kapodestrian University of Athens (UOA) meldte sig frivilligt til at støtte Titanic-projektet med værdifuldt videnskabeligt udstyr og vejledning.
Dr. Thanos Gkritzalis har specialiseret sig i vandprøvetagning og -analyse ved hjælp af udstyr, han har udviklet til NOC, og Dr. Vassilis Roussis fra UOA er ekspert i at udvinde og analysere stoffer fra marine organismer, der kunne have potentielle anvendelser inden for farmakologi.
Dykkerholdet var sammensat, veluddannede, udstyret og erfarne. De og støttegruppen skulle have den rigtige holdning og være villige til at dykke i planen.
HMHS Britannic er beskyttet under specifikke græske love og UNESCO-retningslinjer, der kun tillader besøg, hvis det er licenseret af kulturministeriet.
De faste licensdatoer efterlader ingen fleksibilitet, hvis planerne skal ændres, så al logistik skulle arrangeres i detaljer i god tid.
Ekspeditionsbasen, der blev valgt, var Kea havn, kun 3.8 miles fra vraget. Paul Lijnens hold af belgiske (og en schweizisk) dykkere og resten af gruppen var værter ombord på 15 m sejlende katamaran Athos og på Karthea-hotellet.
Med alle restauranter og cafeer omkring havnen var der potentiale for, at den 10-dages ekspeditionsperiode kunne virke som en rigtig græsk ø-ferie.
Rebreathers og bail-out cylindre blev lastet ombord på 13 m dykkerbåden Poseidon. De 50-liters gasflasker var allerede stuvet. Vores mål var at holde udstyrsbærende på et minimum.
På vores første dykkerdag blev en plads lige uden for havnen valgt. Vi planlagde et 20m vægdyk for at tjekke udstyr og akklimatisere os selv. Vejret var ret godt, vinden mild, vandtemperatur 20°C og sigtbarhed mere end 30m.
Dykkerne brugte alle elektronisk kontrollerede lukkede kredsløbsrebreathers - Inspirations, Sentinels, Ouroboros og Auroras. Disse var blevet klargjort til dykning, inden de blev læsset i en varevogn i Belgien for at køre til Grækenland.
TESTDYK ER ALTID HJÆLPIGE. Et rebreather-batteri, der menes at være fuldt opladet, viste sig at være næsten fladt, og en iltcelle på en anden enhed gav akavede aflæsninger.
Næste dag ankom Dr. Roussis og hans UOA-medarbejdere og repræsentanten for Kulturministeriet. Embedsmanden skulle observere al dykning på Britannic. Hverken gennemtrængning eller beskadigelse ville være tilladt.
På vores andet 20m testdyk blev ekspeditionens ROV droppet fra Athos for at observere holdet. Et redningsscenarie blev praktiseret, med dykkerens "offer" bragt op til sikkerheds-RIB, den første fase af en forudbestemt evakueringsplan til Naval Hospital of Athens.
Et køretøj ville blive placeret på den nærliggende fastlandskyst.
Den følgende morgen steg holdet begejstret ombord på bådene og begav sig ud på den korte tur mod nordvest. Poseidons ekkolod aflæste stabile 116m på sandbunden, da dybden pludselig steg til 86m.
HMHS Britannic ligger på styrbord side med stævnen mod syd. Efter næsten en times omhyggelig GPS-kortlægning blev en skudlinje droppet tæt på, hvor holdet beregnede broen til at være – 37 42.381N, 24 16.860E.
For at muliggøre afdrift blev positionen kontrolleret gentagne gange, mens dykkerne puttede sig. Strømmen er normalt stærk i området.
En del af det videnskabelige arbejde den dag var at placere Dr. Gritzalis' vandprøvetager på vraget. Næsten lige så stor som en 7-liters sidemonteret cylinder, og lidt negativt flydende, var dette nemt nok for en dykker at bære til bunden.
Enheden ville tage kontinuerlige vandprøver fra vraget under hele ekspeditionen.
En miniature digital temperatur-logger ville også blive brugt, og prøverne blev senere analyseret for at se, hvordan vraget påvirkede vandet.
To firemandshold skulle indsættes med 10 minutters mellemrum.
Planen var en maksimal dybde på 95m, bundtid på højst 15 minutter og næsten to timers dekompression. Eventuelle yderligere deco-stop angivet af dykkernes computere også ville blive gennemført.
Trimix 7/65 var CCR-fortynderen. PO2 var sat til 1.2 bar indtil 6m, hvor alle skulle skifte til 1.4 bar. Hver dykker havde en trimix 10/65 bail-out cylinder, og inden for dykkerteamet ville to dykkere have trimix 27/40 og de to andre trimix 50/10.
Bail-out-scenariet ville kræve, at den sidste del af en sikker dekompression blev udført på deco-stationen, hvor nitrox 80 var placeret. I tilfælde af en SMB-stigning væk fra skudlinjen, vil en standby-dykker bære trimix 50/10 og nitrox 80.
PÅ TIDEN ALLE DYKKERE var tilbage op lavvandere end 9m, på deco-stationen med tre niveauer, var vinden tiltaget til kraft 5. Den reelle vindgrænse fra enhver retning for Britannic-dyk er 3.
Stærkere vind producerer bølger høje nok til at gøre det vanskeligt at klatre op i båden, og dekompression bliver ubehageligt, når stationen bevæger sig op og ned.
Dykkerne frakoblede deco-stationen fra skudlinjen og begyndte at drive med strømmen. Passerende skibe, advaret om dykkeraktiviteter på vragpositionen, var blevet rådet til at holde mindst en sømil fri.
Athos-besætningen tjekkede konstant på radaren kursen af de enorme kommercielle skibe, der krydser kanalen. De kunne gradvist skubbe dem bredt ved at bevæge sig ind i deres vej, mens de stadig var langt væk.
Den hurtige 7m RIB måtte henvende sig til mindre både og forklare problemet.
Dykkerne havde en idé om, hvad der foregik over dem, men de kunne høre motorerne og mærke i deres maver de massive fartøjers vibrationer.
På det forudbestemte opstigningstidspunkt nåede de to første dykkere overfladen. Opstigning i par med fem minutters intervaller gjorde indsamlingen lettere.
RIB'en ville tage sidemounts og Poseidon ville nærme sig for dykkerne at klatre op. Havtilstanden dengang var rigtig dårlig, så de skulle omhyggeligt understøttes en gang på dækket.
Som en sidste sikkerhedsforanstaltning fik de rigeligt med drikkevand og 100 % O2 i 20 minutter via et langt slangesystem, der allerede var installeret på en 50-liters cylinder.
På vej tilbage til havnen havde ekspeditionslægen svært ved at tjekke de ophidsede dykkeres tilstand.
"Da jeg stod på bådens platform og ventede på go-skiltet, var jeg nervøs," sagde Paul Lijnen, dykkerlederen, og beskrev sit første besøg på Britannic.
“Jeg har kendt medlemmerne af mit dykkerteam i mange år – de fleste af dem er mine elever. Alle procedurer var blevet øvet igen og igen, alt udstyr blev dobbelttjekket, men vi vidste, at dykket ikke ville blive let.”
“Kort efter at have forladt overfladen, da jeg var faldet ned i det varme, klare hav, var jeg helt rolig. Jeg holdt øje med dybde- og PO2-indikationer. Mine holdkammerater stod bag mig."
"Nedstigningen så ud til at vare i evigheder. Bogstaveligt talt ud af det blå dukkede den grå silhuet af en af verdens mest storslåede liners op under mig på 65m. Dykkerlinen var blevet tabt meget tæt på det åbne dæk, få meter bag broen. Jeg kunne tydeligt se eksplosionspunktet og en del af stævnen. Wow, det er enormt, tænkte jeg!"
Pleje af udstyr efter dykke og forberedelser til næste dag tog ikke lang tid. Trimix 7/65, der allerede var blandet i 50-liters cylindere, og ilt blev brugt til at toppe rebreather-cylindrene via en gasdrevet boosterpumpe ombord på Poseidon.
De to HP-kompressorer på Athos ville blive brugt til at fylde tørdragt oppustningstanke og cylindrene, der kørte boosteren.
Vi var i stand til at opdage mere af det indre Kea næste morgen, mens vinden var rigtig stærk. Ioulida, hovedbyen, var kun 15 minutters kørsel væk.
Holdet diskuterede planerne for et kommunalt multimedierum i havnen i Kea dedikeret til HMHS Britannic ved hjælp af videoer og stillbilleder fra ekspeditionen.
Meget kraftig vind og kraftig regn holdt bådene til kaj igen næste dag.
En koldfront var kommet ned fra nord, og holdmoralen var lav.
SENT NÆSTE MORGEN, regnen holdt op. Den mest optimistiske vejrudsigt forudsagde, at vindstyrken ville falde til 3 i løbet af eftermiddagen, men forberedelserne til dykning startede alligevel.
Shotline positionen blev kontrolleret med RIB. Måske var det faktum, at Athos-skipper Apostolos Roditis var blevet ved med at købe fisk fra de lokale fiskere de sidste tre dage, med til at holde den røde bøje på plads.
Ved middagstid var der tydelige tegn på bedring i vejret, så et kort eftermiddagsdyk var planlagt med en samlet løbetid på ikke længere end 90 minutter.
Det andet dyk på Britannic blev udført tæt på skudlinjen. Begge hold indsamlede marine organismeprøver til Dr. Roussis.
Organismer, der vokser på skibsvrag, adskiller sig fra dem, der vokser andre steder, og prøverne vil blive analyseret i UOA-laboratorier og sammenlignet med dem, Dr. Roussis indsamlet fra Kea-rev på projektdage.
I løbet af de følgende dage faldt havet helt til ro. Yderligere to dyk producerede endnu flere marine organismeprøver, inklusive sediment fra havbunden ved siden af vraget.
De fire telemotorer på broen blev filmet i Blue-Ray-kvalitet, ligesom hele stævnområdet inklusive kraner og mast.
På det fjerde og sidste dyk blev vandprøvetageren og shotline opsamlet.
Moderne udstyr og uddannelse har fået dyk til over 100 m til at virke lettere, end de var engang. De perfekte vis- og lysforhold i Det Græske Ægæiske Hav, kombineret med det relativt varme vand, er også på dykkernes side.
Men komplicerede deco-procedurer, stærke strømme, tung skibstrafik, pludselige vejrændringer og bureaukratiske og logistiske vanskeligheder betyder, at dykning i HMHS Britannic altid vil være en ekspedition frem for blot en dykkertur.
